Учитель, при встрече, нервно покусывая ноготь, окинул меня оценивающим взглядом и… уволок к портному, на пошив костюма, достойного грядущего мероприятия. Там, против всех ожиданий, довольно молодой портной быстро снял с меня мерки и поинтересовался предпочитаемой цветовой гаммой и иными пожеланиями. Когда я, в растерянности огляделся по сторонам и узрел на манекенах то, что, в рамках местной моды, нынче в ходу, я сразу, в ультимативной форме, потребовал одежду без рюшечек. Это вызвало на лице мастера болезненную гримасу, но спорить он не стал. Нет, я, конечно, все понимаю, но мне совсем не светит порхать среди высшего света с воздушными белоснежными рукавами, пышным воротником и отдельными фрагментами того, что крайне напомнило мне ажурные оконные занавески. В итоге, из небольшого количества вариантов, я согласился на темно-синий, камзол с множеством посеребренных пуговиц и чем-то вроде пряжек на рукавах. Зауженные штаны, в тон ему, шли в комплекте и, почему-то, не предусматривали карманов. Слава Богам, времени до бала оставалось мало и, из шитья, портной пообещал успеть сделать только простейшую окантовку воротника, рукавов и подола. Чему я, понятное дело, не сильно расстроился.
После всех необходимых процедур, я был подхвачен под локоть, молчаливо ожидающим окончания процесса учителем, и снова заброшен в нутро съемной кареты. Следующей точкой нашего недалекого путешествия стал брадобрей, где скоро была приведена в порядок моя шевелюра. Хвост волос укоротился до плеч, и на этом мы распрощались, потому что от рекламируемой мне завивки я с ужасом отказался.
Последующие дни Вэйс лично пытал меня на предмет знания основных правил приличия, из-за чего даже были отменены все уроки и тренировки. Если отсутствие первого было не очень критично, то без физических нагрузок я затосковал уже на второй день. Даже не ожидал, что они так войдут в привычку.
Кошак и Тайк избежали страшной участи промывки мозгов и сдачи экзаменов по правилам хорошего тона. Кстати говоря, за все время этой круговерти учитель ни разу не поинтересовался у меня, умею ли я танцевать. В связи с чем, в голову закралась мысль, что на балу это не главное.
И вот настал он. День икс! Ворвавшаяся в мой распорядок суета, которой я, не сказать, чтобы был рад, осталась позади. И только поднимаясь в карету, вслед за магистром, я понял, что с минуты на минуту окажусь в самом настоящем дворце, по приглашению самого настоящего короля и буду присутствовать на балу в честь установления дипломатических контактов с темными эльфами. И все это не фантазия и не сон, а вполне ощутимые реалии моей новой жизни, за которыми даже немного поблекла моя изначальная цель поиска дороги домой. Я, внезапно, на мгновение, задумался, а хочу ли я все еще вернутся в мир, который и так словно скрыт за серой пеленой, закрывающей большую часть моих воспоминаний. Ждут ли меня там, и есть ли еще кому ждать. Ведь я даже понятия не имею, вдруг между мирами есть разница во времени. Вдруг день тут, это год там, на Земле. И все! Пишите письма, как говорится. Как бы то ни было, ответов на эти вопросы у меня, пока что, не было.
Я встряхнулся, загоняя меланхолию поглубже. Мои тревоги были понятны, но смысла в них сейчас не было. Будет день, будет пища. Зачем загадывать далеко наперед, когда не знаешь, что ждет за ближайшим поворотом. С тем как круто уже не единожды менялась моя жизнь, что-то планировать, только смешить Богов. Но цели я менять не буду. Курс прежний, на поиск знаний и способов, позволяющих шагнуть за границы мира! Звучит как «закат солнца вручную», но там, где есть магия, мне кажется, нет ничего невозможного…
* * *
Звонкий цокот копыт пегой двойки по камням мостовой сбавил темп и вскоре замер. Любопытствуя, я слегка отодвинул край ткани, закрывающей окошко с моей стороны и попытался понять, что же происходит. Брошенного короткого взгляда было достаточно, чтобы понять, что это всего-навсего проверка пригласительных на въездных воротах. Кучер, роль которого досталась Кассу, разобрался с дотошными гвардейцами, предъявив им пригласительные, и плавно тронул карету вглубь дворцовой территории. За все время проживания у Вэйса я так и не смог понять, кто этот странный паренек. То он работает слугой, потом внезапно исчезает на несколько седмиц, как будто так и надо, и вновь появляется, но уже в роли кучера. Загадочный малый.
Я принялся наблюдать проплывающий мимо пейзаж, но мое любопытство быстро угасло. Широкая парковая аллея, по которой мы ехали, была ограждена высокими раскидистыми деревьями, за которыми, вдали, виднелись крыши домов. Единственное, что стоило пристального внимания, так это сеть охранных плетений умопомрачительной сложности, густой паутиной, лежащая на всем пути нашего следования, куда только хватало взгляда. Фонарные столбы, небольшие питьевые фонтанчики и скромные, но красивые скульптурные композиции, изображающие различных животных, занимали в этой сети место точек привязки. Структура была явно стационарной, постоянного действия, и держалась на расположенных по периметру артефактах, тусклое свечение которых я, с трудом, но все же мог рассмотреть под толщей земли, в мраморе статуй, а также в сердцевине отдельных деревьев. Вот только, видя лишь малую часть этой магической схемы, принцип всей ее работы понять я был не в силах. Ну, не очень-то и хотелось. Зато, благодаря местной магической охранке, на фоне клонящегося к вечеру дня, все вокруг смотрелось ярко и празднично.
Довольно скоро наш транспорт подкатил к зданию, архитектура которого мне напомнила сильно раскормленное поместье в России, века эдак девятнадцатого. Широкая лестница, восходящая к первому этажу, покоящемуся над полуподвальным уровнем, почему-то наводила на мысли о бравых гусарах, женском смехе и переборах гитарных струн. Я так засмотрелся, что даже вздрогнул, когда Эавир потряс меня за плечо.
— В зале не разбредайтесь, не пейте много и ведите себя достойно. — Вздохнув, дал последнее напутствие Вэйс, прежде чем Касс распахнул дверцу и спустил выдвижную лесенку. Мы автоматически кивнули, в тысяча первый раз принимая к сведению это пожелание, и протиснулись наружу, вслед за учителем.
Повторная проверка приглашений прошла довольно споро. А мне стало интересно, неужели они вот так всех гостей бала будут проверять. И, судя по всему, не мне одному было интересно, потому что, пока мы покоряли подъем, почти слово в слово, этот вопрос озвучил Тайк. Магистр недовольно глянул на него, но все же ответил.
— Особые гости прибывающие на бал, хорошо известны и у магов имеются их эфирные отпечатки, по которым и будет подтверждаться их статус. Гвардейцам достаточно издали просканировать их своими артефактами и приглашения они спрашивать не станут. Те же дроу и вовсе в каких-либо документах не нуждаются. А теперь прекращайте задавать глупые вопросы и примите соответствующий вид…
Не знаю, как называлась первая зала, в которую мы попали, наверное, прихожая, но уже она поразила меня богатством убранства, а также просто неимоверным количеством ростовых зеркал. Только одни они по стоимости уже могли сравниться с ценой на немалое домовладение во внутреннем Мезгорде.
Ненадолго задержавшись, мы привели в порядок свою одежду. Впрочем, это трудно так назвать. Эавир расправил платок, торчащий из кармана своего темно-зеленого полукамзола полуфрака, с высоким стоячим воротником и серебряным шитьем. Вэйс, наряженный в некое подобие черного мундира, глядя в зеркало, просто провел ладонью по золотым аксельбантам, а Тайк просто почесал в затылке и одернул полы алого камзола. Я тоже быстро окинул себя взглядом, и, не найдя в облике ничего выбивающегося из образа, просто для порядка, смахнул с плеча невидимую пылинку. Когда мы развернулись на выход из зеркальной комнаты, в сторону услужливо распахнутой лакеями двустворчатой двери, мои глаза зацепились за гудящую от напряжения нить очередного стационарного плетения. Она блокировалась управляющей сложной печатью-выключателем, однако не это привлекло мое внимание, а насыщенность потока энергией. Нить была особенной, многожильной, что не удивительно, так как мощность струящейся по каналам Силы, пожалуй, в пару раз превосходила ту, что я использовал в Земле Прорыва, когда создал хлыст из чистой Силы. Естественно меня заинтересовал источник, из которого шел этот поток. Жаль, что он находился где-то глубоко под ногами и был не виден. Несмотря на то, что магическое зрение позволяло смотреть как бы в другом измерении, сквозь толстые стены, землю или же фундамент зданий, к сожалению, видно было всего на пару-тройку ладоней, не более.
Тихое покашливание магистра привело меня в чувство и я, вынырнув из своих мыслей, в несколько шагов, по гладкому серому мрамору пола, догнал его и занял место справа от Эавира.
Объявление прибывших персон тут не практиковалось, поэтому мы, без привлечения лишнего внимания, проследовав через несколько комнат, уставленных мягкой мебелью и небольшими столиками с закусками и фруктами. Очередная, по счету, распахнутая лакеями дверь, наконец, впустила нас в огромный бальный зал.
