— Завтракать! — во двор вышла хозяйка с закопченным чугунком в руках. — Мамалыга готова…
Мамалыга была восхитительна: пышная, ароматная; разведчики не заставили себя долго упрашивать, и вскоре чугунок показал дно.
В это время во двор заглянул ефрейтор Валиков.
— Товарищ старший лейтенант! — замахал он руками Маркелову. — Бягите в штаб…
— Ефрейтор Валиков! — Татарчук, грозно сдвинув густые черные брови, подошел к плетню.
— Чаво?
— Как стоите перед старшим?! — рявкнул Татарчук. — Сми-рно!
Валиков, выпучив глаза, вытянул руки по швам.
— Как обращаетесь к старшему по званию?! — гремел Татарчук пуще прежнего, заметив возле колодца длинную косу с красным бантом — прелестная молдаванка восхищенно смотрела на Ивана. — Разрешите обратиться, товарищ гвардии старший лейтенант! Вот так. Вам ясно, Валиков? — Татарчук свирепо сверкнул белками глаз.
— Понятно…
— Не “понятно”, а “так точно, товарищ гвардии старшина”. Повторите!
— Так точно, товарищ гвардии старшина! — постарался Валиков и, услышав хохот разведчиков, опомнился.
— Смяетесь… — проворчал обиженно и поплелся по дороге.
— Эх, деревня, — Татарчук поправил обмундирование и поспешил к колодцу…
В штабе кроме подполковника Бережного и майора Горина был не знакомый Маркелову полковник — сухощавый, с удивительно подвижным лицом; на левой руке полковника не хватало мизинца.
— А вот и наш курортник, — добродушно улыбнулся навстречу Маркелову подполковник Бережной. — Присаживайтесь. Отдыхать не надоело?
— Пока нет, — сдержанно ответил старший лейтенант, внутренне настораживаясь.
— Придется тебя разочаровать, — посерьезнел Бережной.
— Новое задание. Опасное задание.
— Так ведь не привыкать, товарищ гвардии подполковник, — по-мальчишески задорно ответил ему Маркелов.
— Знаю. И не только я. С сегодняшнего дня спецгруппа поступает в распоряжение штаба фронта. — С этими словами Бережной поднялся со скамьи. — Разрешите идти?
— Идите. — Полковник подождал, пока Бережной и Горин выйдут из комнаты, и плотно прикрыл дверь. — Вот как, — полковник присел рядом с Маркеловым. — Куришь? — протянул папиросу.
— Да. Спасибо.
— Ну что же, старший лейтенант, будем знакомы — Северилов.
Маркелов даже вздрогнул от неожиданности: о легендарном разведчике Северилове он слышал немало.
— Так это… вы? — спросил Маркелов.
— Я, лейтенант, — скупо улыбнулся полковник. — А теперь к делу…
Он развернул на столе карту, которую вытащил из планшетки.
— Смотри сюда, — Северилов подвинул карту поближе к Маркелову. — Линия фронта проходит через Красноильск, Пащкани, севернее Ясс и далее — по Днестру до Черного моря. Здесь, как тебе известно, и занимает оборону группа армий “Южная Украина”. В нее входят две армейские группы: “Велер” в составе 8-й немецкой, 4-й румынской армий и 17-го отдельного немецкого армейского корпуса, и “Думитреску” в составе 6-й немецкой армии и 3-й румынской армий. Точная численность войск нам пока не известна. Воздушная поддержка: часть сил 4-го воздушного флота Германии и румынский авиационный корпус. Немало. Оборона сильная, с хорошо развитой системой инженерных заграждений. По данным аэрофоторазведки, заграждения местами тянутся в глубину до восьмидесяти километров. Крепкий орешек, ничего не скажешь.
Северилов закурил и продолжил:
— Возникает вопрос: где, в каком месте можно прорвать оборону противника с наименьшими потерями? Нанести удар в направлении на Хуши, с плацдарма на правом берегу Днестра? Вот здесь, южнее Тирасполя. Или наступать в направлении Кишинева? А, может, через Днестровский лиман на Аккерман? Пока на этот вопрос ответа нет. Нет!
Полковник отошел от стола, прошелся по комнате.
— Мы уже шесть групп потеряли, — глухо, как бы про себя, обронил на ходу Северилов. — Какие ребята! Эх!
Он положил руку на плечо Маркелова.
— Понимаешь — шесть… А сколько раз другие поисковые группы возвращались с полпути. Не могут пройти — и баста! Понастроили мышеловок, капканы свои разбросали — тень не проскочит. А мы должны, обязаны это сделать! Оборону фашистскую мы, конечно же, опрокинем. Бывало хуже… Но какой ценой? Да что я тебе рассказываю, — махнул рукой полковник. — Сам понимаешь.
— Значит, товарищ полковник, пора собираться? — спросил Маркелов.
— Да. Пора. Сегодня идете в глубокий тыл группы армий “Южная Украина”. Люди готовы?
— Так точно.
— Хорошо. Кто из вас умеет работать на рации?
— Сержант Кучмин и я.
— Порядок. Это упрощает задачу. Главное — установить, в каком именно районе противник ожидает нашего наступления. И если будет такая возможность, то разведать, какие силы там сосредоточены. Короче, маршрут и детали задания мы сейчас уточним… — Полковник на некоторое время задумался.
— Вот что, Маркелов, — Северилов потер шрам на месте мизинца. — Кажется мне, что все эти исчезновения разведгрупп как-то связаны с деятельностью моего старого знакомого полковника Дитриха, который, по нашим данным, недавно появился в расположении группы армий “Южная Украина”. Очень опасный противник. Опытный. Свое дело знает, будь здоров. Может, я ошибаюсь, но почерк очень схож. Правда, мы не знаем, чем Дитрих занимается в данный момент и что его привело в эти края, но к блокированию возможных направлений поиска наших разведгрупп он руку приложил, без сомнений.
Северилов посмотрел на серьезное лицо Маркелова и с улыбкой спросил:
— Страшновато? Шучу. Знаю, не из пугливых. А вот об умной осторожности забывать не следует. Ну и прежде чем займемся проработкой маршрута, дам я тебе на всякий случай один адрес на той стороне. Дело в том, что твоя группа, случись какая-нибудь непредвиденная ситуация, может задержаться во вражеском тылу до подхода наших войск. Как скоро это будет — трудно сказать. Но будет точно! Не нужно лишний раз рисковать без особой надобности. Конечно, это в том случае, когда все наметки будут выполнены и данные разведки будут переданы в штаб фронта.
Полковник помолчал некоторое время, затем тихо сказал:
— Очень надеюсь на тебя…
3. СТАРЫЕ ПРИЯТЕЛИ
— Ганс, я рад, что именно ты сменишь меня здесь, — генерал Шернер пребывал в благодушном состоянии: все его страхи развеялись, и теперь, получив пост главнокомандующего группой армий “ Север”, он готовился к отлету.
— Я тебе не завидую, Фердинанд, — генерал Фриснер выглядел усталым и отрешенным. — Ты знаешь, фюрер отстранил Линдемана за неудачное наступление в районе Даугавпилса. А что он мог сделать? С него требовали контрудар и в то же время забрали 12-ю танковую и 212-ю пехотную дивизии для группы “Центр”. Мне тоже в мою бытность командующим оперативной группой “Нарва” пришлось подарить одну из лучших своих дивизий, 122-ю пехотную, финнам.
