Недавно, однако, было выяснено, что столкновение с Землей метеорита такого размера, летящего на огромной скорости, означало бы воздействие непреодолимой силы на неподвижный предмет, в результате чего произошли бы странные последствия. В момент соприкосновения переднего конца метеорита с поверхностью земной коры он обладает колоссальной энергией, в то время как Земля находится в состоянии относительного покоя. Последняя при ударе испытывает сотрясение и приостанавливает движение метеорита, при этом высвобождается фантастическое количество скрытой энергии, которая должна быть либо поглощена, либо рассеяна. Энергия эта, выделяющаяся в основном в виде тепла, столь интенсивна и образование ее столь внезапно, что она подобна взрыву - молекулярному, а в отдельных случаях и атомному, при котором электроны выбиваются из своих орбит. (Подобный эффект был достигнут лишь в экспериментальных условиях при применении давления.) Однако при разрыве метеорита, пусть на секунду предшествующего по времени выделению тепловой энергии, он уже прошел некоторое расстояние в горных породах, ломая и сильно сдавливая их. Затем, остановившись, метеорит взрывается, подобно бомбе колоссального заряда, вся энергия его превращается в тепло и «распространяется» во всех направлениях, но только не вертикально вниз. Выделение энергии, сопровождающееся «выпрямлением» смятых геологических слоев, напоминает извержение небольшого вулкана, в результате которого образуется кратер и которое объясняет появление огромного количества раздробленного материала и кусочков метеоритного железа, встречающихся за километры от кратера. Это также объясняет, почему внутри кратера нет единого твердого тела метеорита.
Кратер Барринджер имеет суровый вид. Он лишен естественной красоты и напоминает гигантскую пробоину или бомбовую воронку. Очевидно, подобное явление не могло само «вырасти» на нашей старой Земле, а возникло вследствие вмешательства каких-то сил извне.
Опаловый лес
В девяноста шести километрах к востоку от кратера открывается другой изумительный вид. Это большой окаменелый лес. С подобными явлениями можно встретиться на всех континентах, но здесь перед вашим взором предстает эффектное и познавательное зрелище. Деревья в этом лесу невероятно древние; будучи затопленными около двухсот миллионов лет назад в период, названный геологами триасовым, они оказались погребенными в сырой почве или в иле на дне рек и озер. Отложения триаса в этом месте сейчас известны как пласты Чинли ( Chinle) и имеют в ряде случаев мощность до девяноста метров. На поверхности отдельных слоев можно заметить грязевые трещины, подобные тем, что наблюдаются вокруг высыхающих озер, следы ряби и даже следы от крупных дождевых капель. Полагают, что деревья, росшие повсюду, были смыты во время паводков и снесены в мелкие озера. Хотя это и возможно, однако кажется неправдоподобным, так как многие деревья имеют разветвленные тонкие ветви, оставшиеся неповрежденными, а кора почти у всех цела и прекрасно сохранилась. Более того, некоторые деревья - настоящие великаны, и, чтобы снести их не попортив, требуется гораздо более мощный поток воды, чем наблюдаемый во время паводков. Более вероятно, что они росли там же, где находятся и сейчас, и были повалены эпизодическими ураганами (это случается с крупными деревьями и в настоящее время) и, упав в близлежащую речку, затонули. То же происходит сейчас с высокими кипарисами во Флориде, которые падают в реки, например в Сувонни. Некоторые деревья, вероятно, лежали на поверхности и гнили, прежде чем скрыться под грязью или илом, сохранившим их. Деревья постепенно погружались в них во время продолжительных наводнений или, что более вероятно, вследствие постоянного опускания суши; в противном случае они были бы разломаны на куски. В настоящее время все горизонты, отложившиеся на слоях Чинли, смыты эрозией, а ветер, дождь и другие стихийные силы разрушают сейчас и сами пласты. В результате образуются группы невысоких холмов с небольшими извивающимися между ними долинами, иногда в виде миниатюрных каньонов с разбросанными среди них утесами, образовавшимися из поверхностных слоев древних озерных и речных отложений с окаменелыми стволами деревьев внутри. По мере того как более мягкий материал вымывается, деревья в некоторых местах обнажаются и скатываются в понижения, где они образуют нагромождения, напоминающие "отходы" гигантской лесопилки.
Южные Скалистые горы отличаются исключительным разнообразием растительного покрова; на их склонах на больших высотах растут даже густые леса из осиновидного тополя
При более близком рассмотрении эти «бревна» вызывают немалое удивление.
Дело в том, что они состоят из камня, большей частью халцедона - производного кварца, внешне напоминающего стекло, однако состоящего из мельчайших кристаллов. Этот материал откладывается в трещинах других пород, и, если в растворах вод, содержащихся в трещинах, имеются следы других минералов, образующиеся кристаллы оказываются окрашенными в различные цвета и получают соответственные названия - сердолик, хризопраз, гелиотроп и так далее. Если встречаются сменяющие друг друга светлые и темные полосы, значит, там присутствуют агат, оникс и полосчатый халцедон, образующие темные полосы, между которыми находятся минералы группы опала, ряд редких форм которых относят к самоцветам. Опалы принадлежат к немногим некристаллическим минералам и представляют собой аморфный твердый гидрогель. Они содержат от трех до десяти процентов воды.
Древние деревья, будучи погребенными в иле, подверглись длительному процессу переработки, заключавшемуся в том, что у древесины молекула за молекулой отнималась целлюлоза и другие вещества, которые замещались халцедонами и опалами. Однако, поскольку каждая часть дерева, порою вплоть до отдельного его кольца, содержит разные концентрации различных красящих минералов (таких, как железо, сера и другие), кварц окрашивается во всевозможные цвета. В результате, хотя деревья и превратились в твердый камень, в них прослеживается тончайшая структура древесины, выделенная разнообразными цветами. Толстая кора, как правило, имеет ровную сочную красно-коричневую окраску, внутренняя часть светлая, розовато-лиловато-серая, а корни нередко ярко-желтые.
Сочетания цветов бесконечно разнообразны, и перед вами предстает их прекрасный, красочный калейдоскоп, особенно поразительный, если дерево было разломано ударом молнии или ранено еще при жизни.
