Лида, которую Павел Васильевич отрядил наблюдать за поселением в оптике, доложила по радио, что база по-прежнему не подаёт признаков жизни и за иллюминаторами не заметно движения. Хотя светило уже скрылось за недалёким лунным горизонтом, местность была отлично освещена его отражённым от Земли светом, и включать нашлемные прожектора оказалось излишним. В этом свете окружающие «Снарк» холмы уже не производили впечатления обрывистых скал и бездонных ущелий, как это виделось с орбиты, да и на любых снимках лунной поверхности из космоса. То, что видится при взгляде на Луну чрезвычайно пересечённой местностью, на самом деле представляет собой плавные, а порой и незаметные перепады высот.
Выгрузив из люка кислородный баллон, разведчики подхватили его и, сориентировавшись, отправились по направлению к лежащим на боку цилиндрам американской базы, знакомым каждому, кто интересуется Космосом. Оказалось, что вдвоём, мешая друг другу, нести баллон не очень удобно, хотя при лунной гравитации он потерял пять шестых своего веса. Так, что кислород понёс Сергей. Ему пришлось взять баллон в охапку, и не спеша двигаться за несколько ушедшим вперёд Петром. Особая лунная походка у друзей ещё не выработалась, поэтому они передвигались довольно неуклюже. Впрочем, и скафы довольно сильно сковывали их движения, хотя и считались на порядок лучшими, чем лунные американские, более чем полувековой давности.
По мере приближения к станции, характер поверхности изменился: теперь она напоминала асфальт, поскольку была залита каким-то составом. Эта была запоздалая мера, призванная уменьшить поступление в помещения лунной пыли, послужившей причиной сбоя работы климатизаторов. Над входным люком, высоким, почти в рост человека, приветливо сиял плафон, освещавший надпись на английском: «База Лунной Миссии. США»
Рядом с люком, оборудованным штурвальчиком кремальеры, разведчики увидели две подсвеченные клавиши с надписями: «Открыть» и «Закрыть». Пётр нажал «Открыть», плафон над люком немного пригас, кремальера закрутилась. Наконец, её вращение остановилось.
— Мы заходим! — доложил по радио Пётр, и получив от Павла ответное: «Принято!» потянул за штурвал. Люк, однако, не подался. И только после того, как Петя решил довернуть кремальеру вручную, крышка люка отошла. За ней оказалось тускло освещённое помещение шлюзового отсека. Зайдя и закрыв за собой дверь, ребята герметизировали её и обратились к противоположной, ведущей в помещения. Та, однако, не сразу отозвалась на их попытки войти: После нажатия соответствующей клавиши, замигало табло: «Выравнивание давление» и гости ощутили, что их скафандры несколько сдавили тела. Видимо, в отсек был подан воздух. Вскоре мигание табло прекратилось, и внутренняя дверь открылась.
Встроенные в скафы манометры, однако, показывали только половину атмосферного давления. Впрочем, это был американский космический стандарт, при пониженном общем давлении, нормальное парциальное давление кислорода. Во избежание неприятностей, связанных с резким перепадом давлений, ребята решили не открывать шлемы.
Им открылся безлюдный коридор станции, неярко освещённый потолочными плафонами. Ряд герметичных дверей-люков, справа и слева. Ближайший справа приоткрыт. Судя по плану, это были рабочие отсеки и лаборатории. Переход в жилые был в конце коридора. Пройдя несколько шагов, Пётр отворил незапертую дверь. Это была лаборатория, на столах громоздилась какая-то аппаратура. Доминировало некое сооружение, своими прозрачными стенками напоминающее огромный аквариум, опутанный проводами и шлангами. Сделав шаг внутрь лаборатории, Петя увидел на полу, лежащего на спине человека в белом, замызганном комбинезоне. «Ларс Дженкинс. Командир» — прочёл Петр надпись над нагрудным его карманом. Человек, похоже, был без сознания, но явно живой. Руки его слегка подёргивались, грудь вздымалась в судорожном дыхании. Лицо отдавало землистым оттенком, ногти синеватые.
— Серёжа! — крикнул Пётр, — давай быстрей кислород. Тут человек, у него гипоксия!
Направленная в лицо шипящая струя привела Ларса в чувство. Он приподнялся и сел на пол, с недоумением глядя на две фигуры в русских скафандрах. Неизвестно откуда но, похоже, они появились вовремя и у них есть кислород.
— Там! — сказал Ларс, указывая направление на жилые отсеки. — Там весь экипаж! Они задыхаются!
— Что он говорит? — спросил Пётр. — Ничего не слышу в шлеме!
Сергей перекрыл вентиль и в наступившей тишине наклонил шлем к голове астронавта.
— Что? — прокричал он по-английски.
Судя по всему, человек в комбинезоне его услышал и повторил свою речь.
— Он говорит: «спасите людей». Они в своих каютах. Пошли!
Сергей снова открыл вентиль, выпустил ещё немного кислорода и снова обратился к Ларсу:
— Проводить сможете?
Тот закивал, неловко встал на ноги, переждал возникшее головокружение и указал рукой:
— Туда!
Сергей, следуя за придерживающимся за стенку астронавтом и периодически давая ему вдохнуть из баллона, связался со «Снарком»:
— Павел! Люди, кажется, живы. Нужно ещё кислорода!
— Принято, Серёжа! Мы всё слышали и догадались. Шесть полных баллонов уже в шлюзовом, два стоят на докачке.
— Принято, Павел!
Теперь Сергей обратился к Петру:
— Я тут сам справлюсь, а ты сбегай за кислородом?
— Есть, командир! — ответил Петя, в некоторых случаях безоговорочно признававший первенство товарища и его право отдавать приказы.
Развернулся и потопал обратно к шлюзу.
* * *
— Вы же сами приказали соединять его без очереди в любое время, господин Президент! — обиженно ответил секретарь.
— Да. Извините, Джо, я просто забыл! Соединяйте.
В трубке послышался голос координатора спецопераций:
— Господин Президент?
— Да, Людвик, слушаю. Доброй ночи!
— Здравствуй Винни! Поздравляю, ты был прав, они клюнули. На камерах наружного наблюдения базы мы видели час назад посадку «Снарка» и выход из него двоих в скафандрах. Эксперты утверждают, русского производства. Теперь наблюдаем активность, связанную, по-видимому, со спасательными работами. Один носит на базу баллоны, другой скрылся внутри и не появляется.
— Внутренние камеры?
— Отключены, отсюда мы не можем их включить.
— Связь с экипажем?
— Не отвечают.
— Ларс, вообще, получил приказ?
— Приказ в компьютере базы. Это точно. Только неизвестно, прочёл ли он его, поскольку подтверждения не поступало. Им там, похоже, было не до приказов. Телеметрия показывала…
— Ладно, ладно, будем надеяться! Если выйдут на связь, намекните на важность и конфиденциальность приказа. Экипаж может быть под контролем.
— Хорошо, господин Президент!
* * *
Звонок снохи застал О`Рэйли на своём рабочем месте начальника спецсклада американской военной базы. Сердце майора сжалось от нехорошего предчувствия: Тут, в Неаполе утро, а в Бостоне ещё глубокая ночь. Тем не менее, он постарался ответить бодро, как всегда. Мало ли, что?
— Привет! Слушаю, Эллис!
Рыдания в трубке подтвердили его опасения, в груди служаки похолодело:
— Да, что случилось?!
— Он умер, Фрэнк, умер! — донеслось, наконец, сквозь плач.
— Прекрати реветь! — рявкнул майор. — Рассказывай толком, что произошло!
Это подействовало, и из последующего, постоянно прерываемого рыданиями повествования, выяснилось, что его сын Эдди сегодняшней ночью попал в аварию. На заснеженной дороге он не справился с управлением и слетел с хайвэя в овраг. Множественные переломы, разрыв печени. Когда его доставили в больницу, он ещё дышал. Но умер на операционном столе.
— Крепись, детка! — сказал, наконец, бледный, как смерть майор. Не повреди малышу. Я немедленно вылетаю!
— …….
— Я сказал, вылетаю немедленно! Не делай глупостей, подумай о ребёнке! Твоём сыне и моём внуке!
Закончив разговор, майор повернулся к компу и заказал билет на ближайший рейс на Бостон. Написал рапорт, где изложил просьбу об отпуске по семейным обстоятельствам и отправил его командованию. Да так и застыл, обхватив лицо руками.
Его сын! Его единственный ребёнок! Он воспитывал его без матери, умершей много лет назад. Умненький парень, но шалопай, каких мало! Когда он привёл домой свою сокурсницу — «познакомься, папа, это моя невеста!» — Фрэнку та сначала не понравилась: «наверняка, такая же бедовая, как и сынок!». И одета, хм! Шортики и топик без малейших признаков лифчика. Вдобавок, англичанка с примесью индийской крови! Однако, это неодобрение быстро улетучилось, по мере того, как «невеста» взяла в свои маленькие, но крепкие руки дом О`Рэйли.
Казарменная чистота и порядок в доме сменились мало-помалу семейным уютом, забыты были ежевечерние пиццы на двоих. Как эта девушка умудрялась отлично учиться и содержать в порядке дом? И, несомненно, на Эдди она влияла самым положительным образом. Тот прекратил свои выходки и постепенно становился вполне трезвым и добропорядочным американским парнем, каким его и хотел видеть отец в своих мечтах. Да и сама Эллис постепенно стала для Фрэнка любимой дочерью…
