Рядом охнул сэр Смит:
— Адские Крысы!
За первой огненной крысой выскочили еще две, лужи вскипали под их лапами, а падающие струи окружили их тела чем-то вроде пузырей из пара. Первая крыса вздернула мордочку, всматриваясь в низкие тучи, побежала суетливо, часто перебирая лапами, почти поплыла среди вскипающих пузырей.
На ее пути небольшой навес со сложенными там мешками, но крыса и не подумала свернуть: на моих глазах ударилась о нижний мешок, вошла в него, из мешка плотной струей хлынуло зерно, через пару мгновений крыса показалась с другой стороны. Мешки начали оседать, пока верхние не выдавили зерно из продырявленных.
Сцепив зубы, я осторожно отстранил Фриду и снял лук. Дождь бьет по голове и плечам с такой силой, что в ушах стоит уже не шелест, а грохот. Я торопливо наложил стрелу, Смит вскрикнул в ужасе:
— Не смейте, сэр Ричард!..
Я задержал стрелу на тетиве.
— Почему?
— Их невозможно…
Я разжал пальцы на оконечье. Стрела ушла с едва слышным шелестом, Адская Крыса двигалась как ни в чем не бывало. Я торопливо выпустил еще две стрелы, отчетливо видел, как бьют одна в голову, другая под левую лопатку, прямо в сердце, но стрелы исчезали, а крыса, все ускоряя бег, разнесла в щепки цельное колесо груженой телеги, даже не заметив преграды. В тот же миг небо полыхнуло плазменным огнем, раздался оглушающий треск, словно над нами треснул горный хребет и на голову рухнут целые горы…
Полуослепленный, я смутно видел, как в море белого огня стоит, приподнявшись на лапах, Адская Крыса. Из низких туч протянулась и уперлась в ее тело трепещущая и шипящая, как сто тысяч разъяренных змей, белая дуга разряда, толщиной с дорическую колонну.
Крыса подняла треугольную морду, все тело трепещет в море звездного огня, утонуло, истончилось, я краешком сознания понимал, что это только иллюзия, уши ломит от беспрерывного треска.
Оставив дрожащей Фриде плащ, я соскочил на землю уже с мечом в руках. Одна из крыс побежала прямо на нас. Я отпрыгнул, с силой рубанул по ней мечом. Звякнуло, меч отлетел, будто ударил по наковальне, крыса продолжала бежать, ничего не заметив, и вдруг небо раскололось, слепящий свет ударил в глаза, грохот потряс, подбросил в воздух. Я кричал от боли, меня перевернуло то ли в воздухе, то ли по земле, очнулся в грязи, плотные струи бьют по спине, ногам, затылку.
Упираясь руками в жидкую грязь, я поднял голову. Крыса стоит там, где видел последний раз: в пяти шагах. Из черно-лилового массива туч к ней протянулся светящийся столб, шипит и выгибается дугой в разные стороны, воздух перенасыщен электричеством…
Внезапно все потемнело, светящийся столб молнии исчез. Крыса повела мордочкой и побежала на вершину холма.
Молнии бьют непрерывно, вокруг трепещет жуткий неестественный свет гигантской электросварки. Почти все молнии тянутся из туч к вершине холма, где исчезают в телах Крыс, а те выгибают спины в истоме, приподнимаются на всех четырех тонких лапах навстречу электрическим разрядам.
Так я и запомнил все это: огненные столбы, что одним концом уходят в недра туч, а другим концом упираются в Крыс, быстро отступающие тучи, я в луже, и Фрида, что мужественно направила коня ко мне и протянула тонкую руку.
— Ваша милость, — услышал я перепуганный голосок, — вы там надолго?
Туча ушла так же стремительно, как и накатила. Крысы провалились в землю там же на вершине холма, как только прекратились разряды молний. Ливень отрезало, мы видели, как падающая с неба стена дождя уносится, как будто прихватило ветром, а здесь все озарилось таким ярким умытым солнцем, словно счастливо засмеялась сама земля.
Я поднялся, отряхнулся, с меня льет, словно я побывал губкой. Сэр Смит грозил кулаком вслед туче, но проклинал и адских тварей, что ушли под землю. Люди высовывали головы из-под плащей, тут же бухались на колени и творили благодарственные молитвы, что их избавили от выходцев из преисподней.
Сэр Смит прокричал, перекрывая раскаты, уже раскаты, отдаляющегося грома:
— Вот твари, а?.. Вот твари?
Его трясло, зубы стучали, глаза остались вылезшими из орбит. В этих случаях положено дать по морде, чтобы прервать начинающуюся истерику, но не буду же я бить благородного рыцаря в исполненное благородства лицо, пусть даже бастарда, потому возразил вежливо:
— Почему твари? Может быть, их послал как раз Господь!
Он отшатнулся.
— Сэр Ричард, что вы говорите! Как адские создания могут быть посланы Господом?
— Я сужу по результатам, — огрызнулся я.
— Каким? Они вон сколько порушили!
— А вы не топтали хлебное поле, когда на охоте преследовали оленя? Или когда гнались за каким-нибудь несчастным троллем?
— То другое дело! — вскрикнул он оскорбленно. — Я спасал народ от чудовища!
— Эти крысы тоже спасали нас, — сказал я настойчиво.
— Как?
— Эта гроза все разметала бы, — сказал я. — Все сожгла бы. Если бы не крыса, молнией бы убило меня!.. Я выше и вообще… хорошо, что ее масса во много раз больше и молния перенацелила удар в более заметную для нее мишень.
Сэр Смит с удивлением оглядывал турнирное поле и строения вокруг, приподнялся на цыпочки и посмотрел в сторону Каталауна.
— А ведь в самом деле, — признал он с удивлением, — такая гроза, а ничего не полыхает!
К нам подбежал брат Кадфаэль, запыхался, раскраснелся, вода течет с него ручьями. Мокрая ряса прилипла к телу, выказывая, насколько монах худой и костлявый. Кадфаэль сразу ухватил нить, сказал горячо:
— От меньших выгорают целые города! Сэр Ричард прав, эти твари как будто перехватили нацеленные в нас Божьи громы и стрелы… Выходит, они — орудия Господа?
— Все в этом мире, — сказал я, — орудия Господа. Но одни понимают это, другие — нет. Крысы явно вышли по своим делам: они то ли кормятся электричеством, в смысле молниями, то ли это для них дивное лакомство… скорее второе. Они зачуяли приближающуюся грозу, вылезли и подставили себя под молнии. А когда гроза ушла, и крысы ушли. Но хоть и нечаянно, но пользы принесли больше, чем вреда…
Сэр Смит огляделся, покачал головой.
— Это ерунда, — сказал он оптимистически. — Разрушений от крыс совсем мало. Пожалуй, плотники справятся до обеда, а там можно бы и провести первые бои. Правда, земля раскисла… Неужели турнир перенесут на завтра? Но что за дивные твари! Сэр Ричард, я видел, как вы ее мечом… даже не обратила внимания, зараза! Просто оскорбительно.
— Адские Крысы не видят людей, — предположил я. — Не видят и здания… А если и видят, то как клочья тумана, как едва заметный дымок…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
