— Что значит «зеркалом»? Я не понимаю.
— Я тоже не вполне понимаю, — честно сказал старик. — И привел только ближайшую аналогию. В определённых состояниях ты способен отражать и возвращать ментальное воздействие. И я даже не говорю про атаки контролёра. Любой ментальный импульс в твой адрес может вернуться в том или ином виде обратно к хозяину. Или к тому, кто находится рядом. Только этим я могу объяснить бегство болотной твари.
— Всё равно не понимаю, — растерянно сказал Штык. — Если болотная тварь меня увидела, то наверняка пожелала мной поужинать. Чего же она испугалась?
— Того, что ты желаешь поужинать ею, — улыбаясь, сказал старик. — Несмотря на все её когти и щупальца. Скажу тебе больше: в Зоне найдётся мало монстров, которые не боятся болотной твари. И все они гораздо габаритнее тебя.
— А ты? Почему ты видел вместо меня этого монстра?
— По всей видимости, я получил часть удара, возвращаемого тобой мутанту. Кто может сожрать болотную тварь с точки зрения самой твари? Только точно такая же тварь. Вот я её и «увидел».
— Если твоя теория верна, — медленно сказал Штык, — значит, она должна объяснять и остальные странности. Например, Хомяк, который бегает по посёлку и одновременно сидит в подвале.
— Боюсь, что это достоверно объяснить будет трудно, — со вздохом сказал Крот. — Я не знаю.
— А что же мои «солдаты»? Они же всё время были рядом — неужели это самое «ментальное зеркало» ни разу не отразило им обратно их собственные устремления?
— Почему не отразило? — улыбаясь сказал Крот, покачивая головой. — Запросто «отражало». Только к тебе-то они относились с уважением и даже в каком-то смысле с любовью и чувствовали с твоей стороны то же самое.
Несколько минут они молчали. В темноте под платформой плескалась чёрная вода. Где-то на далёком берегу «правого рукава» вдруг началась стрельба, но буквально через несколько минут всё стихло, и ночная тишина вновь окутала озеро и плавучий дом.
— Ты считаешь, что теперь я опасен для людей? — решившись, спросил наконец Штык.
— Если тебя волнует именно такая постановка вопроса, то пожалуй — да, — безжалостно ответил Крот. — И не потому, что ты на кого-то нападёшь, превратишь в зомби и уведёшь к себе на котлеты. Ты — «зеркало». В тебя будут «глядеться» и видеть в этом «зеркале» что-то свое, глубоко личное, но думать при этом, что «видят» именно тебя.
— Но ведь я не постоянно такой, — с отчаянием сказал Штык.
— Да, «ментальное зеркало» включается лишь на время. К сожалению, мы понятия не имеем, что служит выключателем. По всей видимости, нужен набор определённых условий, а не просто угроза твоему благополучию. Ты не знаешь, когда и почему оно включается, и представление не имеешь, как и на кого потом действует. Сколько ты вернул ментальных воздействий и как они подействовали на окружающих — мы не знаем.
Штык немного помолчал, а потом совершенно спокойно сказал:
— Мне надо всё обдумать.
— Хорошо, а я пойду спать. Ты тоже долго не засиживайся — больше, чем есть в голове сейчас, вряд ли уже станет. — Крот поднялся и ушёл в дом.
Штык подошёл к краю платформы. Из воды на него смотрело отражение совершенно незнакомого человека. В такой темноте никакого отражения Штык видеть не мог в принципе, но перед глазами по воде шла мелкая рябь, совершенно не мешающая видеть лицо человека, смотревшего с той стороны водяного зеркала. Человек был угрюм и спокоен, но смотрел на Штыка с таким ожиданием, что вдруг стало понятно: он тоже ждёт ответа.
Сердце стучало всё медленнее, кровь едва текла по венам, и каждая секунда превращалась в года. Решение было рядом, оно созрело давным-давно, и его оставалось лишь «поймать» и осознать. Но сколько Штык ни пытался разобраться, решение ускользало от него, продолжая дразнить ощущением своего присутствия. Промучившись неизвестно сколько времени, Штык плюнул в тёмную воду и отправился спать.
58
Из трёх мародёрских банд остались в живых всего семь человек. Эта ходка оказалась для них явно не самой лучшей. Чтобы оторваться от возможного преследования, приняли решение идти ночью. Прибор ночного видения сохранился лишь у Толика, он и шёл ведущим. После нападения «Долга» прошло два часа. Мародёры шагали, погруженные каждый в свои мысли, лишь Толик внимательно высматривал аномалии. Всем хотелось побыстрее выбраться из Зоны, выспаться, провести время с женщиной, напиться, наконец.
Люди устали физически и морально, а путь ещё предстоял неблизкий. Неожиданно в неверном зеленоватом свете ПНВ Толику показалось, что он заметил впереди движение.
— Стой! — прошептал он и замер на месте. Позади него остановились товарищи.
Толик напряженно вглядывался в лес перед собой. Прошла минута, но он ничего не видел, и когда мародёр решил, что ему почудилось, между деревьев промелькнула высокая фигура, недалеко от неё ещё одна, и ещё… И двигались они навстречу мародёрам.
— Твою мать! — едва слышно выругался Толик, приседая и заставляя пригнуться идущего следом брата. — Впереди люди. Похоже, что тоже с ПНВ, потому что перемещаются уверенно.
— Кто? — сразу спросил Киргиз. — Видели нас?
— Не знаю, может, и не видели. Судя по повадкам — спецы.
Другие мародёры подтянулись к своим предводителям.
«Кратчин», — почему-то сразу подумал Киргиз.
Толик привстал и посмотрел по сторонам.
— Слева заходят. Точно к нам. Да провались они пропадом! — вырвалось у него.
Отчаяние захлестнуло не только Толика, но и всех остальных. Их били со всех сторон: сталкеры, «Долг», военные. И даже старый хрыч со своими случайными гостями.
Загоняли, как зверей, не оставляя шанса вырваться живыми из этой передряги. Мародёры понимали, что времени у них почти не осталось, и надо было что-то предпринимать. Толик снял с головы прибор ночного видения и протянул Якудзе.
— Идти надо будет быстро, почти бежать. Старайся, чтобы между нами и преследователями постоянно находились какие-нибудь крупные аномалии.
— Понял, — кивнул японец.
Толик вынул из вещмешка два фальшфейера.
— Я буду замыкать, Швед, поддержи огнём.
— Сделаю, — кивнул здоровяк.
Усатый мародёр протянул брату фальшфейеры, чтобы поджечь фитили. Киргиз, прикрывая пламя зажигалки ладонями, запалил шнуры.
— Погнали! — сказал Толик и бросил заряды по двум направлениям. — Якудза, вперёд!
Мародёры, пригнувшись, побежали вслед за невысоким японцем, а сзади по ним тут же открыли огонь. Десяток вспышек озарил ночной лес. Пули засвистели над головами беглецов. Один из мародёров вскрикнул и мёртвым упал на землю. Через секунду полыхнули фальшфейеры.
Ослепшие военные на время прекратили стрельбу, и у беглецов появилась фора.
Якудза четко выполнял распоряжение Толика — вскоре спины мародёров прикрывали несколько гравитационных аномалий. Когда зрение у военсталов восстановилось, они увидели, что мародёры уходят. Послав им вслед несколько бесполезных очередей, они переключились на подствольники. Первые гранаты взорвались далеко впереди беглецов, но остальные стали врезаться в стволы деревьев над их головами, обрушивая на мародёров осколки и обломки деревьев. Одна из гранат взорвалась рядом с Толиком, и его швырнуло на землю.
Киргиз оглянулся, увидел, что брат упал, и бросился к нему.
— Толя-а-а-ан!
Очередная граната раздробила ствол дерева около него, разбросав Киргиза и ещё одного мародёра в разные стороны. Главарь закричал от пронзившей ногу боли — в бедре у него торчала большая щепка. Швед подбежал к нему.
— Там Толян! — закричал Киргиз, отталкивая здоровяка, но Швед схватил главаря за шиворот, поднял, закинул на плечо и потащил прочь.
— Слон! Прикрой! — проорал он товарищу. — Якудза, веди! Веди!
Слон дал несколько коротких очередей по преследователям и по счастливой случайности активировал какую-то аномалию, которая заставила сработать целую цепь гравитационных ловушек, отсекая военных от беглецов.
Ярким огненным столбом, запущенная той же цепью, полыхнула меж деревьев «жарка», осветив место последней схватки.
Киргиз поднял голову и в трепещущем свете пламени аномалии увидел, как военные подняли на ноги его брата.
Толик был жив, только мотал головой — видимо, контузило. Ему связали руки за спиной и повели в темноту леса.
— Толян… — прошептал главарь, потом голова его опустилась, и он потерял сознание.
Майор Кратчин стоял на самой границе трепещущей гравитационной аномалии, смотрел вслед четверым мародёрам и улыбался. Сейчас он испытывал чувство глубокого морального удовлетворения. Потом он сменил магазин в автомате и направился вслед за своими бойцами.
59
Когда утром на берегу кто-то начал методично постреливать в воздух, Крот уже не спал. Быстро разбудив остальных, он взял бинокль и вышел на платформу. Стреляли не от горы, а с противоположного берега. И судя по форме трёх человек на берегу, это были военные сталкеры.
