«Надеюсь, тваре попадется особо везучий стакер, который на радостях высадит в пса рожок автомата», — думал Щедрин, молодой ученый специалист в области изучения мутировавших существ. «В принципе волноваться не о чем, даже если эта собака и представляет собой повышенный источник опасности, то не надо бояться. Зона — велика, и вероятность встретится с этим мутантом ничтожно мала».
После этого настроение до конца испортил тот факт, что автономное электрообеспечение полетело ко всем чертям, и перспектива провести ближайшее время без света отнюдь не радовала. Поверхностный ремонт, к сожалению, не дал никаких результатов. Судя по всему, придется ждать прибытия техников из Центра, так как на помощь военных надеяться было глупо. Остаток дня ученый провел в раздумьях, исписывая черновики заметками о слепых псах, сгорбившись сидя у керосиновой лампы. Наверное, он так и задремал в своем кабинете.
Лаборатория оживилась после того, как прозвенел звонок, свидетельствующий, об окончании смены. Ученые, геологи, медики, собирали немногочисленные вещи и выходили на улицу, где автобус, привезший новую «партию» работников на ближайшие несколько дней, теперь терпеливо ждал отработавших свое, чтобы увести их домой. Щедрин, усевшись в кресло старого автобуса, улыбнулся уголками губ, в предчувствии скоро отдыха. Дома его ждала теплая постель, а на ужин он пойдет к соседям — пожилой паре, которая всегда была рада его обществу.
Дорога, ровной линией, не спеша семенила позади, по бокам поднимались клубы пыли, потревоженной тяжелыми колесами. Вид из окна был однообразным и скучным — длинные посадки были на протяжении всего пути, лишь иногда сменяясь густым кустарником. Единственным событием на всем пути, был проезд через пропускной пункт, — выезд из Зоны, как и въезд в неё. Тогда, как и каждый раз, человек в военной форме заходил в автобус и проверял документы каждого пассажира, и после этого, как и всегда говорил:
— Извините за беспокойство, это вынужденные меры.
После выезда с территории Зоны становилось как-то сразу легче на душе, как будто тяжелый груз, все это время давивший на плечи, наконец, спадал.
Скоро автобус остановился у небольшого перекрестка. Щедрин, перекинув сумку на плечо, вышел. Дверь за ним закрылась, и автобус, тронувшись, поехал дальше.
Ученый не спеша, направился по заросшей травой дорожке. «Лукачёво 4.5 км» надпись на указательном столбике давало знать случайному путнику куда его занесло. Но Щедрин не был проходимцем. Он возвращался домой.
* * *
К тому времени, как ворота поселка показались вдали, солнце уже скрылось за горизонтом, отправившись освещать далекие страны. А тут приходилось довольствоваться лишь призрачным светом луны. Но и его с лихвой хватало. Поселок встретил ученого тишиной. Щедрина сильно удивил тот факт, что в деревне практически не горели окна, что было довольно странно. Не то чтобы жители всю ночь напролет бодрствовали и развлекались, но все же еще не было столь поздно для сна. Домик ученного, представляющий из себя маленькую избушку, стоял на самом откосе деревни. После минутной возни с замком (он всегда открывался с трудом), хозяин вошел в дом. Скинув вещи и переодевшись, Щедрин решил заглянуть к соседям, в окнах которых горел свет.
Постучавшись в дверь, он долго ждал ответа. Решив уже, что ему так и не откроют, он собрался было уходить, но тут дверь приотворилась. Из неё выглянула баба Даша. У ученого екнуло сердце. Промелькнула мысль «Что-то произошло». Лицо бабушки было заплаканным, на нем повисла гримаса горя.
— Алёшенька, — тоскливо протянула старуха, впуская гостя в дом.
— Что случилось, бабушка? Где Александр Михайлович? — обычно он открывал дверь, а не его престарелая жена.
По щекам женщины потекли слезы, заикаясь, она проговорила:
— Снова приходили. *всхлип*, забрали… а он стал противиться, — дальше голос сорвался, и плач сотряс все тело старой.
— Кто приходил? Кого забрали? Ну же, что случилось?
— Дедушку убили, — тоскливо протянуло она, после чего снова заплакала.
Щедрина словно молнией ударило. Он покачнулся и едва не упал. Всё поехала кругом, и он осел прислонившись к стене.
— Как это убили, — тихо проговорил он, ни к кому не обращаясь, а просто произнося свои мысли вслух.
— Военные. Снова. Приходили, — каждое слово давалось бабе Даше с трудом, но, превозмогая плач, она говорила, — Забрали. Все. Что. Было.
«Военные» — это слово громом прозвучало у ученого в голове.
— Выносили всё из дома, — сделав большую паузу, она шморкнула носом, — а он не захотел отдавать. Капитан отвернулся, а дед за топор. Замахнулся — а солдат, что у двери стоял, вскинул автомат, — еще одна пауза и следующее слово она произносит очень тихо, — и выстрелил.
2-3.
Это был не первый раз. В прошлом месяце дважды подъезжал потрепанный «Уазик» и люди в военной форме заставляли жителей отдавать им свои припасы.
«На нужды армии» — с ухмылкой говорили они селянам, у которых конфисковывали имущество. Людям, которые со слезами на глазах наблюдали, как удалялась машина, увозя все, нажитое непосильным трудом.
Никто не смел возразить военным.
А старый дед посмел. Все называли его Михалыч. Провожать его в последний путь собралась вся деревня.
Громко, возводя глаза к небесам, читал молитву проповедник. Тихо плакали бабушки, к себе прижимали детей женщины.
Щедрин стоял в стороне. Глаза сверкали стальным блеском, костяшки пальцев побелели от сжатия кулаков.
— Виновные должны заплатить, — тихо проговорил он тоном, в котором слышалась ледяная решимость.
3-4.
— Убийство военнослужащего так просто с рук не сходит, — мрачно предостерег Ювелир.
Щедрин угрюмо молчал.
— Впрочем, если мы провернем это очень аккуратно и осторожно, то есть все шансы остаться незамеченными, а вследствие этого и безнаказанными.
— Так и будем делать, другие варианты неприемлемы.
— Ладно. План действий попозже сложим. Для начала давай обговорим все условности. Я думаю, ты понимаешь, что таскать к вам в лабораторию полуживых мутантов-псов это одна цена. А охотится на целую группу военных — совсем другое дело.
Щедрин предполагал, что сталкер сразу же заведет речь о плате, таков уж он был по натуре, и ученый заранее сообразил что такого предложить Ювелиру, дабы он согласился на дело. Выдержав тактичную паузу, Щедрин заговорил:
— У меня есть кое-что, что сумеет заинтересовать тебя.
— Отлично. Надеюсь, это действительно стоящая вещь, — сталкер улыбнулся.
— Шлем UK-800d. Сверхлегкий, прочная защита от пуль, автономное воздухообеспечение на полторы минуты. И самое главное — пси-защита третьего уровня. Сможешь достать хабар в таких местах, где мало кто бывал до этого, — завершил Щедрин, наблюдая за реакцией сталкера.
Конечно, напоминание о границах применения новейших разработок было лишним для любого охотника за артефактами Зоны. Каждый стремился выполнить для ученных эдакую работу, чтобы в завершение получить в качестве поощрения что-нибудь из «новинок» экипировки.
Разумеется, такой шлем стоил немаленьких денег, и будь у Щедрина возможность платы наличными, он так бы и поступил. Но, к сожалению, у ученого денег не было, поэтому приходилось жертвовать изобретением команды физиков, которые отдали шлем на его распоряжение. Вон он и наступил. Момент.
— Ага, и я получу его… — Ювелир замолчал, недвусмысленно глядя на ученого, ожидая чтобы тот продолжил его мысль.
— Сразу как выполним работу, — завершил Щедрин.
— Договорились.
Ученый поднялся и пожал руку сталкеру, после чего направился к двери. У самого выхода он, обернувшись, сказал:
— Подходи после полночи к моему дому.
Ювелир кивнул.
— И еще, — продолжил Щедрин, — никому не попадайся на глаза.
* * *
В оконную форточку кто-то тихо постучал. Щедрин, выглянув в окно, увидел знакомое лицо сталкера. Вышедши на улицу, ученый запер дверь. Подошел Ювелир, они пожали друг другу руки.
— Ну что приступим? — обратился сталкер к Щедрину.
— Да, конечно. Пройдем сюда. Это было здесь.
Они остановились у дома, в который два дня назад вторгались военные, попутно лишив жизни хозяина самого дома. Щедрин огляделся по сторонам, — вроде никого. Лишние глаза им сейчас были не нужны.
— Ладно, — проговорил Ювелир, — приблизительно во сколько они были здесь?
— Где-то часов в семь вечера.
Сталкер кивнул:
— Теперь стой тихо, и не отвлекай, мне нужно сосредоточится.
Ученый отступил на пару метров, предоставляя сталкеру «рабочее пространство». Ювелир, в это время, уселся на корточки, и достал у себя из заплечной сумки небольшой странный предмет неправильной формы. Он издавал легкое серебряное свечение, что придавало предмету немного загадочности.
