Вилия стояла, как столб, и смотрела вслед, пока ее не тронули за плечо и не поманили за собой.
Королевский дворец. На другой день
Его величество король Нерит Айнский был занят. Вместе с братом уединившись в библиотеке, он выслушивал доклад церемониймейстера о том, какими празднествами отметить День Представления наследника престола. Королева вместе с обожаемым сыном пока находилась в родильном покое, супруг лишь дважды навещал ее – чаще не позволяла повитуха, ибо ее величество, потеряв много крови, до сих пор была слаба и не вставала с постели. Младенца ей, правда, оставили – мать пожелала сама кормить свое дитя, хотя бы первое время. Потом, когда покинет родильный покой, она снова станет активно участвовать в жизни столицы, устраивать приемы, путешествовать по стране с супругом, развлекаться и веселиться. Ей станет не до принца, и мальчику найдут отличную кормилицу. Но в эти дни мать и дитя были неразлучны.
Празднования в честь Дня Представления должны были длиться несколько дней. Были запланированы балы – один в королевском дворце, другой в ратуше, торжественное шествие, прием послов, два турнира, подвижные игры на свежем воздухе, маскарад, танцы, гонки на лодках, скачки, охота на оленя с собаками и на дичь с соколами и ястребами, шуточный штурм крепости и многое, многое другое. Все мероприятия требовали огромных затрат. Придворные дамы уже несколько дней были заняты только тем, что готовили для себя платья и заказывали украшения; сколько дней будут проходить праздники, столько обязательно нужно иметь новых платьев. На королевскую кухню свозили бочками вино, масло, мед, мешками – муку и приправы. Слуги сбивались с ног. В королевском саду и на берегу реки строились «вражеская крепость», которую будут штурмовать, ристалище, причалы для лодок и размечались лужайки для игр. Садовники в спешном порядке должны были вырастить и высадить в саду как можно больше цветов.
Нерит Айнский пребывал в отличном расположении духа. Церемониймейстер мрачнел на глазах, а его величество только кивал головой:
– И музыканты! Обязательно музыканты! Кстати, почему бы не устроить парад? Наши доблестные рыцари прекрасно будут смотреться на улицах города. Как вы считаете?
Церемониймейстер печально покивал головой – спорить с королем было опасно. Он так радовался тому, что после Дня Представления сможет чаще видеться с сыном и супругой, что забыл обо всем на свете.
– И не забудьте танцы! Каждый вечер танцы, – продолжал король. – Ее величество так долго была лишена всяких развлечений. Негрин, ты уже помирился с женой? Пусть она подберет себе дюжину юных фрейлин и разучит с ними какой-нибудь новый танец, порадует королеву.
Принц поморщился. С женой он помирился – в очередной раз, но вряд ли надолго.
Послышался стук в дверь, и паж, смущаясь, запинаясь и краснея, доложил о приходе великого магистра Ордена Драконоборцев, гроссмейстера сэра Лайможа.
Негрин напрягся. Насколько он помнил, его венценосный брат все еще пребывал с прославленным драконоборцем в ссоре. Сэр Лаймож несколько недель вообще не появлялся во дворце, не считая короткого визита, когда он поздравил короля с рождением наследника.
И вот теперь…
Король перестал улыбаться. Он остался сидеть в кресле с бокалом вина в руке, заложив ногу за ногу, но весь казался напряженным, как струна.
– Ваше величество! Ваше высочество! – Гроссмейстер отвесил два почтительных поклона. – Прошу меня извинить, что я врываюсь без предупреждения, нарушаю ваше уединение и мешаю вершить дела. Но известие, которое я принес, не терпит отлагательств.
– Война? – спросил принц.
– Драконы здесь!
Все присутствующие мужчины невольно обернулись к окну, словно там уже мелькали перепончатые крылья.
– Что вы такое говорите, магистр? Какие еще драконы? Мы не получали никаких докладов. Или… это и есть доклад?
Церемониймейстер испустил тяжкий вздох: он столько труда, времени и сил вложил в устроение празднеств, и все теперь насмарку?
– Да, мой король. Это он и есть!
– Но, – Нерит Айнский быстро подсчитал на пальцах, – до наступления очередного Года Дракона еще больше года! Если верить расчетам, почти двадцать месяцев. Мистики составляли гороскопы, ориентируясь на…
– Ваше величество, драконы нарушили Договор!
– Я это слышу уже не первый раз.
– Да, но теперь у нас есть доказательство. Живое доказательство того, что эти чудовища готовы развязать войну! Все это время один из них жил буквально у нас под носом и вредил по мере сил…
– Погодите-погодите! – взмахнул рукой король, вставая. – Значит, все эти слухи о том, что люди видели летающую тень…
– И нападение на одного из моих братьев-рыцарей, – подсказал сэр Лаймож. – И разгром заставы Камень-на-Краю, и то, что испугало ее величество и едва не привело к печальным последствиям…
– Вы хотите сказать, что это – дело одного и того же дракона?
– Да, ваше величество! И теперь зверь пойман и заточен в подземельях Ордена.
– Правда? – встрепенулся принц Негрин. – А посмотреть на него можно?
– Если будет на то ваша воля, мой король. – Гроссмейстер отвесил церемонный поклон истинного придворного. – На празднике мы готовы торжественно произвести убиение чудовища.
Церемониймейстер испустил тихий стон – это означало изменение всех планов. Мало того что распорядок турнира придется менять, так еще и придется решать вопрос сначала с безопасностью зрителей, потом – как убрать с ристалища тушу. А если не на ристалище, то где все будет происходить? Нужна какая-то площадка! Где ее строить? И когда? Ох, проблемы…
– Это великолепно! – тем временем воскликнул принц. – Зрелище будет отличным! Вы не находите?
– А дракон не будет опасен для зрителей? – Короля занимали более прозаические вопросы. Впрочем, раз его величество начал думать о таких мелочах, с главным он согласен.
– Нет, государь, – уверил сэр Лаймож. – Дракон будет крепко привязан. Ему позволят обороняться хвостом и пастью, дабы придать зрелищу остроты. Но он не сможет взлететь или дыхнуть огнем, об этом мы позаботимся.
– Ну если так, то… дозволяю провести это! Вы слышите? – Нерит Айнский покосился на церемониймейстера: – Внесите в программу праздника убиение дракона! И подумайте, где это можно произвести.
– А что тут думать? На территории Ордена есть отличное ристалище. Мы не станем рисковать и тащить дракона куда-либо еще. Могут пострадать невинные люди. А после вы увидите групповой турнир конных рыцарей, мы отстоим торжественный молебен, потом будет пир…
– Отлично! Устройте это на третий… нет, на третий день бал в ратуше, его нельзя отменить… На пятый день празднеств, хорошо?
– Но это же на целый день! – осмелился возразить церемониймейстер. – Поездка в Орден, потом это… «мероприятие», после него – турнир, молебен, пир. Потом дорога домой… Придется отменить или перенести на другой день гонки на лодках и маскарад.
– Устроим их на следующий день. И увеличим число праздничных дней с дюжины до тринадцати. Идите, готовьтесь!
Взмахом руки король отпустил обоих придворных. Глаза его горели воодушевлением, он улыбался и был оживлен. Но когда за гроссмейстером закрылась дверь, улыбка погасла на губах Нерита Айнского. Неужели это правда? Неужели война уже началась? А он только-только захотел мира…
Тем временем в Школе
Вилия сидела на маленькой скамеечке у стены, обхватив себя руками за плечи и глядя в одну точку. Сэр Руйер тяжелыми шагами мерил комнату, отводя от девушки взгляд, как от пустого места.
– Значит, это правда, – нарушил он молчание.
– Он… настоящий дракон, – прошептала девушка. Перед глазами все стоял уволакиваемый куда-то… как, кстати, он себя назвал? Не Авидар, а другое имя. Настоящее, драконье… Ава… Аве… Авест!
– Да причем тут это? Значит, правда, что вы мужеложцы?
– Нет…
– Что «нет»? Я заметил, как ты на него смотрел, Вилий! Это позор! Такое поведение недостойно воина и мужчины!
– Я не мужчина, – прошептала Вилия, тупо глядя перед собой. Почему-то казалось, что жизнь кончена. Ну и пусть, что все узнают ее тайну! У Авеста она намного серьезнее. По сравнению с присутствием в Ордене Драконоборцев настоящего дракона все остальное теряло смысл.
– Как – не мужчина? – Магистр остановился перед нею. – А кто?
Вилия не ответила, отстраненно улыбнувшись краем рта.
– Отвечай! – взорвался ее наставник, одним рывком вздернув своего оруженосца за грудки…
И внезапно оцепенел, под туникой нащупав то, чего там быть никоим образом не должно было. Вилия попыталась остановить его руку, лезущую за пазуху, но получила по пальцам.
– Женщина, – протянул драконоборец. – Женщина, самовольно, обманом проникшая в Орден? Женщина, влюбившаяся в дракона? Ты знаешь, сколько пунктов Устава ты нарушила?
