И случилось так, что у Иссякшего ручья, чье черное каменное русло и по сей день петляет меж трав, заметили они черноволосую деву, красивую, но бледную лицом и печальную, как туманное утро. Дикими зверьми накинулись на несчастную братья и овладели ею, все трое подряд. Но пока вершили они недостойное свое дело, жертва их даром времени не теряла — плела сеть страшного проклятия, потому что не простой была девушкой, а самой настоящей ведьмой-стригой и от роду имела триста лет и три года. Всей своей тайной мощью пало проклятие на головы нечестивцев, и полюбили они ведьму слепо и страстно, каждый захотел владеть ей безраздельно, и ни один не желал другому уступить. Три дня и три ночи сражались меж собой братья, дотоле столь преданные и верные друг другу. И все трое полегли в том бою — каждый от братской руки. Вскоре нашли подданные их истерзанные тела и увидели, что не красная кровь бежит из их жил, а черная, как деготь, и трава вокруг становится мертвой. Даже ручей, в который попала эта порченая кровь, в три дня пересох. Закопали люди тела братьев-убийц в три глубокие могилы, одна от другой поодаль, и над каждой, по обычаю предков, насыпали огромный холм.
Оставшись без предводителей своих, воины не пошли дальше на восток, решив, что не будет им удачи в том походе. Так и осели вокруг погребальных холмов, выстроили ладное жилье, семьи завели, скотину опять же… Жили год за годом, век за веком и горя не знали. Предание о трех проклятых братьях не забывали, передавали от деда к внуку, но долгие столетия спустя в него уже не верил никто… Пока не затянула небо седая хмарь, и не вылезли трое братьев из своих забытых могил, не пошли гулять по округе, лить кровь, как встарь. Тогда поверили, конечно.
…Это случилось в первые дни Тьмы. Тогда еще были знающие люди, помогли извести кровавых мертвецов. Но вскорости заместо них такое полезло — ой-ой, добрые господа! В страшном сне не привидится! Повымерла округа, а может, и вся степь повымерла, кто его знает. Только и уцелело одно их село, потому как горы рядом — торговля есть. А то лучше сказать — обмен, кому в наше время деньги нужны, чего они стоят? Товар надежнее. Нижний Вашаншар берет курятиной, свежим яйцом, сеном, коноплей и навозом, платит серебром, железом, огненным порошком и колдовским зельем на подземной воде…
— Эх! — в манере друга Йоргена удивился Кальпурций Тиилл. — Выгодная торговля — серебром за навоз!
Сам Йорген удивляться не стал, он хорошо помнил те времена, когда кошеля золотых крон не хватало, чтобы купить десяток тех же яиц, а о том, чтобы честным путем раздобыть курицу, не приходилось и мечтать. Помнил, как на третий год Тьмы жители Эрцхольма заплатили своему ланцтрегеру годовой оброк большой головкой козьего сыра и как он радовался тогда, потому что накануне четыре дня не ел. Он вгрызался в эту головку с наслаждением, даже стонал от удовольствия, а кнехты, суровые мужики-рудокопы, смотрели на него и почему-то смахивали слезы. Тогда он вообразил — сыра им жалко…
— Я вам, господа хорошие, к чему то говорю? — продолжал начатую мысль солтес Волзех, главный человек в Трех Холмах, это в его доме трое пришлых колдунов провели минувшую ночь. — Я к тому речь веду, торговля есть — стало быть, жить можно покуда. С голодухи не пухнем, хвала богам, ежели их самих Тьма не побрала… О чем бишь я? А! Кормимся неплохо, поди-ка, лучше, чем в тех местах, откудова вы пожаловали! Вон как тощи! Кожа да кости, не в обиду будь сказано! У нас хоть отъелись бы…
— Да вроде бы не голодали пока… — удивился Йорген, не догадываясь, к чему клонит хозяин. А тот его словам даже обрадовался:
— Вот-вот! Это ты верно сказал, господин хороший, — пока! А как дальше оно обернется? То-то! Я вам так скажу. Оставались бы вы у нас навовсе, добрые господа! Вы колдуны знатные, лучших, верно, и в свете нет — саму наввру завалили, своими глазами не увидел, так не поверил бы! Охраняли бы вы наше село от тварей, а мы бы вас за то и кормили, и поили, и дом поставили, и баб… гм… — Он глянул на Гедвиг и осекся, но тут же нашел выход из неловкого положения: — Баб приставили бы за хозяйством следить, чтобы госпоже ведьме самой не утруждаться! Оставайтеся, а? — Он просительно заглянул им в глаза. — Мы бы при вас горя не знали!
«Господа хорошие» переглянулись. Обижать радушного хозяина отказом не хотелось, и потом, прогуливаясь по селу (может быть, и сытому, но безобразно бедному внешне), Йорген заметил, что ворота стоят накрепко запертыми и охрана на них не дремлет. Оно и понятно: Тьма царит кругом, и тварям ее безразлично, ночь или день на дворе — нападают, когда захотят. Но только ли в тварях дело? Охрана-то изнутри приставлена! Не пришлось бы с боем на выход прорываться…
— Почтенный солтес, — заговорил Кальпурций, стараясь придать голосу как можно больше убедительности, — мы благодарим жителей Трех Холмов за гостеприимство и предложение, высказанное тобой, почитаем за большую честь. Мы с радостью приняли бы его, и нам тяжело отвечать отказом. Но увы — мы вынуждены так поступить. Мы от рождения не принадлежим себе, и ведет нас по жизни одна-единственная великая цель. И не в том состоит она, чтобы сражаться с порождениями Тьмы, а в том, чтобы изничтожить саму Тьму! Вот почему мы должны покинуть ваше благословенное селение и сегодня же продолжить путь.
По лицу солтеса пробежала тень.
— Изничтожить Тьму… — медленно выговорил он. — Изничтожить Тьму. Да, это воистину великая цель… Я не смею удерживать вас дольше, добрые господа… — Полуграмотная и косноязычная речь поселянина вдруг сделалась благородно-правильной, будто память предков-воинов ожила в его дремучей душе. — …И да хранят вас боги на трудном пути. Мои внуки будут гордиться, что дед их был знаком с Победителями Тьмы!
Кальпурций Тиилл вздрогнул. Человек говорил так, будто ни на миг не сомневался, что это деяние им по силам, будто победа над Тьмой стала лишь делом времени… Страшно! Страшно обмануть чьи-то надежды на жизнь.
…А он и в самом деле не сомневался. Сколько героев прошло мимо их села за десять темных лет? Теперь уж и не вспомнить, не счесть. Сотни, сотни… Ни один не вернулся назад, все сгинули без вести и славы, в чужих краях. Тьма продолжала править миром, а герои все шли и шли, их никто уже не принимал всерьез, и ворота им не открывали: объедят только впустую, денег заплатят — кому их деньги нужны? Но на этот раз все было иначе. Любому в землях Со было ведомо пророчество ведьмы-стриги, что имела от роду тысячу лет и еще триста три года и жила в землянке у высохшего черного ручья.
Первым предвестником скорого конца темных времен станет гибель чудовища наввры от руки смертного, гласило оно.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
