Алекс подскочил к Ворону, нанес удар ногой по лицу, и тот рухнул на пол. Свечение тут же исчезло.
— Тоже мне, маг нашелся, — слегка нервно высказался Алекс.
Он уже сделал несколько шагов в сторону выхода, но неожиданно вспомнил вопрос Машки и решил вернуться. Алекс и сам хотел узнать, почему Ворон так сильно его ненавидит. Не может же такая ненависть взяться из ниоткуда.
— Ворон, сейчас я задам один вопрос, и лучше тебе ответить на него честно… — начат он.
В следующий момент раздайся негромкий хлопок, и прямо над валяющимся на полу Вороном появился мерцающий голубым светом тигр. Размером с настоящего, но сильно уступающий ему в материальности — сквозь призрачного тигра можно было увидеть противоположную стену. Он будто был склеен из сотен темно-синих осколков, меж которых просвечивало яркое голубое пламя.
— Какого…
Алекс отшагнул к выходу, готовый в любой момент броситься в бегство.
— Ты еще кто?
Тигр молча стоял над Вороном, сверля Алекса искрящимися голубыми глазами.
«Может, он и вовсе не материален? Иллюзия?» — предположил Алекс.
Будто прочитав его мысли, тигр глухо зарычат и провел лапой по полу, оставив когтями на бетоне глубокие борозды.
— Понял, — успокаивающе выставил перед собой руки Алекс. — Уже ухожу.
Но тигр явно не собирался его отпускать. Он по-кошачьи мягко оттолкнулся всеми четырьмя лапами и прыгнул на Алекса.
Кувырок…
Алекс ушел от атаки, но теперь выход из помещения был перекрыт тигром, а на плече паркуриста появилась свежая царапина.
«Вот блин, — лихорадочно думал Алекс, осматриваясь по сторонам. — Бежать? Все равно ведь догонит. Заговорить его? Я даже не уверен, что этот тигр меня вообще понимает…»
И тут он почувствовал, как по левому предплечью пробежался странный импульс. Будто легкий удар током с одновременным прикосновением льда. Опустив взгляд, он с удивлением увидел, что черная татуировка будто выпаривается из кожи, превращаясь в черный дым. Нет, все-таки это был не обычный дым, скорее тень… или даже тьма.
Голубой тигр наклонил голову, с интересом наблюдая за происходящим. Тем же был занят и Алекс. Тьма быстро принимала уже знакомые ему очертания, и спустя несколько секунд между ним и тигром появился маленький черный Бьяко Тэн.
— Ты?! — удивился Алекс.
«А я думал, что вызвать Духа Хранителя в реальный мир можно только с помощью специальной техники. Наверняка именно это и делал Ворон, когда я его отрубил… Но я-то ничего подобного не делал!»
Бьяко Тэн некоторое время играл в гляделки с голубым тигром, не обращая внимания на Алекса. Прошла, казалось, целая вечность… Но вот голубой тигр фыркнул и с царской неторопливостью вернулся к лежащему на полу Ворону.
— Он тебя не тронет, — раздался баритон Бьяко Тэна.
— О, — выдавил из себя Алекс. — Спасибо… Слушай, мне нужна твоя помощь еще кое в чем…
— Тихо, — перебил его тигр и быстро заговорил: — Я не могу долго находиться в вашем мире. Тебе лучше уйти отсюда как можно быстрее. Дух Хранитель будет охранять своего носителя и может снова начать нервничать. Запомни самое главное: ты не должен никому рассказывать о произошедшем здесь, даже своему учителю.
Алекс пожал плечами:
— Как скажешь… но…
— Это очень важно! Запомни.
Сразу после этого Бьяко Тэн вновь расплылся черным облаком, метнулся к руке Алекса и впитался в кожу. По ощущениям это вновь напоминало ожог, но парень почти не почувствовал боли, все еще находясь под впечатлением столь неожиданных событий.
Стараясь не нервировать стоящего над Вороном голубого тигра, он поспешно ретировался из помещения. В голове вертелись десятки вопросов, но Алекс даже не мог их точно сформулировать, все еще находясь под впечатлением от произошедшего. Не каждый же день приходится встречаться с призрачными тиграми.
Впрочем, сейчас ему было не до долгих размышлений, ведь друзья все еще подвергались серьезной опасности. Алекс отбежал от здания, забрался на огромный стальной контейнер, чтобы осмотреться по сторонам, и почти сразу заприметил друзей. Тема и Димон бежали от двух «тигров» по третьему этажу здания, пока не достигли его края. Димон тут же ухватился руками за край, чтобы спуститься на второй этаж, в то время как Тема попытался отвлечь внимание преследователей. «Тигры» атаковали паркуриста с такой агрессией, что сразу становилось понятно — их не очень-то интересует Игра. Димон успел спуститься на второй этаж, когда один из «тигров» достал Тему ударом ноги и буквально смел с крыши.
Алекс отчетливо видел, как Тема пролетел почти десять метров и упал на кучу песка. Вряд ли он мог получить серьезную травму — приземляться паркурист умел не хуже иной кошки. Но следом за ним тут же прыгнул один из «тигров», явно намереваясь приземлиться прямо на противника. Дальнейшие события оказались скрыты от Алекса углом здания, но он был уверен в том, что Тема увернется и даст отпор нападавшему.
Алекс спрыгнул с контейнера, чтобы поспешить на помощь другу, но тут услышат скрип прямо над головой. Интуитивно почувствовав опасность, он отскочил в сторону, и на то место, где только что он стоял, приземлился один из «тигров». Не произнеся ни слова, парень атаковал Алекса буквально градом ударов.
«Это уже точно не Игра!» — только и успел подумать Алекс, прежде чем окончательно увяз в драке.
Времени на праздные мысли не было, «тигр» дрался… как тигр. Атаковал, не помышляя о защите, снося все блоки Алекса и будто бы даже не замечая его сопротивления.
Алекс так и не понял, когда успел пропустить удар, от которого «поплыл». В следующий момент он почувствовал, что падает на землю и теряет сознание.
Немного ранее. Где-то совсем рядом
Мария бежала по коридорам, тщетно пытаясь оторваться от преследователей. Ей даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять — «тигры» не отстают ни на шаг.
«Вот шустрые гады! — раздраженно подумала она, совершая очередной резкий поворот. — Так ведь и догнать могут!»
Как выяснилось, Маша существенно недооценивала «тигров». На очередном повороте один из них, не сбавляя скорости, забежал на противоположную стену, сделал по ней несколько шагов, затем оттолкнулся и приземлился прямо перед девушкой.
Единственное, что она успела сделать на такой скорости, это попытаться обойти «тигра» вдоль стены. Тот не стал преграждать ей путь, а просто подставил подножку. Совершив по-кошачьи грациозный полет, Мария ушла в кувырок, больно ударившись о какую-то неровность в полу, и вновь вскочила на ноги.
«Тигры» были уже рядом. Один схватил девушку за руку, тут же взяв ее на болевой прием, а второй попытался сорвать знак. Мария крутанулась всем телом, избегая залома, и одновременно ударила ногой в лицо нападавшего. Затем она оттолкнулась руками от пола и нанесла удар двумя ногами в грудь одного из «тигров». Сразу после этого она перешла в активное нападение, старательно атакуя наиболее уязвимые части тела: пах, шею и лицо. Она вертелась, подобно юле, но ни один удар не нанес сколь-либо серьезного ущерба. «Тигры» успешно отбивали ее атаки, и Маша тут же пожалела, что по просьбе Лешки оставила все оружие дома.
Так и не добившись каких-либо результатов, она решила ретироваться, но «тигры» и не думали ее отпускать. К немалому удивлению девушки, они двигались ничуть не медленнее нее, показывая чудеса ловкости и аккуратности. Оба «тигра» с легкостью отбивались от ее ударов и при этом терпеливо прижимали ее к стене.
«И почему я решила послушать Лешку именно сегодня! — раздраженно думала Мария. — Будь у меня с собой хотя бы иглы… Но эти ребята гораздо проворнее Кости и Алекса!»
Она отвлеклась всего на секунду, но этого хватило «тиграм», чтобы сбить ее с ног. Не успела девушка и пикнуть, как оказалась прижатой к бетонной поверхности без единой возможности пошевелить конечностями. Один из «тигров» без всякого пиетета сорвал с ее плеча знак, и Мария тут же почувствовала себя свободной.
— Хамы! — фыркнула она, поднимаясь с пола и отряхиваясь.
«Тигры» молча разбежались в разные стороны, не обратив на девушку никакого внимания. Это было бы действительно обидно, если бы не выглядело немного пугающе…
«Ох, умеет Лешка врагов выбирать, — вздохнула девушка. — Дурачок ты мой!..»
Вспышка.
В следующий момент Алекс уже лежал на земле и смотрел на небо.
— Что?!
Он вскочил на ноги и осмотрелся по сторонам. Взгляд тут же наткнулся на вырубившего его парня. «Тигр» как раз выходил из недавно оставленного Алексом помещения, неся на плече Ворона.
— А ну стой! — зло рявкнул Алекс.
Он терпеть не мог проигрывать и даже, несмотря на боль в голове и слабость во всем теле был готов продолжить бой.
