В шатре повисла тишина. Нерисса напряженно сжала губы, соглашаясь с Беваном. Им нужно было переговорить с Ренфридом, чтобы получить ответы, но как это сделать?
– А что еще на пергаменте? – спросила вдруг Алира.
– Ничего. – Нерисса тряхнула посланием, показывая его советнице.
– Нет же, вот, посмотри. – Советница аккуратно забрала из ее рук послание, чтобы не смазать угольную надпись, и, перевернув лист, показала им скользнувший по поверхности блик.
– Погоди-ка, – догадался Беван; он подступил к Алире и наклонился к пергаменту.
– Оттиск, – одновременно сказали они, а Нерисса непонимающе свела брови на переносице. Она ничего не видела на бумаге, тем более никакого оттиска.
Алира поднесла послание почти вплотную к своему лицу, покручивая так и эдак, а потом загадочно хмыкнула, передав сообщение Бевану.
– Он сделал оттиск какой-то книжной обложки, – объяснила советница, подозвав Нериссу поближе. – Ренфрид взял пергамент, приложил его к книге и начал прогонять восковой свечой, так он сделал отпечаток. – Алира сложила руки на груди и задумчиво склонила голову набок. – Но я не могу прочитать буквы, – призналась она.
– И я, – кивнул Беван и протянул клочок Нериссе.
Заинтересованная, что такого увидели Теневой страж и советница, она взяла пергамент и, поднеся к лицу, покрутила его в разные стороны. Алира была права. Отражая свет, по листку скользили переливы, где оседал восковой след. Едва видимый, он остался незамеченным Нериссой на улице, но при искусственном освещении просматривался превосходно. Как она могла пропустить очевидное?
– Кажется, я знаю это начертание, – призналась она, указав на витиеватые буквы, больше напоминавшие символы.
Жаль, Нерисса не отличалась такой любовью к теории, как Нова, которая охотно изучала все доступные записи с Клыка, и поэтому не могла составить из букв слова.
Беван указал на клочок пергамента.
– Думаю, Бардос с этим разберется, – воодушевленно заметил он. – Только все равно этого мало, нужно найти Ренфрида и поговорить с ним. Обратное сообщение мы ему отправить не сможем. Мой брат не так глуп, чтобы дважды встречаться с одним и тем же человеком.
– Я поеду в Фенри, – решила Нерисса, сложив пергамент.
– Не вздумай! – Алира воспламенилась бы от эмоций, будь у нее сила огня. – Ты слышала, что доложила разведка? В Фенри северяне.
– А я обычная простолюдинка, что им взять с меня? – парировала Нерисса. – Я не собираюсь ехать в форме, наоборот, мне нужно сойти за деревенскую. Так я смогу попасть в Фенри и найти Ренфрида.
– А если он уже в Когтистом лесу? – предположил Беван и отрицательно покачал головой. – Пойдешь прямо к Ниорин в лапы? Это глупо, Нерисса.
– Передать записку Ренфрид мог только из деревни, выходит, из леса он сбежал с чьей-то помощью.
– Не хочу соглашаться, но в этом есть смысл, – заметила Алира, подперев подбородок рукой. – Но ехать в Фенри опасно, к тому же это пара дней пути из-за погоды.
– Тут сейчас опаснее, – уперлась Нерисса, вложив свернутое сообщение Ренфрида в руки Бевана, и повернулась к Алире. – Все основные силы северян сосредоточены здесь, в деревнях они могли встать просто затем, чтобы держать наблюдение. Сомневаюсь, что они будут трогать местных, если те не выглядят подозрительно.
– То-то ты будешь выглядеть неподозрительно, разыскивая там моего брата, – не сдавался Беван.
Нерисса припомнила свою первую вылазку на Малый Гринфордт, и поимку Теневыми стражами, и как она выдумывала историю о несуществующей госпоже и ее любовнике. Воспоминания оставили о себе неприятное послевкусие… Она была уверена, что подобной ошибки больше не совершит.
– Я не попадусь, – отчеканила Нерисса. – Нам нужно искать выход, поэтому лучше рискнуть, ничего не делать я все равно не смогу. Чудо не спасет Ренфрида, Беван. Ему нужна наша помощь.
– Тогда я поеду с тобой, – решительно вставила Алира.
– Нет, – отрезал Беван, а затем его поддержала Нерисса, чем оба вызвали на лице Алиры шквал эмоций.
– Почему вы считает, что можете решать за меня? – Советница выглядела злой и раненной до глубины души. – Я не спрашиваю вашего разрешения, а ставлю вас перед фактом, нечего меня останавливать! – сурово отчеканила она. – Две простолюдинки для северян не угроза, входя в деревню скажем, что ездили в ближайший лес за хворостом. К тому же, как ты сама заметила, Нерисса, тут опаснее. Моя помощь в качестве лучницы здесь как капля в море, в пути до Фенри от меня будет больше пользы. Если не хотите услышать меня как подругу, услышьте как советницу короля.
– Алира, я боюсь за тебя, – честно сказал ей Беван.
– Бойся лучше за лагерь. – Советница шагнула к нему навстречу и мягко взяла за руку. – Берегите королевство, чтобы нам с Нериссой и Ренфридом было куда возвращаться.
В этот момент по лагерю пополз нарастающий гул рога, за стенами шатра поднялся шум. Неотрывно глядя на Алиру, Беван кивнул и легко коснулся рукой подбородка советницы, приподнимая ее голову выше. Наклонившись к ней, Теневой страж сорвал с ее губ мягкий поцелуй и отпустил. Не теряя времени, Нерисса потянула Алиру за рукав, и они выбежали из шатра.
Оставив мечи, Нерисса спрятала в складках мантии несколько кинжалов, прекрасно понимая, что отправляться в деревню совсем без оружия глупо. Они с Алирой добрались до загона с лошадьми, и советница стянула с прибитого к столбу гвоздя одну узду. Девушка быстро и точно справилась с подготовкой лошади к дороге.
– Мы поедем на одном коне? – спросила Нерисса, взявшись за узду вместе с Алирой.
– Да, так будет быстрее, – ответила советница. – Прости, Нерисса, но к быстрой езде по заснеженной местности ты не готова. Тебе и на ровной-то поверхности удается вывалиться из седла…
– Ладно, я поняла, – отмахнулась Нерисса, совсем не горя желанием слушать, какая она неумеха.
Дождавшись, пока Алира заберется в седло, она села позади и крепко обхватила ее за талию. Убедившись, что Нерисса готова, Алира погнала лошадь прочь из лагеря.
Они выехали за периметр обледеневшего рва еще до того, как увидели вдалеке очертания армии Нортфроза. Враг наступал с севера и, должно быть, запада, но Алира гнала лошадь во весь опор на восток. Все внутри Нериссы заледенело от мысли, что прямо сейчас у них за спинами начнется кровопролитное сражение, от исхода которого будет зависеть будущее королевства и всех грифонов.
Погода ухудшалась с каждым мгновением, ветер упрямо дул им навстречу, замедляя продвижение. Погружая ноги в рыхлые сугробы, лошадь медленно продиралась вперед, но скоро ее вымотала борьба со стихией и она начала упрямиться, топтаться на месте и фыркать.
– Придется заехать во Фреро, до Фенри нам сегодня не дойти…
– Тогда поворачивай, пока нас не сдуло! – согласилась Нерисса, перекрикивая ветер.
Алира потянула узду, направляя лошадь чуть севернее, к деревне. Путь до Фреро отнял довольно много времени и сил. Если раньше от сердца острова до деревни лежало примерно пять часов езды, то сейчас Нериссе с Алирой пришлось потратить почти восемь. К моменту когда они вошли во Фреро, на улице окончательно стемнело, а у Нериссы ломило все тело. Она охотно выбралась из седла и, окинув прищуренным взглядом захудалую неосвещенную улочку, отметила вслух:
– Не вижу фрозов…
Алира взяла лошадь под узду, увела ее с дороги и привязала к ближайшему столбу возле харчевни.
– Фреро ближе к центру Великого Гринфордта, тут фрозам взяться неоткуда. На Фенри они могли выйти с моря, там как раз хорошая гавань. – Алира погладила лошадь по крупу и подошла к Нериссе. – Пойдем, надо найти ночлег.
Они быстро пересекли крохотную деревушку. Вокруг было пугающе тихо и безлюдно. Наконец Алира подошла к кривому дому с покосившейся крышей и скрипящей вывеской на двери и постучала. Спустя пару мгновений ей открыла невысокая и ссохшаяся женщина в возрасте, укутанная в несколько шалей, отчего напоминала клубок шерсти. Молча впустив их в прогретый дом, женщина кивнула Алире и тепло ей улыбнулась.
