— Зато какая слава! — ответил я так, как надо в таких случаях, и он тут же умолк, продолжая принимать удары и наносить в ответ с такой чудовищной силой, что будь они хоть вполовину легче, все равно были бы смертельными.
Мы очистили холл и завалили трупами зал на первом этаже, откуда прямо вверх и в обе стороны понимаются лестницы. Я пнул одного сбитого с ног.
— Ответствуй, тварь дрожащая, где Мунтвиг?.. Почему он не выходит?
Он, повергнутый, униженный, все-таки нашел силы и огрызнулся:
— Откуда здесь Его Императорское Величество?
Я спросил в ярости:
— Разве это не его резиденция?
Он вытер кровь с разбитого рта и ответил издевательски хриплым голосом:
— Это у вас, бедных дикарей, она одна…
Я стиснул челюсти. Что за дурь туманила мне голову, ведь короли постоянно передвигаются вместе со всем двором по стране, только так могут увидеть, где что происходит, вмешаться, показать свое правосудие, утвердить свою власть.
— Но король хоть здесь?
Он ответил зло, поглядывая на меня с ненавистью:
— Его Величество, король Леопольд Кронекер, сюзерен Сакранта, повел отряд дворцовой стражи на прорыв.
— А здесь кто?
Он ответил с насмешкой:
— Только те, кому запрещено отходить от охраняемых покоев и вообще покидать дворец. Вы о таких правилах не слыхали?
Я в бессилии огляделся с окровавленным мечом в руке, потом опустил взгляд на распростертого телохранителя.
— Идти сможешь?
Он ответил дерзко:
— А зачем? Я могу принять смерть и лежа.
— Это не совсем героическая поза, — напомнил я. — Ты в такой и появишься в Валгалле, или куда вам там заносит. Не стыдно?.. К тому же я предлагаю жизнь. Тебе и твоим соратникам, что охраняют покои на верхних этажах.
Он, опираясь на руки, с трудом поднялся, покачнулся, но устоял. На лице отразилось сомнение.
— Жизнь?.. А зачем она, если мы не исполнили долг?
— Вы исполнили, — возразил я сурово. — Дрались до конца. Но город уже захвачен. Дворец, по сути, тоже. Ты можешь глупо и бесцельно умереть сейчас, но можешь спасти жизни своим друзьям, что сейчас там наверху приготовились к короткому бою и быстрой смерти.
— Жизнь, — проговорил он с пренебрежительной усмешкой, — это короткая прогулка перед вечной смертью.
— Но жизнь, — возразил я, — может выкинуть такое, что может пригодиться! А ты уже не увидишь. Ладно, философ, веди наверх!
Он кивнул в сторону широкой лестницы.
— Вам кажется, что она ведет в подвал?
— Умничаешь? — сказал я с интересом. — И в то же время готов расстаться с головой?.. Не перестаю удивляться человекам… Иди вперед и кричи там, что сопротивление бесполезно. Мы достаточно пролили крови, я не хочу заливать ею и верхние этажи.
Он сказал с насмешкой:
— Зальете позже.
— Зачем? — возразил я. — Зачем мне пустой город?.. Все могут разойтись по домам.
— Они живут при дворце, — напомнил он.
— С этим сложнее, — признался я. — Оставить всех здесь не рискну.
Он сказал почти с сочувствием:
— И пытаться не стоит. Все мы поклялись защищать дворец до последней капли крови.
Я сказал с нажимом:
— Вы поклялись защищать дворец, имея в виду людей в нем! Короля, его семью, фрейлин, придворных, что сами не умеют и хлеба себе отрезать. Но не камни, из которых построена эта громадина. Так вот, все гражданские лица, то есть кто не в доспехах и без оружия, останутся не только живы, но в их отношении не будет никакого насилия, понял?.. Мне нужно дружественное королевство, а не залитое кровью и заваленное трупами. Понял? А теперь давай иди, а то мы слишком долго болтаем, мои люди уже злятся.
Он покосился на пышущих гневом моих рыцарей, снова посмотрел на меня.
Что-то в его лице менялось, он проговорил с запинкой:
— Но… почему я должен… поверить… что вы говорите правду?
— Слово чести, — сказал я. — Слово чести Ричарда Завоевателя!
Он насмешливо искривил губы.
— Слово чести от лживого южанина?
Со стороны моих рыцарей послышался гневный ропот и звяканье мечей.
Я почти прошипел:
— Ладно, не верь. Но в то, что мне выгоднее оставить здесь всех в живых, ты веришь?
Он подумал, глядя на меня, кивнул.
— Да.
— Тогда веди! Тебя как зовут?
— Артур фон Хольмстон.
— Ого, рыцарь?
— Да.
— Тогда ведите, сэр Артур. И постарайтесь спасти ваших друзей от бессмысленной гибели.
Он вздохнул и пошел по лестнице нетвердой походкой, еще и сильно прихрамывая. Три ступеньки одолел, цепляясь за остатки чести, потом все-таки ухватился за перила.
Я двигался на расстоянии пяти-шести шагов, а за мной тесной группой — остальные во главе с Зигфридом и Сулливаном. Я время от времени показывал им требовательным жестом, чтобы не подходили ко мне слишком близко, могут помешать переговорам, это дело деликатное, их может провести только самый деликатный и даже местами нежный человек на свете…
На втором этаже сэр Артур коротко переговорил с охранниками. Те смотрели в мою сторону с вызовом и хватались за рукояти мечей.
Я сказал миролюбиво:
— Ребята, это не ваша вина, что судьба повернулась к вам задом. Переждите, вдруг повернется точно так же к нам?.. И победа будет за вами?
Артур оглянулся, кивнул с благодарностью.
— Ваше высочество… они могут уйти по домам?
— Если у них есть дома, — ответил я.
— Оружие им оставить?
Я покачал головой.
— Что мы, мужчины, без оружия?.. Пусть уносят. Но помнят, что оружие бывает опасно и для тех, кто с ним не расстается.
Он снова повернулся к ним, тихо переговорил, и они начали по одному проходить мимо меня, опустив головы и не поднимая взгляда.
Когда ушли все, я велел Сулливану:
— Проверьте все комнаты на этом этаже.
— А вы, ваше высочество?
— Мы с Зигфридом посмотрим, — ответил я, — что наверху. Не беспокойтесь, Зигфрид не даст и пылинке упасть на меня. Разве что та будет размером с потолочную балку.
Он фыркнул, но с обнаженным мечом и отрядом своих вассалов за спиной пошел заглядывать в каждую комнату, а я поднялся с Артуром и Зигфридом на третий этаж.
Артур остановился на последней ступеньке, лицо стало бледным, на лбу показались мелкие капельки пота.
— Ваше высочество, — сказал он с запинкой, — мне кажется, вы все-таки человек чести…
— Ну-ну, — сказал я.
— Здесь покои принцесс, — произнес он тихо. — Когда Его Величество король Леопольд поспешно ушел через потайной ход, принцессы просто не успели…
— Почему?
— С той стороны запечатали вход, — пояснил он.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
