– Ты когда-нибудь нюхал что-нибудь более мерзкое? – спросил Ник.
– С сегодняшним – уже три раза, – ответил Уилл, переступив порог и подумал: «Так пахнет, когда появляются чудовища».
– То ли он дохлую рыбу начинил тухлыми яйцами, замаринованными в свежих какашках, – сказал Ник, – то ли этому уроду надо помыться больше всех на нашей планете.
Уилл понял, что запах доносится из гардеробной. Он открыл дверь. За вешалкой Ник обнаружил прикрепленный к стене лист тонкого металла размером с журнальный плакат. Лист был покрыт рядами маленьких непонятных значков. Ник помахал рукой перед металлическим листом – и ближайшие значки засветились: они подсвечивались изнутри.
– Что это еще за чертовщина? – спросил Ник.
– Понятия не имею, – отозвался Уилл и сфотографировал лист со значками фотокамерой мобильника.
Из-под кучи одежды Лайла в глубине гардеробной выглядывал угол чемодана, сделанного из высокотехнологичного углеродистого волокна.
– Поглядим, – сказал Ник.
Он выдвинул чемодан на свободное место. Чемодан оказался прямоугольным, довольно тонким, с ручкой на боку. Уилл наклонился к нему, и у него защипало глаза.
– Запах идет отсюда, – сказал он.
– Давай оставим ему записку: «Чел, плохая новость: твои хорьки подохли. Срочно купи лизол».
Вонь была такая, что друзьям пришлось закрыт рот и нос. Уилл щелкнул замком и открыл крышку. Внутри чемодана аккуратными рядами лежали черные решетчатые контейнеры трех размеров. Одни напоминали спичечные коробки, другие были больше похожи на термосы, а третьи были прямоугольные, длинные и продолговатые, как коробки со спагетти. И на всех контейнерах стояли загадочные знаки.
Ник протянул руку к одному из «термосов», и изнутри к его руке что-то метнулось с такой силой, что поцарапало решетку.
– Что за черт? – воскликнул Ник, отдернув руку.
Уилл захлопнул крышку чемодана и задвинул его на место.
– Уходим, – сказал он.
Ник следом за ним вышел из жилища Лайла в офисную комнату.
– Что это за контейнеры такие?
– Не уверен. Но очень похожий я видел у одного из «черных шапок». Около моего дома в Оджаи.
– Может, стоит у него спросить?
Ник указал на один из мониторов на столе Лайла.
В здание общежития только что вошел Лайл Огилви.
Ник и Уилл стрелой вылетели из офиса старосты и оказались в вестибюле в тот самый момент, когда Лайл вышел из-за угла. Он был мертвенно бледен, глаза красные, усталые. Зимняя куртка увеличивала его фигуру, его шея была обернута толстым шерстяным шарфом. В руке он держал бумажный пакет, снизу подмокший. Из пакета сочилось что-то липкое и жирное. И вот что самое странное: вместо того, чтобы одарить Ника и Уилла злобным взглядом, он на них даже не посмотрел.
– Эй, Лайл, как делишки? – окликнул его Ник.
Лайл остановился и обернулся. Похоже, он с трудом видел Ника и Уилла. Он вошел в свой кабинет, тихо закрыл за собой дверь и заперся изнутри.
– Что стряслось с нашим «дядей Фестером»[36]? – немного испуганно прошептал Ник.
– Теряюсь в догадках, – отозвался Уилл. – Видок у него такой, словно он грипп подхватил. Пойдем, потолкуем с Аджаем. Ночь у нас будет долгая.
– Пожалуй, смотаюсь за едой, – сказал Ник. – Китайская сгодится?
– Вполне, – ответил Уилл.
Озарение
Уилл вошел в отсек в половине шестого вечера. Аджай сидел за столом и ел хлопья с молоком. Уилл рассказал ему о Тодде и других старшеклассниках из команды по кроссу. И упомянул о том, что они вполне могут оказаться «Рыцарями». А еще он рассказал о том, что они с Ником только что обнаружили в гардеробной Лайла.
– И что же в этих контейнерах? – спросил Аджай.
– Думаю, это больше всего похоже на… ну, ты понимаешь, – проговорил Уилл осторожно.
– На чудовищ? – шепотом переспросил Аджай, вытаращив глаза. – Знаешь, Уилл, мне хочется верить всему, что ты нам рассказал, но пока что их видел только ты.
– Если тебе повезет, так и останется, – сказал Уилл.
– Ну ладно. Мне тоже многое надо тебе показать, – сказал Аджай и понес опустевшую миску в кухню. – Приходи в мою комнату. Захвати свой планшетник.
Уилл поспешил в свою комнату. Планшетник находился на его столе в приподнятом положении. На экране красовалось изображение герба Центра на бледно-голубом фоне. Уилл остановился у стола в тот момент, когда экран стал черным, а потом на нем возникла копия его комнаты. За письменным столом спиной к Уиллу сидел юноша и работал с планшетником.
Затем фигура обернулась. Это был син-апп Уилла. Вполне трехмерный. То же лицо, волосы, одежда – все, как у Уилла, только рубашка другого цвета. Светло-серая, а не голубая. Но тут син-апп увидел Уилла, и цвет рубашки изменился, стал таким, как у него.
Это было все равно, что смотреться в зеркало, но не совсем. Фигура была по краям сглажена и немного туманна, как почти законченный набросок. Компьютерный Уилл встретился с настоящим Уиллом взглядом и улыбнулся, словно ждал его.
Син-апп помахал рукой. Уилл растерялся, помедлил, но помахал рукой в ответ. Он подумал, не попросить ли двойника встать – настолько сильно ему показалось, что син-аппу нужно подвигаться, чтобы добраться до настоящего планшетника. «Уилл» встал и отошел от стола. Он дружелюбно улыбался и ждал дальнейших распоряжений Уилла.
«Неужели он только что услышал мою мысль?»
– Так… немного страшновато, – признался Уилл. – Отключись.
– Не желаешь, чтобы я провел проверку безопасности системы, Уилл? – спросил двойник призрачной имитацией голоса Уилла.
– Не сейчас…
– Я настоятельно рекомендую позволить мне осуществить…
– Я сказал: не сейчас. Отключись.
«Уилл» щелкнул пальцами, и экран планшетника почернел. Ножки убрались внутрь корпуса, и компьютер горизонтально лег на крышку стола. Уилл с опаской взял планшетник. Держа его, как бомбу с часовым механизмом, он поспешно отправился к Аджаю. Он постучал в дверь, назвал себя и услышал, как Аджай отпирает замки. Только потом дверь открылась.
– Заходи быстро, – сказал Аджай.
Он проворно закрыл дверь и запер ее на все замки. От него не укрылось, с какой осторожностью Уилл держал свой компьютер.
– Как я понимаю, твой двойник наконец прибыл, – сказал Аджай.
– Это существо меня пугает.
– Совершенно естественная реакция. Я со своим в первое время не мог в одной комнате оставаться. Положи планшетник на стол рядом с моим. Он нам понадобится.
С потолка в комнате Аджая свисали полотнища полупрозрачных тонких тканей. На полу лежали большие мягкие диванные подушки. Одну стену украшала анимированная периодическая таблица элементов, в ячейках которых плавно вращались объемные изображения молекул. Письменный стол Аджая стоял под висящей пирамидой, покрытой ярко-алым атласом. На книжной полке над столом красовался напечатанный транспарант:
