– Влад, городской арсенал под контролем, и место проживания наемников мы окружили.
– Пятый, мне не нужна резня, хаос и прочее. Действуй аккуратно. Впрочем, не мне тебе советовать.
– Принял, я всегда работаю аккуратно, сейчас вышлю разведку. О результатах сообщу.
Травница ждет пастушка уже который месяц, а он не появляется – наверняка сдох. Сколько битв было с пока еще неизвестным мне супостатом, как он мог выжить, дуреха? Так, а в деревне есть еще один разумный, который считает так же, как и я. Староста! Мужик в полном расцвете сил, хозяйственный и обстоятельный, стал делать травнице почти неприличные намеки. Мол, или ко мне в койку, или выгоню из деревни как попрошайку и колдунью. Не понял, а почему он ей не пригрозил инквизиторами, их еще не существовало? Ладно, потом разберусь. Так вот, травница отвергала все намеки старосты, типа люблю его и дождусь, а нет – так в озеро нырну с концами. И чем ей этот пруд с комарами так нравится? Я разом перелистнул с десяток страниц. Опаньки, вот это да! В деревню прискакал королевский гонец и объявил о величайшей победе местного короля над вторгшимся врагом. Что?!
– Хм, это уже слишком, – заметил Ог.
Я тоже так думаю. В решающей битве король был окружен рыцарями супостата – а зачем этот королек вообще в драку полез? А тут появился пастушок, и что? Ну ни хрена себе боевая подготовочка у местных пеших ковбоев! Шестнадцать рыцарей врага пастушок одной левой замочил, спас короля, поднял упавший стяг и возглавил атаку на… Ог, а я думал, что пастухи пасут коров там или быков плюс иную живность, а не проходят ускоренных курсов героев. Короче, враг разбит и уничтожен. А это что?! Ог, я уже ничего не понимаю. Пастушок-то оказался сыном короля, пропавшим из дворца в глубокой юности. Его величество сразу на поле выигранного боя узнал своего наследника – видно, сильно королька по шлему ударили. Еще и не такое можно опознать. А что было дальше? Я уже заинтересованно стал читать этот любовный роман.
Травница сначала обрадовалась: ее возлюбленный жив. А скоро он приедет в деревню, война ведь закончилась, и женится на ней или возьмет в жены, не суть. Шло время, шли месяцы, а принца все нет и нет. А этот гнусный староста все усиливает свое давление и говорит всякие гадости. Мол, а зачем ты ему нужна, твой принц сейчас в столице с самыми красивыми и благородными ледями развлекается, а не уничтожает вместе с тобой комаров у озера. Выходи за меня замуж – или вон отсюда, попрошайка. И тут вновь приехал в деревню гонец и повелел всем людям праздновать – мол, наследник короля женится на королеве своего сердца. Сломалась травница от этого известия и согласилась выйти замуж за старосту деревни. Вот дуреха, зачем время тянула, зачем ломалась? И так было ясно, чем закончится вся эта история. Там у твоего бывшего парня столичные леди в постель прыгают, а не хрен знает кто с ненаманикюренными ногтями вечно ночью на озеро зовет комаров кормить.
И вот наконец свадьба, вся деревня радуется и ждет, когда приезжий священник свяжет узами законного брака самого видного местного мужчину и самую красивую местную девушку. Столы с едой и выпивкой уже готовы, осталось дело за малым. Слезы на глазах у невесты, довольная улыбка на лице старосты деревеньки. И вот, и вот, и вот настало то, что я и думал. Вот так всегда в женских романах, за что я их и не читаю! Порнухи нет – и все заканчивается хеппи-эндом.
На небольшую деревенскую площадь ворвался отряд рыцарей, а впереди был сами догадаетесь кто. Он спрыгнул с коня, дал в морду старосте и прижал девушку к себе. Священника рыцари не отпустили, и свадьба в несколько другом составе все-таки состоялась. Она была счастлива, а он в полном восторге. Что, ночью опять на озеро?! А в постель когда?! А последнее предложение меня просто убивает: «В ее глубоких и бездонных зеленых омутах отражались все звезды небосвода». Тьфу, я спрятал эту писанину обратно в трюмо Алианы – ничего не понимаю.
А впрочем, Ог, в ее глубоких и бездонных глазах отражались все звезды небосвода. Ог – это же подсказка! Никакой это не любовный роман, это замаскированный отчет о захвате одного из ритумских королевств эльфами. Сам посуди, какого размера должны быть глаза, чтобы в них отражались все звезды? Эта травница была эльфой, зуб даю. Теперь-то мне все ясно. Юного принца спрятали в деревне, оберегая от некоторых сложностей, возникших у его папаши и королевства. А за ним присматривал якобы староста, а на самом деле тихушник в немалых чинах тайной стражи короля. Числился принц сиротой-пастушком, и вроде все сначала было нормально, но потом место жительства наследника вычислили эльфы и подослали своего агента влияния. Наверняка все это происходило в самом начале Смуты, когда еще отношения между ритумскими эльфами и всем остальным населением данного материка не были столь безоблачны, как сейчас. Тихушник скоро, через несколько лет, забил тревогу: эльфа привязывает к себе принца, динамит его по полной программе. Простая логика: чем труднее тебе достается приз – тем ты его больше ценишь.
Разбойники – я чуть не рассмеялся: наверняка они были из частей спецназначения королевства. Похитили эльфу, чтобы избавить принца от ее влияния. Поговорили с девушкой, а та ни в какую, ни в чем не хотела сознаваться, а тут еще и принц почему-то из-за кустов выполз, хотя староста должен был его притормозить. Убивать наследника престола – лучше самим кинжалы себе в живот засунуть. Ничего парни не смогли за короткое время погони придумать, а у деревни староста перехватил инициативу и отписал о происшедшем королю. Тот понял, что дела совсем плохи, и объявил войну ушастикам, выхода наверняка уже у него не было, а под этим благовидным предлогом и забрал сына из деревеньки. Конечно, пастушка незаметно для него охраняли во время всех локальных стычек. А потом некий креативный гений придумал план, как совместить генеральное сражение с пиар-акцией «Наследник». Когда на поле боя уже все было решено, король понесся вперед и позволил недобитым ушастым себя окружить, а тут пастушок совершенно случайно оказался рядом, и наверняка пара сотен гвардейцев и несколько десятков магов поблизости ромашки собирали. А может, и насекомых до кучи ловили, энтомологи хреновы. Пастушок спас короля, виват герою, ах, так это еще и принц, пропавший несколько лет назад, виват герою в квадрате.
Всеобщий почет и уважение, куча фрейлин в кровать лезут, они же патриотки и все сделают для того, чтобы принц кое-кого забыл. Тем более что староста начал проводить агрессивную политику против поселившейся в деревеньке эльфы. Скоро она выйдет замуж или будет вынуждена убраться из королевства. Не сработало: принц уже был посажен на хороший крючок. Сбежал из дворца с такими же оболтусами, как и он сам, женился на эльфе, а потом наступил трын… Вернее, он не сразу наступил. Сначала умер отравленный чем-то король, а потом и принц, новый король, упал насмерть с лошади. Не успели стоящие около престола люди изячно ликвидировать эльфу, чтобы не сильно расстраивать принца, ушастая пошла напролом. Потом конечно же королеву грубо исполнили, но было уже поздно: небольшой хаос в королевстве и новое вторжение ушастых. А дальше… а дальше все. Скорее всего, это королевство и было завоевано Домом Папоротника одним из первых. Жаль только старосту деревеньки: наверняка ему связали руки и запретили использовать жесткие методы разлуки принца с эльфой. А потом выставили крайним, выгнали со службы с волчьим билетом и без пенсии. А может быть, он и написал этот слезливый роман? Умный поймет предупреждение, а дураку все равно ничего не объяснишь.
– Влад, а я думал, что это я параноик, – затрещал искрами костер.
Иди к черту, если ты не видишь того, что вижу в данной литературе я. Точно это замаскированный отчет бывшего старосты. Ты видел обложку книги, ты видел, из чего она сделана?
– Из кожи быка-трехлетка со вставками из красного дерева.
А страницы сделаны из чего?
– Пергамент особой выделки из кожи молодых телят.
Ог, отлично, а теперь скажи мне, когда такая основа применялась для книгопечатания?
– Влад, книгопечатания на Арланде нет, – самодовольно заметил Ог. – Есть только способ магического копирования заданной матрицы на материальный носитель. Такие носители, один из которых ты сейчас листал, были широко распространены… Создатель! Влад, ты в этом уверен?!
Я уже ни в чем не уверен, а ты не закончил своего бахвальства. Такие носители были широко распространены в первые годы Смуты, в ее первые столетия. А знаешь, что самое смешное? Алиана даже не подозревает о том, что именно читает она регулярно, над чем почти каждую неделю льет слезы в особо жалостливых моментах. Видел слабые разводы на пергаменте? Так вот, чтобы их сделать, нужно пролить на лист не один десяток слез. Носители информации в первые годы Смуты стали делать максимально устойчивыми к физическому воздействию именно из-за того, что обычный папирус легко рвался, горел или расслаивался в воде. Только около восьми сотен лет назад разумные перешли на информационные кристаллы. Дорого, но гораздо надежнее обычной книги даже из пергамента особой выделки.
