Разрушенный Мир был Миром обитаемым, и населявшая его Юная Раса Носителей Разума — птероподобные существа, обладающие сознанием, — ко времени обнаружения этого Мира Алыми уже стала Обращённой. Хозяеван наделили аборигенов азами владения магией и бросили Юных в бой, под смертоносное колдовство Воителей. «Пушечное мясо» — такой циничный термин ведом всем военачальникам всех Миров, где есть войны.
…Десятки и сотни тысяч птероидов не знали страха смерти — его, этот страх, зачастую жизненно необходимый и позволяющий выжить, избегнув бессмысленной гибели, стёрли из их неокрепших умов дьявольским чародейством во имя достижения дьявольской цели. Один птероид с его зачаточной магией — величина незначительная (искорка, не более того), но когда этих искр тысячи и тысячи, они могут создать буйное пламя.
Конечно, без магической поддержки самих Несущих Зло толпы птероидов были бы быстро истреблены, но Разрушители отнюдь не намеревались безрассудно израсходовать Обращённых. Чёрные Маги прикрывались живой плотью Юных, но берегли их воинство и не оставили его без защиты. Птероиды умели летать, — а с помощью магии и в открытом пространстве, — и расправиться единым махом с их прикрытыми защитным чародейством многочисленными отрядами оказалось совсем непросто даже Алым Воителям.
Перед внутренним взором Зелёной Матери плясали сполохи недавно бушевавшего здесь, в Разрушенном Мире, магического огня, и возникали искажённые мукой и яростью лица гибнущих Разумных — Магов и не-Магов. Вечное проклятье Мироздания — одни убивают других, ясно понимая при этом, что же именно они делают. Сколько же пройдёт эонов, прежде чем сюда снова можно будет придти Дарителям Жизни, дабы мёртвое вновь стало живым…
Разрушители вовсе не уповали на то, что неумелые и наспех собранные ополчения аборигенов смогут переломить ход битвы и принести Несущим Зло победу над лучшими бойцами Познаваемой Вселенной — Алыми (да ещё при таком крайне невыгодном для Чёрных соотношении численности собственно Магов — один к шести). Нет, отчаянная атака птероидов только отвлекла и рассеяла внимание воинов Ордена, и пока Воители выкашивали Цепными Молниями шеренги яростно рвущихся вперёд Обращённых, Адепты Разрушения точно нацеленными заклятьями вырывали из рядов противника Капитанов и Ведущих, а затем…
Магиня видела, как это произошло. Отборный батальон Чёрных рывком ушёл в гиперпространство, описал там петлю, вернулся в Привычный Мир и ударил в спину одной из фаланг. Выражение «захвачен врасплох» вряд ли применимо к алому эску в ранге Командора, но нечто похожее случилось.
Синтагма Воителей — личная синтагма Командора — была смята почти мгновенно. Нет, Алые, конечно же, успели ответить: водоворот белого огня — видимая составляющая Заклятья Абсолютного Оружия — смыл передних атакующих; но уже в следующее мгновение чёрные и алые эски перемешались в круговерти рукопашной (хотя сам этот термин далеко не точен, если речь идёт о магическом сражении).
Зелёная эскиня видела, хотя просмотр минувшего (пусть даже недавнего) требовал от неё почти предельного напряжения сил и магических способностей — слишком стремительно разворачивалось действие. Одни неясные образы тут же сменялись другими, и вычленить из череды видений самое важное было невероятно трудно. Магиня поняла, что предводитель Чёрных — Полковник, так, кажется, именуется ранг командира бригады у Разрушителей, — встретился с Командором Алых лицом к лицу. Хотя о каком там «лице» может идти речь…
Две могущественные магические Сущности, практически равные по своим силам и способностям, непримиримые, как непримиримы Свет и Мрак, столкнулись, и одна из них — или даже обе — должны были перестать быть. Иного исхода у таких столкновений не бывает.
Магине-Дарительнице, очень далёкой от тонкостей военного ремесла, трудно было понять детали поединка (как, какими способами противники стремились уничтожить друг друга, не говоря уже о принципах построения заклятий), но ей достаточно было ощущения боли, пронзившей всё её существо при просмотре, для оценки уровня противоборства. Зелёная эскиня содрогнулась, на миг представив себе, что может произойти, если хотя бы одна из таких сил будет направлена исключительно на разрушение — не встречая при этом противовеса. Поистине благословенен дарованный Высшим Вечно творящим Разумом Закон Равновесия…
Она так и не сумела узнать, кто же всё-таки взял верх — картина прошлого изменилась. Яркость отпечатков миновавшего (и их приоритетность при просмотре) напрямую зависит от их эмоциональной окраски и от того, какое количество сущностей оставляет эти следы в пространстве-времени. И как раз количество действующих лиц кровавого спектакля резко изменилось — третья фаланга Воителей вышла из Астрала прямо в Разрушаемом Мире и с ходу вступила в бой. С этой секунды Тёмные были обречены.
Дальнейшие видения сделались бессвязно-отрывочными. Понятно: в ход пошли (в первую очередь со стороны Адептов Разрушения) Предельные Заклинания, рвущие измерения и изменяющие саму структуру пространства и материи. Видно, очень уж важен был для Носителей Зла этот Очаг Проникновения, затронувший множество Миров, если они так отчаянно за него бились.
Не помогло. Детали ускользнули от пытливого взгляда Зелёной Магини, но в целом всё было ясно. Алые Воители взяли верх. Как всегда (или почти как всегда, бывали всё-таки исключения из этого общего правила…). Абсолютное Оружие превратило Разрушаемый Мир в Разрушенный, а его несчастные обитатели-птероиды погибли. Те самые щепки, которые так щедро летят, когда лесорубы валят леса…
Что же касается самих Чёрных Магов, то, похоже, немалому их числу удалось спастись бегством. Безумная жертвенность аборигенов и продуманный удар осаждённых по тылам осаждающих расстроили ряды Алых и ослабили охватившее Разрушаемый Мир железное кольцо. Командиры Адептов Зла не пропустили тот критический момент сражения, после которого оборонявшимся оставалось только лишь умирать, и вовремя начали отход.
Конечно, ещё неизвестно, скольким из чёрных эсков действительно удастся спастись — их будут преследовать, непременно будут. И преследуют — именно поэтому Алых нет сейчас здесь, в окрестностях Разрушенного Мира. Хотя нет, кое-кто из победителей остался на поле битвы — Зелёная Магиня слышит их шаги. И это тоже понятно — после любого боя победители подбирают своих раненых и добивают чужих (или берут в плен — в лучшем случае, когда степень ненависти не достигла предельной, и остаётся место милосердию или расчётливости). На милосердие уповать вряд ли приходится: этические воззрения Адептов Ордена на войну немногим отличаются от таковых какого-нибудь первобытного племени, воющего дубинами и стрелами. Целесообразность — это да, данной мотивации Магам не занимать, а вот что до снисхождения к побеждённым…
Но и понять алых эсков можно: враги у них — как правило — такие, что одаривать их милосердием не слишком-то разумно.
В принципе здесь, среди обломков некогда населённого Мира, ей больше нечего делать. Опасность ушла, больной зуб вырван, а останки Разрушенного Мира непригодны в настоящее время для деятельности Дарителей Жизни. Можно возвращаться к Магам своей кроны, к зелёным лугам и рощам, лелеять нежные ростки привитого Разума, прежде чем передать их под опеку Хранителей. Но что-то её удержало, а что именно — она не смогла ответить на этот вопрос даже спустя много-много лет…
* * *
Вздыбленные каменные монолиты, сошедшиеся под острым углом, образовывали некое подобие каменного шатра. Но стоит чуть сместиться в сторону, как шатёр исчезает, и вместо него остаётся лишь хаотичное нагромождение скал, засыпанных пеплом и щебнем. Вогнутое измерение, «вмятина» в знакомом облике Привычного Мира…
Сюда упал удар Тарана — заклинания, пущенного в ход прорывавшимися из окружения Чёрными Магами. Подобные заклятья — при соответствующем наполнении их Силой — способны смять и разорвать одно или несколько измерений, создать локальную точку изменённой мерности или даже проломить линейность, сотворив Ворота — лазейку в Барьере Миров.
Вмятину Зелёная Мать заметила, уже покидая Разрушенный Мир. Но вряд ли сам факт существования этого новообразования привлёк бы внимание Магини — таких «воронок» вокруг десятки, если не сотни. Интересно, конечно, но вообще-то ничего необычного — явление достаточно известное. Пройдёт день-другой, измерение выпрямится (оно даже не пробито), и от шатра останется только каменная крошка. Нет, эскиню остановил тонкий луч трепещущего сознания, бьющий (точнее, слабо-слабо сочащийся) из-под камней. Инь-Маг задержалась всего на долю секунды, а затем метнулась вниз.
