Не было ему никакого резона менять устоявшийся быт и не больно доходный, зато постоянный ангажемент на дурно пахнущую авантюру с туманным исходом. Жизнь артиста была вполне налажена: небольшая, но комфортабельная квартира, отсутствие докучливых родственников. У него даже была почти постоянная подруга, навещавшая его, следуя своему удивительному чутью, в дни его, Тони, финансового благополучия.
Поэтому он просто вежливо посмеялся над заманчивыми предложениями навестивших его холостяцкую квартирку агентов. Те, однако, проявив попутно удивительное знание его жизненных реалий, уходить, не спешили. Зато иронично посетовали, что никакие ангажементы в наше сложное время не могут считаться вечными. И даже подкреплённые ещё юношеской дружбой с работодателем. Всё может поменяться в одно мгновенье. Такой поворот разговора насторожил Тони, и не зря.
Следующим актом шантажа явилось упоминание о давней истории, где совместно фигурировали присутствующий тут г. Искандер, и одна разбитная, но несовершеннолетняя, как быстро выяснилось, девица. Следствию не хватило тогда доказательств любвеобильности именно господина Искандера, да и объект посягательств как-то не сразу вспомнил о совершённых в отношении её действиях и самого подозреваемого опознавал неуверенно. Однако, искомые доказательства, в виде впечатляющей фотосессии, тем не менее, в природе существовали. И господа вербовщики, в чьём распоряжении эта пачка распечаток находилась, высказав сожаление по поводу случившейся 15 лет тому назад недоработки их ведомства, выразили уверенность, что теперь-то ничего подобного не произойдёт, улики отправятся по адресу и виновный в гадком деянии понесёт заслуженное наказание.
Мигом поняв откуда и куда дует ветер, Тони тут же сменил курс и заявил, что, хотя на этих забавных фотах отметился кто-то другой, зато он, Тони Искандер, конечно, рад послужить своей стране, тем более за предлагаемое вознаграждение. Его же предыдущий отказ явился ничем иным, как неудачной шуткой.
И вот теперь, узнав, что его карьера двойника прервалась, так и не начавшись, проницательный актёр испытал огромное облегчение. Теперь его мечтой стало как можно скорее прибыть в Неаполь, сесть на самолёт и оказаться в Нью-Йорке, в своей квартирке, с бутылкой виски в руке.
Следует добавить, что интуиция не обманула Тони Искандера в плане перспектив его принудительного сотрудничества со спецслужбой. В неком документе, который прочло от силы два десятка человек, включая составителей, и который так никогда и не стал предметом изучения любопытных историков, судьба двойника мистера Омарова была определена совершенно, однозначно.
Призванный сыграть роль опального врага Америки, в том случае, если того самого не удастся склонить к сотрудничеству, либо он будет найден убитым, его двойник должен был, в конце концов, «уйти на покой» и поселиться в тщательно охраняемом поместье, подальше от людских глаз, назойливых репортёров и папарацци. Где заняться написанием мемуаров, а затем трагически погибнуть от руки «маньяка-убийцы». Впрочем, способ ликвидации опасного свидетеля мог варьироваться в зависимости от сложившейся к тому времени обстановки.
К тому же, чудом избежавший этой печальной участи, довольно безалаберный, но талантливый артист сумел впоследствии обратить в свою пользу и почти месячное «вхождение в образ» мистера Омарова. Когда дела в Нью-Йорке и во всех США пошли совсем плохо, Тони, снова проявив присущее ему чутьё, срочно продал свою квартирку, рассчитался в театре, обменял полученные амеро по грабительскому курсу на евро и вылетел в Париж.
Там он, предварительно загримировавшись и надев нечто полувоенное, явился в приёмную к восходящей звезде французского кинематографа, режиссёру Антону Форшу, корпящему над каким-то сценарием. Произвёл фурор, продемонстрировав давно уже растиражированный тысячами телепередач и выпусков новостей характерный акцент и повадки руководителя «СЕ» и ухмыльнулся, подслушав доклад секретарши деятеля кино: «Антон! Представляешь, там к тебе пришёл сам Омаров!» В общем, кастинг на эту роль в нашумевшем вскоре фильме объявлять не пришлось.
Конечно, в зрелищных сценах, когда г. Омаров бегает с неподъёмным пулемётом и, оскалившись, палит из этого монстра по «Апачам», а затем, вооружившись ятаганом, сражается с американским «морским котиком», Тони подменяли дублёры. Но он всё же заслуженно получил за эту роль своего «Золотого льва». А позже, в фильме «Крах», признанном классикой кинематографа 21-го века, снова вернулся к знакомой роли и снова исполнил её с блеском.
На этом блестящая карьера Тони Искандера в кино и завершилась. Впрочем, сам он по этому поводу нисколько не комплексовал, но приобрёл дом на «Лазурном побережье» и спокойно прожил в нём немалый остаток своей жизни. И умер в нём же на 73-м году, хотя и не окружённый сонмом рыдающих детей и внуков, зато в своей постели и с недопитым стаканом виски в руке.
* * *
За почти четверо суток, проведённых на борту, экипаж и пассажиры «Хитрого Снарка» постепенно привыкли к особенностям ситуации, в которой оказались. К тому, что сила тяжести и её вектор может меняться по воле пилотов, направляющих их космический корабль к Луне, к тому, что питаться приходится в основном консервированными и сублимированными продуктами, запаса которых должно было хватить месяца на четыре. К особенностям пользования, извините, туалетом, к тому, что спать приходится в тесных, хотя и индивидуальных «купе», на которые разделялся салон в «ночное время». К тому, что в иллюминаторах Земля всё удалялась и, наконец, приняла вид схожий с медленно вращающимся глобусом, наполовину освещённым ярким Солнцем. Но, глобусом, очертания материков и океанов на котором замаскированы молочными вихрями циклонов и атмосферной дымкой на краях.
В тоже время, вид приближающейся Луны не очень отличался от вида её с земной поверхности. Правда, она была значительно чётче и, в противовес уменьшающейся Земле, с каждым часом немного росла в размерах, приближаясь к той расчётной точке, где и должно было состояться её рандеву со «Снарком».
Невесомости больше не было: поскольку, как оказалось, нетренированные беглецы переносили её не очень хорошо, пилоты сразу выбрали не полёт по инерции, с последующим торможением, а режим с постоянным ускорением на половине дистанции, а затем с постоянным торможением на другой половине. Собственно, достигнуть цели можно было и за несколько часов, но это значило набрать на середине трассы значительную скорость, что, учитывая изрядную засорённость околоземного пространства космическим мусором, было небезопасно.
Локатор сферического обзора показывал в радиусе пары сотен километров множество летящих по самым разным орбитам мелких объектов. Более крупные отмечались и за тысячи километров. Возможно, это были фрагменты выведенных когда-то в космос спутников и ступеней ракетоносителей и всего того что, попав однажды на орбиты, будет обращаться вокруг Земли сотни и тысячи лет. Или до тех пор, пока благоразумные потомки, устав терпеть это безобразное наследство, не очистят неведомыми нам способами пространство уже для своих целей. Получив, возможно, некоторую прибыль в результате утилизации не самых бросовых, «космических» материалов.
Впрочем, сигналы локатора несли пока только информационную функцию: ни один из замеченных объектов не представлял угрозы стремившемуся к Луне космическому кораблю. Их траектории проходили не ближе нескольких десятков километров. При дальнейшем удалении от Земли космического мусора стало меньше и «Снарк», набравший к тому времени уже значительную скорость, мог не опасаться столкновений.
Как уже было сказано, на второй половине дистанции пилоты приступили к торможению и переводу корабля на полярную орбиту. Как им было известно, приглашающая сторона базировалась вблизи южного полюса Луны.
С электронным мозгом был установлен радиоконтакт. Его осуществил Барсик, хотя радиостанцию на нужную частоту настроил по его указаниям Сергей, не хуже Павла понимающий телеграфную азбуку, которой предпочитал общаться кот. По причине отсутствия возможностей артикуляции, он и не пробовал говорить на человеческом языке. Да и сам контакт оказался, к разочарованию собравшихся, сначала не очень зрелищным: Барсик набрал на компе какой-то совершенно непроизносимый по-русски текст и, надавив клавишу «ввод», отправил послание в эфир.
Ответ пришёл тут же: на экране появились русские буквы, которые, однако, тоже никак не складывались в слова. Однако, оператор, судя по всему, отлично понял это послание, поскольку нажал когтём своей мохнатой лапы ещё несколько клавиш. И снова получил ответ, теперь короткий.
Барсик отвернулся от экрана и промурчал для присутствующих довольно длинное сообщение.
