Хотел я грубо послать куда подальше этого поганца… Да отвлекли.
– М-да… – глубокомысленно изрек Джегар, глядя на Пуша, который закрывал руками лицо от ударов и рыдал, как ребенок. Покосился на меня, но сказать ничего не сказал.
– Выкладывай давай все. Да по порядку! – велел я своему пленнику и, проигнорировав косой взгляд Джегара и хмурый – Кейтлин, сделал вид, что примеряюсь, куда бы еще Пуша пнуть.
И слова из него хлынули полноводной рекой…
– Все началось с того, что роптать начали наши! В последнее время в городе житья ж никакого не стало деловому люду! Хмурый куда-то свалил, Дядюшку Джо, Валета и других авторитетных набольших – кого святоши, кого серые замели… И остальным проходу не дают – хватают без разбора! Да по городу шагу ступить нельзя – везде патрули из стражников, инквизиторов и конных егерей! Ну как тут жить?! – глотая слезы и сопли, живописал Пуш. – Вот и собрались наши у Флоя в «Хромой лошади», чтобы обсудить, как жить дальше… Когда и без того тяжко, а дальше еще хуже придется. Люд-то знающий о новой городской хозяйке такие ужасти рассказывает, что попадаться на ее справедливый суд никому не хочется!
Покосившись на тотчас насупившуюся Кейтлин, я трудом сдержал кривую ухмылку, так и норовящую возникнуть на лице. Быстро отведя глаза от очень уж чуткой к взглядам леди, сурово потребовал от прервавшегося, чтобы утереть рукавом рожу, злодея:
– Дальше!
– Ну и порешали, что надобно нам перебираться в другие места… – шмыгнув носом, продолжил Пуш. – На том и разошлись… А через пару дней Крест подтянул к себе меня, Коста, еще кой-кого… из тех, кто раньше, как и он, под Валетом ходил. Да и говорит, что, мол, валить с Римхола надо, это факт, но уходить с пустыми руками как-то неправильно. Ну мы, понятно, с этим согласились… Вот… Тогда он и заявил, что есть у него стоящая идейка, как нам деньгой без особых хлопот разжиться. Чтобы было, дескать, с чем на новом месте устроиться…
– Ну и? – поторопил я убито умолкшего римхольского бандюгу.
– Ну сразу он нас в свои планы посвящать не стал… Отговорился тем, что в последнее время серых крыс развелось немерено и что теперь и у стен уши есть… А рассказал все, только когда мы из города в лес подались да с шайками Кривого и Шуберта встретились… Там он и предложил возвращающийся в Римхол отряд леди Кейтлин пощипать… Ведь если Алого все же завалили, то трофеев будет видимо-невидимо…
– Он что, совсем идиот? – возмущенно фыркнула ди Мэнс. – Я все их шайки вмиг в тонкий блин раскатаю!
– Все ему так и сказали! – с жаром заверил ее Пуш и поник. – А он засмеялся и заявил, что и не собирается на вас нападать… Надо просто подготовить ловушку на вашем пути да лишить мулов и части людей… А потом просто забрать все то, что вы будете вынуждены бросить…
– Не такой уж и дурной план, – хмыкнув, заметил Джегар. – Если бы мы потеряли мулов, то нам бы действительно туго пришлось…
Я кивнул и облегченно перевел дух, заметно расслабившись. Полегчало мне прямо на душе, когда выяснилось, что на нападение решились обычные грабители и разбойники, а не какие-нибудь прихвостни темных или, еще хуже, аквитанские лазутчики, решившие извести ди Мэнс.
– А что за ловушку нам приготовили? – спохватившись, задал я, пожалуй, самый важный вопрос.
– Не знаю я… – хлюпнул носом Пуш. – Хайнсы сказали только, что от нее все вокруг мереть начнет…
– И братья, значит, здесь? – непроизвольно скрипнул я зубами. – Не угомонились, значит?..
– Здесь-здесь, – торопливо закивал Пуш и сдал их с потрохами: – Со всеми они в лагере в долине!
– А где та долина? – мгновенно вскинулся я.
– Да милях в двух отсюда… Где-то там… – покрутив головой по сторонам, неуверенно махнул рукой в сторону сопки злодей.
– Взять, может, пару десятков человек да наведаться к ним?.. – покосившись сперва на леди Кейтлин, а затем на меня, задумчиво произнес, почесав давно не бритую щеку, Джегар. – Оставлять таких умников за спиной чревато…
– Подожди, сначала проверить нужно, не врет ли этот человек, – хмуро молвила леди, вытащив из ременного крепления на поясе короткий магический жезл с огромным огненным опалом в навершии. Сделала этим атрибутом силы пару пассов, и через миг в меня ударила волна стихиальной энергии. А с жезла сорвалась крохотная сверкающая звездочка и устремилась к облакам. Так воплотилось заклинание «Небесный глаз».
«Как же здорово все-таки иметь магический дар, – позавидовал я про себя Кейтлин. – С ним ведь столько всякого можно творить… нужного и полезного…»
– Действительно в долине по соседству расположен лагерь, в котором находится не менее сотни человек, – спустя некоторое время известила нас магесса, опустив жезл.
– Значит, не врет, – покосившись на Пуша, констатировал Джегар.
– Похоже на то, – согласилась с ним Кейтлин. И ее задумчивый взгляд обратился на магический ключ.
– Хотите проверить, что они нам готовили? – догадался Джегар.
– Да, – кивнула леди. Но не сразу воспользовалась ключом. Сначала она воздела жезл над головой и что-то гортанно воскликнула. Я не разобрал, что: звук частично поглотила раскатившаяся в стороны от магессы волна плотного, ватно-белого тумана. Который, прокатившись через нас, замер чуть далее, окружив обоз колышущейся, непроницаемой для взгляда дымкой. И она не рассеивалась, несмотря на наличествующий ветерок, а только уплотнялась и уплотнялась…
Я даже отодвинулся подальше от ди Мэнс, ибо эманациями энергии, вбухиваемой ею в этот туман в невероятных количествах, меня захлестнуло с головой. Ощущения – самые невероятные. Как у истомившейся от зноя лягушки, неожиданно брошенной в пруд…
Установив этот магический барьер, Кейтлин угомонилась. И, похоже, наконец задействовала ловушку. Судя по тому, что подержала в левой руке и убрала в кармашек на поясном ремне рубиновый ключ.
А потом магесса развеяла созданную ею защиту… Очевидно, выяснив, что та совершенно не нужна.
Да в этом мы и сами смогли воочию убедиться, когда туман рассеялся. Караван находился слишком уж далеко от ловушки, чтобы его зацепило хоть краем воплотившегося заклинания. Черное пятно безжизненно-мертвой земли, достигающее в поперечнике полумили, простиралось в четырех с лишним сотнях ярдов от нас…
– Ничего себе! – выдохнул я пораженно.
– Да не говори… – поддержал меня Джегар, присвистнув. И с любопытством спросил у леди: – А что это было-то?
– Какое-то заклинание из сферы Жизни, сформированное в форме ее антагонизма – Смерти, – ответила ставшая мрачной, как грозовая туча, Кейтлин. И спрыгнула с коня. Успокаивающе похлопав его по холке и передав поводья Джегару, ледяным тоном обратилась ко всем нам: – Отойдите и не мешайте мне.
Все тут же подались в стороны. От греха подальше. Все-таки ди Мэнс, судя по всему, настроена крайне серьезно и решительно.
Долгое время абсолютно ничего не происходило. Кейтлин делала жезлом пассы да что-то бормотала, насыщая стихиями Огня, Воздуха и зачем-то Земли какой-то непонятный закл. Я даже уселся на травку, замаявшись стоять, чего-нибудь эдакого ждать.
И все же мы дождались… Солнышко сгинуло, а небо начало быстро темнеть: его заволокли невесть откуда взявшиеся грозовые тучи. Ослепительными молниями полыхающие… Неожиданно налетел шквал холодного ветра, прогнав по вершинам деревьев и травке волну и кое с кого сорвав шляпы. Мулы отчего-то беситься начали и орать…
Хорошо, что я сидел! А то бы упал, когда из воронки-разрыва меж разверзшихся черных туч вылетел огромный огненный метеор! Размером с трехэтажный дом! И с огромной скоростью устремился к земле с пробирающим до самого нутра воем!
По-детски разинув рот, я целый долгий миг глазел на это невероятное зрелище. Но вот метеор, оставляя за собой длинный огненный шлейф, исчез за сопкой… И содрогнулась земля…
От докатившегося до нас удара попадали и бешено заорали мулы, да и из людей мало кто удержался на ногах и не выдал с перепугу по крепкому ругательству. Но это было только начало… Добрался до нас наконец и звук…
Гда-дах! – гулко ухнуло, и все очумело замотали головой, разевая, как рыбы, рот. Ибо оглохли враз…
А над дальним горным отрогом в этот миг вспухло огромное пепельно-дымное облако… К счастью, не обрушившееся на нас с ураганным порывом ветра, что принес с той стороны уйму лесного сора, листвы, травы и ветвей. Поднявшимся на ноги людям с четверть часа от всего этого мусора отплевываться пришлось.
Но это все ерунда по сравнению с тем, каково пришлось злодеям, расположившимся в злополучной долине… Я даже не счел нужным беспокоить крайне занятую с виду Кейтлин, запустившую под рассеивающиеся облака новый «Небесный глаз», и справляться у нее о судьбе разбойничьего лагеря. Понятно, что не уцелел там никто. Братья Хайнс не архимаги, чтобы что-то противопоставить такому удару.
