Вместо того чтобы ответить непосредственно на тираду Дуку, Палпатин изрек:
– Я был удивлен как никто другой, узнав, что на Набу были посланы мастер Квай-Гон и Оби-Ван Кеноби.
– Удивлены, да. Но довольны?
– Набу – моя родина. Разумеется, я хочу, чтобы кризис разрешился как можно скорее.
– В самом деле хотите?
Палпатин не стал отводить глаз:
– Я смотрю, вы не настроены давать мне спуску. Что ж, скажу прямо: я не чувствую угрызений совести, на всю катушку используя этот кризис в своих целях. Побудит ли вас это признание отдалиться от меня?
Дуку улыбнулся одними глазами – но без намека на веселье.
– Напротив. Я весьма заинтересован узнать как можно больше о перспективе нашего союза.
Палпатин принял заговорщицкий вид:
– Вы твердо решили покинуть Орден?
– Даже тверже, чем при нашей прошлой встрече.
– Из-за решения Совета вмешаться в дела Набу?
– Это я могу им простить. Блокаду необходимо снять. Но случилось еще кое-что важное. – Дуку осторожно подбирал свои следующие слова. – Квай-Гон привез с Татуина мальчишку – бывшего раба. Если верить матери мальчика, отца у него не было.
– То есть он клон? – неуверенно уточнил Палпатин.
– Не клон, – сказал Дуку. – Возможно, его зачала сама Сила. Так считает Квай-Гон.
Палпатин приподнял бровь:
– Вы же не сидите в Совете. Откуда вам все это известно?
– Я знаю окольные пути.
– И это как-то связано с тем пророчеством, о котором вы говорили?
– Связано напрямую. Квай-Гон считает, что мальчик – его зовут Энакин – является средоточием Силы и что именно Сила свела их вместе. Мальчишке сделали анализ крови – и его концентрация мидихлориан просто зашкаливает.
– И вы думаете, он и есть – тот самый Напророченный?
– Избранный, – поправил его Дуку. – Нет. Но Квай-Гон считает иначе, и Совет готов подвергнуть мальчика проверке.
– Что известно об этом Энакине?
– Очень мало, за исключением того факта, что он родился рабом девять лет назад и вместе с матерью принадлежал сначала хатту Гардулле, а потом одному старьевщику-тойдарианцу. – Дуку издал смешок. – И что он выиграл гонки «Бунта Ив».
Палпатин перестал слушать.
«Девять лет… зачат Силой… возможно ли, что…»
Его мысли с неистовой скоростью понеслись назад во времени, замерев лишь на посадочной платформе, где они с Валорумом приветствовали Амидалу и ее свиту. Конечно, не совсем Амидалу, а одну из ее служанок-двойников. Но светловолосый мальчишка в грязной одежде, этот Энакин, точно был там – вместе с гунганом и двумя джедаями. Энакин всю ночь провел в крошечной комнате в его собственных апартаментах.
«И я ничего не почувствовал».
– Квай-Гон опрометчив, – сказал Дуку. – И он противоречит сам себе: несмотря на одержимость Живой Силой, безотчетно верит в пророчество, которое больше соотносится с Силой Единой.
– Девять лет, – выдохнул Палпатин, когда наконец обрел дар речи. – Слишком взрослый для обучения.
– Если Совет проявит хоть крупицу разума, в обучении ему откажут.
– И что тогда станет с мальчиком?
Дуку пожал плечами:
– Пусть он больше и не раб, но его, скорее всего, отправят обратно к матери на Татуин.
– Понимаю ваше разочарование, – изрек Палпатин.
Дуку покачал головой:
– Я еще не рассказал вам всего. Как будто вести о появлении Избранного было мало, Квай-Гон выяснил, что у Торговой Федерации могли быть очень могущественные союзники, которые помогли спланировать и установить блокаду Набу.
Палпатин выпрямился:
– Какие союзники?
– На Татуине Квай-Гон сражался с воином, обученным боевым искусствам джедаев. Но мой бывший ученик сразу отмел идею, что его противник мог быть каким-то заблудшим джедаем. Он убежден, что этот воин – сит.
* * *
Не обращая внимания на возгласы испуганных жильцов и окрики бдительных охранников, Плэгас спешил по устланному плюшевым ковром коридору «Республики-500» в направлении багровых комнат принадлежащих Палпатину апартаментов. Изначально он собирался присутствовать на заседании Сената, где Амидала должна была объявить о вотуме недоверия Валоруму и тем самым вогнать первый гвоздь в крышку гроба Республики. Но в последний момент с ним связался Палпатин и пересказал свой разговор с Дуку. То, что Квай-Гон Джинн опознал в Моле сита, было вполне ожидаемо, но слова Дуку о том, что джедаи привезли на Корускант мальчика, являющегося средоточием Силы, стали настоящим потрясением. Более того, Квай-Гон считал мальчишку Избранным из джедайского пророчества!
Плэгас должен был сам повидать этого Энакина Скайуокера, прочувствовать его в Силе. Он должен был понять, действительно ли Сила девять лет назад нанесла ему новый ответный удар, породив на свет человека, который восстановит равновесие в Галактике.
Плэгас остановился у входа в апартаменты Палпатина. Вскоре вышла одна из королевских служанок, похожих друг на друга как две капли воды, и встала темным силуэтом у дверей. Ее взгляд задержался на дыхательной маске мууна.
– Прошу прощения, господин, – сказала она. – Сенатора Палпатина здесь нет.
– Знаю, – кивнул Плэгас. – Я пришел поговорить с гостем сенатора. Юным человеком.
Служанка по-прежнему не отрывала глаз от его маски.
– Мне не дозволяется…
Дамаск стремительно повел левой рукой, подчиняя себе ее разум:
– Я разрешаю тебе говорить.
– Вы разрешили мне говорить, – повторила девушка отстраненно.
– Где сейчас мальчик?
– Вам нужен Энакин?
– Энакин, да, – быстро поправился он. – Он самый. Приведи его – сейчас же!
– Вы разминулись с ним, господин, – сказала ему служанка.
Плэгас заглянул в комнату поверх ее плеча:
– Разминулся? – Он в гневе распрямился. – Где он?
– Мастер-джедай Квай-Гон Джинн забрал его, господин. Думаю, вы найдете его в Храме джедаев.
Плэгас отступил на шаг. Мысли в его голове кружились безумным хороводом.
Еще оставался шанс, что Совет посчитает Энакина слишком взрослым для обучения. И если предположить, что его вернут на Татуин…
Но если нет… Если Квай-Гон убедит мастеров из Совета изменить своим собственным принципам…
Плэгас провел рукой по лбу. «Нам конец? – думал он. – Ты погубила нас?»
Глава 30
Будущее начинается сейчас
Магистр Дамаск все еще был немного на взводе, когда прибыл к зданию Сената и по лабиринту коридоров и турболифтов добрался до ложи Набу как раз к началу главного действа.
Во время перерыва, который был объявлен сразу же, как Амидала выдвинула свой вотум недоверия, она вместе с двумя служанками покинула заседание Сената и отправилась обратно в «Республику-500». Но капитан дворцовой стражи Панака в своей коричневой кожаной фуражке и куртке все еще был здесь, а с ним – Сейт Пестаж и Дориана. Едва удостоив их приветствия, Плэгас протиснулся мимо троих прислужников к Палпатину.
– Вы поговорили с ним? – осведомился тот, пока в динамиках Совещательной палаты громыхал голос сенатора от Куата.
Муун в гневе встряхнул головой:
– Квай-Гон уже побывал там. Они ушли в Храм.
– Есть еще шанс, что…
– Да, – согласился Дамаск. – Но если мидихлориан в крови у мальчика так много, как говорит Дуку, джедаи ни за что не выпустят его из своей хватки.
– Высокий уровень мидихлориан еще не означает талант в Силе. Вы сами так говорили.
– Меня беспокоит вовсе не это, – произнес Дамаск, но мысль развивать не стал. Обведя зал широким жестом, он спросил: – Как наши дела?
– Ком Фордокс выдвинул Антиллеса кандидатом на должность канцлера. А Эдсель бар Гэн – Эйнли Тима.
– Предатели, – прошипел Дамаск. – Фордокс и бар Гэн.
Палпатин хотел ответить, но его заглушил голос Маса Амедды, донесшийся из динамиков.
– Сенат предоставляет слово сенатору Орну Фри Таа с Рилота, – объявил чагрианин с трибуны. Сеи Тарья также стояла рядом, тогда как Валорум, которому только что фактически указали на дверь, то ли ушел, то ли сидел где-то вне поля видимости.
Синий дородный тви’лек с гордым видом стоял на носу платформы, плывшей в окружении голокамер к центру палаты. У изогнутой кормы сидела изящная краснокожая тви’лека – супруга Фри Таа, – а также еще один сенатор от Рилота и распространитель «палочек смерти» Коннус Трелл.
– Рилот горд объявить о выдвижении кандидатом на должность канцлера человека, который посвятил двадцать лет жизни беззаветному служению Республике, самоотверженно ведя свой корабль сквозь шторма и бури, сотрясавшие это высокоуважаемое собрание. Мы говорим о человеке, чья родина совсем недавно пала жертвой коррупции и непомерной жадности жестоких корпораций. Представители всех миров и народов, я выдвигаю на должность канцлера Республики сенатора Палпатина с планеты Набу.
