Ульв-ди-Улан побарабанил по столу четырьмя короткими пальцами и строго посмотрел на длинный пятый — мизинец, сгибающийся в трех суставах. Предчувствие? Да, пожалуй, предчувствие, иначе не назовешь. Возможно, где-то была допущена ошибка, и результаты этой ошибки со временем могут сказаться в полной мере.
Пропал без вести Й-Фрон. Исчез, как его и не было. Активный скафандр был обнаружен зауряд-очистителями Девятого на границе зоны очистки — ограниченно ценный не воспользовался им, чтобы вернуться на «Основу Основ». Дезертировал? Глупо. Маловероятный поступок даже для такого полуживотного, каков Й-Фрон. Погиб? Возможно. Сам виноват: нечего было соваться за пределы безопасной зоны.
Морщины на крошечном личике Ульв-ди-Улана собрались в сложную сеть. Он был бы рад наморщить лоб, если бы лоб у него был.
Мучительно зудело под каской.
Как-то нелепо все это выглядит, словно кто-то вздумал шутки шутить. Ладно… Пойдем сначала. Й-Фрон благополучно опустился на планету, легко добрался до Девятого и протестировал его. Пока лидер-корвет не ушел за горизонт, активный скафандр аккуратно транслировал на борт примитивные телепатемы Й-Фрона. Тому только и оставалось, что немного подождать в зоне очистки, прежде чем начать выход на орбиту. В скафандре ограниченно ценный был практически неуязвим даже вне зоны очистки.
А кстати, что он делал вне зоны очистки? Вопрос. Почему он снял скафандр? — вопрос номер два, причем этот вопрос забивает все остальные вопросы, связанные с ограниченно ценным. Проступок чудовищный. И есть лишь две версии, способные хоть как-то объяснить, почему Й-Фрон расстался со скафандром. Первая тривиальна: в сортцентре пропустили неявный брак — не-ценного, подлежащего безболезненному уничтожению, признали ограниченно ценным. Такое случается: скрытые не-ценные иной раз наносят существенный вред. Если хорошенько подумать, скорее всего так оно и есть.
Проверить трудно: неоттранслированную телепатему с поверхности планеты не примет даже Хтиан.
Экзотична вторая версия: на планете существует разумная жизнь, пытающаяся противостоять очистке. В свете подобного допущения исчезновение Й-Фрона с некоторыми натяжками можно объяснить. Ульв-ди-Улан пощипал себя за подбородок. Гм… Но где же следы цивилизации, если не считать таковыми редко разбросанные по поверхности планеты ничтожные постройки каких-то колониальных животных? Имеется несколько изображений этих существ, переданных Девятым, — примитивные гуманоиды, прискорбно напоминающие земных ограниченно ценных. Признаки цивилизации не просматриваются, и Нбонг того же мнения. Самое главное: нет никаких следов активной оболочки, достигшей на Земле мощности пяти километров, — естественного и единственно возможного обиталища людей! Оболочки, наращиванием которой на материке завершится третий и последний этап очистки этой планеты.
Допущена ошибка? Где, какая? И допущена ли? Во всяком случае он, коммодор Ульв-ди-Улан, избежал новой ошибки, подавив в себе искушение немедленно направить на планету Дин-Джонга. В последнее время коммодору не раз случалось принимать его панические телепатемы — Дин-Джонг и не думал их скрывать. Или не умел. Вредно дрожать раньше времени. Членов экипажа, пусть и бездельных, следует экономить, не расходуя без явной нужды. Время Дин-Джонга еще придет.
Ульв-ди-Улан увеличил масштаб карты. Вот зона Тридцать Четвертого. Тут по крайней мере правильная закрашенная окружность, а не уродливый овал, как это наблюдается у Девятого. Штатное состояние Девятого подтверждено, на западе его зона выглядит прилично. Впрочем, как на севере и на юге. Но что мешает ему расширить зону очистки на восток?..
Есть еще одна версия, подсказанная Мбонгом: планета была колонизована в незапамятные, вероятно, еще довоенные времена повсеместного господства ограниченно ценных, и последние, вместо того чтобы устроить свою жалкую жизнь как подобает, постыдно выродились в полуживотных. На ограниченно ценных это похоже, и эту версию нельзя отбросить без рассмотрения. Запрос? Пожалуй. Не то чтобы кто-нибудь на Земле мог принципиально возразить против очистки мира, населенного вполне ничтожными существами, но все же…
Ульв-ди-Улан пристроил поудобнее каску и несколько секунд размышлял, решаясь. Нельзя сказать, чтобы экстренный запрос на Базу говорил в пользу компетентности специалистов по очистке. Как всегда, ответственность ляжет на коммодора.
«Коммодор Ульв-ди-Улан — лидер-корвету «Основа Основ». Вызов».
«Сей момент, коммодор».
«Отвечай как положено, бездельник. Распоясался».
«Лидер-корвет «Основа Основ» — коммодору Ульв-ди-Улану. Виноват, ваше превосходительство. Я весь внимание, ваше превосходительство».
«То-то же. Вольно, рядовой. Приготовить экипаж к групповому усилию четвертого порядка. Разбудить Мбонга. Нам потребуется каждый человек на борту. Начало сброса латентной энергии через десять секунд ровно. Транслирую сообщение… Принял?»
«Точно так, ваше превосходительство. Однако позволю себе заметить…»
«Отставить. Выполняй».
Всего второй раз в богатой практике Ульв-ди-Улана ему приходилось прибегать к экстренной связи через усилие четвертого порядка. Пять человек в корабле плюс сам корабль — этого хватит, чтобы направить мгновенно распространяющееся сообщение в цель, отстоящую на тысячу-другую парсек. Этого хватит даже с некоторым избытком, хотя усилие четвертого порядка изрядно вымотает экипаж. Но на то и служба. Групповое усилие пятого порядка, осуществленное не менее чем десятью людьми высшей подгруппы, такими, как он, коммодор Ульв-ди-Улан, позволило бы «дострелить» мгновенным мыслеимпульсом до ближайших галактик, куда еще не проникал ни один человек, и поэтому бесполезно, как все величественное. Как всегда, высокий дух идет впереди косной материи.
Пришел первый пробный импульс. Рано… Мбонг поторопился спросонок. Ни к чему указывать толковому специалисту на промах, разберется сам.
Ульв-ди-Улан откинулся в мягчайшем кресле. Он ждал, расслабившись, готовый в назначенное время лично скоординировать мыслеимпульсы экипажа и корабля в единое групповое усилие… Пора!
Через полчаса был принят ответ. Никаких свидетельств о колонизации хотя бы одной планеты в этом секторе Галактики в Архиве Базы не обнаружено. Начальнику экспедиции очистки коммодору Ульв-ди-Улану предписывалось действовать по собственному усмотрению в рамках основной цели экспедиции.
«Виноват, ваше превосходительство. Дин-Джонг…»
«Произвести перекличку!»
Один голос не отозвался. Дин-Джонг был мертв — лежал на полу отсека, вытянувшись в последней конвульсии, стиснув голову начинающими коченеть пальцами. Счастливый соперник Й-Фрона, ограниченно ценный с полным гражданством не выдержал группового усилия четвертого порядка.
Коммодор Ульв-ди-Улан снял с себя каску особой конструкции и начал обеими руками яростно чесать мучительно зудящий кожистый мешок с рельефным рисунком больших полушарий великолепного мозга главы экспедиции очистки.
— Не пора ли выдвинуть часть сил на пустошь?
Умнейший оторвал воспаленные глаза от карты, испещренной малопонятными кружочками, квадратиками и гнутыми разноцветными стрелками. Весь стол в дальней комнате гостевого дома, превращенного в штаб, был завален схемами, картами и рукописными расчетами.
— Зачем?
— Сначала в целях разведки выдвинуться небольшими силами, — воодушевляясь, продолжал Леон. — Затем, если все обойдется благополучно, продвинуться еще дальше, потом — еще…
— Я спрашиваю: зачем?
— Как зачем? Нападение мы отбили. Пора наступать самим.
— Что, уже жить надоело?
— Я говорю о группе добровольцев, — нашелся Леон. — Если небольшой, хорошо вооруженный отряд…
— Который возглавишь, конечно, не ты?
Леон попытался скрыть смущение.
— Могу и я!
— Ты вправду считаешь, что все уже обошлось? — спросил Умнейший. — Лучше отдавай приказы, у тебя это здорово получается, а планированием займусь я. Привлекать к себе внимание землян я считаю преждевременным. Я их знаю, а ты нет. Не думаю, чтобы они очень уж изменились за последние пятьдесят лет. Помни только одно: боевая мощь противника по-прежнему неизмеримо выше нашей, а его материально-техническое снабжение нисколько не хуже. По сути, в распоряжении противника ресурсы всего Простора, а у нас лишь то, что мы способны добыть методами бронзового века, причем в смысле полезных ископаемых здесь не густо. Ты опять спросишь, по какой причине затормозилась очистка на двух участках? Не знаю. Может быть, автоном-очистители признали тактику очистки порочной, а приказа изменить ее пока не получили. Может быть, они вообще соображают довольно медленно. Этого я не знаю и знать не хочу. Единственное, на что мы можем надеяться, — успеть закончить стратегическое развертывание, пока эта территория еще наша. Вопросы есть?
