Ответ пришёл тут же: на экране появились русские буквы, которые, однако, тоже никак не складывались в слова. Однако, оператор, судя по всему, отлично понял это послание, поскольку нажал когтём своей мохнатой лапы ещё несколько клавиш. И снова получил ответ, теперь короткий.
Барсик отвернулся от экрана и промурчал для присутствующих довольно длинное сообщение.
— Полёт в гости пока отменяется! — пересказал азбуку Морзе Сергей. — Американцы на своей базе терпят бедствие. «Он» просит нас, если это не против наших нравственных принципов, помочь им!
В это время на экране появился вполне разборчивый русский текст:
«Люди! Я только что перехватил информационное сообщение. Земные СМИ сообщают, что присутствующие тут, на Луне представители вашего вида, по независящим от них причинам, вероятно, прекратят свою жизнедеятельность через не более, чем двадцать часов. Причина: недостаток кислорода для дыхания. Если вы захотите оказать им помощь, несмотря на то, что они представители преследующего вас государства, то я предоставлю координаты их местоположения».
«Мы окажем им помощь» — набрал на клавиатуре Павел и нажал «ввод».
«Я и не сомневался» — ответил собеседник. — «Примите графический файл».
На экране появилось карта части поверхности Луны в районе Южного её полюса, о чём свидетельствовали цифры координат двух точек, одна из которых носила обозначение «Американская база», а другая, более лаконичное — «Я».
* * *
Ларс Дженкинс с тоской следил, как медленно, но неуклонно уменьшается напряжение солнечной батареи. А вместе с ним ослабевало и бурление кислородных пузырьков в его гордости, самодельном электролизёре. Жаль, что он закончил его так поздно. Теперь освещена только верхушка батареи, установленной на холмике за жилыми отсеками. Через несколько часов наступит двухнедельная ночь, которую не переживёт никто. Впрочем, возможно, никто не переживёт и ближайшие сутки. Кислородный конвертер на последнем издыхании, запасы как сжиженного, так и сжатого кислорода закончились. Парциальное давление кислорода в станционной атмосфере уже упало ниже критической величины.
Осталось переключить электролизёр на питание от бортовой сети. Тогда аккумуляторы Базы сядут за несколько суток, и на эти же сутки растянется агония людей, заключённых в её хрупкой скорлупе. Пусть так, но сдаваться он не имеет права. Хотя уже написаны прощальные послания, хотя уже Президент в последнем сеансе видеосвязи, пряча глаза, произнёс: «Да поможет вам Бог!»
Как бешеное стучит сердце, силясь насытить организм кислородом! От любого движения бросает в пот. Ларс приподнялся, пошатываясь, в глазах его потемнело. Едва не теряя сознания, астронавт приник ртом в выходному патрубку установки и сделал несколько глубоких вдохов. В голове немного прояснилась. Судорожная одышка слегка отпустила.
Так, отключить автомат, отсоединить клеммы солнечной батареи. Гаечный ключ выскальзывает из потной ладони. Не уронить: нагнуться, чтобы поднять его потом с пола будет стоить немалых усилий, даже и при мизерном лунном притяжении. Теперь накинуть клеммы от самодельного регулятора.
Стой, Ларс! Полярность! Поменять местами! Иначе кислород пойдёт через клапан наружу, в космос, а из патрубка хлынет поток бесполезного и опасного водорода. И бабах! Сделано, гайки затянуты, насколько хватило сил. Дотянуться до автомата включения, благо лабораторный отсек небольшой, всё под рукой…
Щёлк! Зашипел электролизёр и от его положительного электрода устремились вверх пузырьки. От отрицательного, конечно, тоже, но там, в другом отсеке аппарата выделяется водород, совершенно Ларса не интересующий. Командир Базы добавил напряжения, мельком глянув на амперметр. Пожалуй, достаточно. В «кислородном» отсеке бурлило, живительный газ пополам с водяным паром, пошёл из патрубка.
Ларс прибавил обороты вентилятора и приоткрыл дверь отсека. Дышать стало значительно легче. Пускай кислород, хоть и нетабельным путём, быстрее распространится по помещениям. Скоро он дойдёт и до лежащих по его приказу в своих каютах товарищей. Когда человек лежит, он меньше потребляет… Тогда всех можно будет собрать в коридоре, примыкающем к лаборатории, герметизировать его и поднять в нём концентрацию кислорода.
Ещё нужно добавить воды в установку. Ну, это легко! Шланг в патрубок и открыть краник. Доведём уровень бурлящей жидкости до трёх дюймов ниже края и достаточно. Теперь можно и отдохнуть. Несколько суток жизни обеспечено. А там… что же? В крайнем случае, можно активировать систему «мизерикорд». Нет, для себя у него есть пистолет. Вот он, в боковом кармане.
Как он пригодился неделю назад! Тогда, совершенно случайно, Ларс увидел, что Дуглас Леман возится с запором шлюза. Перед этим он постоянно жаловался на недомогание. Впрочем, от начинающейся гипоксии страдали все. Карен дала ему какие-то таблетки и сделала укол. Тогда Дугу, кажется, полегчало. И вот, он крутит кремальеру, собираясь войти в шлюзовую камеру.
— В чём дело, Дуглас? — спросил его Ларс.
Тот спокойно повернулся к командиру и ответил совершенно безмятежно:
— Привет, Ларс! Тут очень душно, хочу свежим воздухом подышать.
— Каким воздухом, Леман? — опешил тот. — Ты в своём уме? Там вакуум!
— Нет, Ларс! Ты ошибаешься. Я недавно понял, мы все ошибаемся. Там светит солнце и там свежий воздух. Я так устал сидеть в этой духоте! Мне бы только выйти, отдышаться! — Леман, похоже, разволновался. — Почему я не могу выйти и просто подышать?
Ларс медленно приблизился и осторожно положил руку на плечо Лемана.
— Ты же планетолог, Дуг! — как можно задушевнее сказал он. — Ты же с детства увлекаешься астрономией и знаешь, что на Луне нет никакой атмосферы. Ты просто устал, подумай немного и ты согласишься, что я прав.
— Нет! — почти крикнул в ответ Леман. — Хватит вранья! Я хочу выйти и выйду, а вы можете задыхаться в этой душегубке! Оставь меня! — Он резко сбросил с плеча руку командира. — Поди прочь!
И неожиданно коротко, но сильно ударил Ларса в живот. Командир отлетел на несколько метров — эффект низкой гравитации. Пока Ларс превозмогая боль, пытался достать из кармана случайно захваченный с собой пистолет, — он намеревался его почистить — Дуглас снова занялся кремальерой. Наконец, пистолет оказался в руке майора, он передёрнул затвор, одновременно принимая позу для «стрельбы лёжа». Главное тут было обеспечить наилучший контакт тела с покрытием пола, поскольку закон «действие равно противодействию» на Луне проявлялся со всей очевидностью.
— Отойди от люка, Дуглас! — крикнул Ларс. — Иначе стреляю!
Безумец уже открывал створку. Услышав его, он обернулся. Хитрая, но болезненная улыбка заиграла на его лице.
— Ты же не будешь стрелять в своего товарища, правда? Да не волнуйся, Ларс, я скоро вернусь, и вы все убедитесь…
В ответ Ларс выстрелил. Он целился в стенку рядом с люком, чтобы напугать сумасшедшего и ввести его в ступор хотя бы на пару секунд. Мало кто хладнокровно переносит удар пули в футе от себя. Однако реакция Дуга оказалась нетипичной. Он съёжился и метнулся в шлюзовой отсек, прикрывшись его люком. Но зацепился за него левой ногой и замешкался. В голень этой ноги и выстрелил Ларс. Похоже, рука его дрогнула, инстинктивно он не хотел причинить вреда несчастному. Пуля разорвала штанину Дугласа, глубоко оцарапала ногу, срикошетила о люк и с воем пролетела над прижавшимся к полу стрелком.
Нога Дугласа, невидимого за люком, судорожно застучала по полу. Раздался приглушённый стон. Ларс вскочил и в пару секунд оказался у шлюзового отсека, выдёргивая из кармана пучок проводов, чтобы наложить жгут, если понадобится. Сзади послышались взволнованные голоса, привлечённых стрельбой людей.
— Позовите Карен! — крикнул Ларс, склоняясь над шипящим от боли Дугом.
Прибежала Карен и они вдвоём осмотрели рану. Оказалось, достаточно наложить повязку, что и было сделано. Когда Ларс отводил раненого в его каюту, тот уже не стонал. Укладываясь на кушетку, он вдруг посмотрел командиру прямо в глаза и сказал тихо:
— Прости, Ларс, что доставил тебе столько хлопот. Со мной, действительно было что-то не то. Я вдруг отчётливо понял, что там за люком чистый, свежий воздух. Бред, конечно. И я готов был…. Если бы не твоя пуля! Прости, Ларс! И спасибо!
Отвлёкшись от воспоминаний, Ларс хотел, было, отправиться в свою каюту, но передумал: и электролизёр требовал присмотра, и сам он устал смертельно за последние дни. Поэтому он просто опустился в кресло, откинул его спинку и задремал.
Между тем установка почти сразу дала сбой. Неудачно расположенный выпускной водородный клапан заклинил. С наступлением ночи при понижении температуры стенок замёрзла скопившаяся в нём вода. Под давлением не находящего выхода газа уровень электролита в «водородном» отсеке стал понижаться. А в другом отсеке уровень повысился и, наконец, горячий электролит выплеснулся из патрубка и попал на лежащую рядом с аппаратом сборку регулятора. Самодельная схема задымилась и вышла из строя. Щёлкнул автомат, спасая сеть от перегрузки, установка обесточилась. Выделение кислорода прекратилось.
