У Элиля похолодело все внутри. – Уж не Рупа звать его?
– Нет. Мы кличем его Харон. Постой, иногда приказчики его так окликают – Рупа. Я думал, это по-ихнему, что-то вроде – хозяин.
Вот это да! Надо было поскорее покинуть Газу. В сумке ценный документ – донесение Птахмоза. Он не должен попасть в руки хеттов.
Элиль тут же поспешил в порт, нашел на пристани торговое судно из Аласии, шедшее в Хекупта и попросил взять его на борт. Хозяин судна согласился, но предупредил, что они скоро отплывают. Элиль направился обратно в город за Мелиной. Внезапно он заметил, как за ним неотступно следуют двое. Здоровенные, бородатые, в неприметной серой одежде. По виду – мелкие торговцы из местных, если бы не огромные тесаки, торчавшие у каждого за поясом, да оголенные мускулистые руки покрытые шрамами. Элиль попытался оторваться, пустившись петлять по узким улочкам. Но не тут-то было, – его преследователи прекрасно знали город.
Когда он понял, что скрыться не удастся, решил принять бой. Ноги как назло вынесли его прямо к дому торговца, где они остановились. На втором этаже в узком окошке он увидел Мелину. Она заметила Элиля и двух головорезов спешивших следом.
Элиль резко повернулся, выхватив кинжал. Первый бандит уйти от удара не успел. Свалился с распоротым горлом, разбрызгивая по пыльной улице темные струйки кровь. Второй оказался ловчее и ввязался в драку. Он хорошо сражался, но Элиль превосходил его в быстроте. Юноша вогнал нож в бок противника по самую рукоять. Тот согнулся пополам и рухнул на колени.
Теперь надо бежать. Вывести Мелину из дома – и в порт. В голове треснуло. Яркая вспышка ослепила, и погрузила во мрак.
Холодная вода, окатившая Элиля с головы до ног, привела его в сознание. Он почувствовал, что сидит, прислоненный к каменной стене. Голова сильно болела. Он хотел схватиться за виски, но руки надежно скручены за спиной. Веревка больно впилась в кожу.
– Еще ведро выплеснуть? – вопрошал противный хриплый голос.
– Достаточно, – грубо оборвал его другой. – Щенок уже очухался.
Элиль разлепил глаза. Перед ним, на грубом деревянном табурете сидел одноглазый Рупа.
– Я узнал тебя, щенок, – прошипел он со злостью. – Вот этим ножом. – Он покрутил перед носом Элиля лезвие. – Ты убил лучших моих воинов. А, ведь, нож этот – мой. Это ты меня ранил стрелой, там, в пустыне.
Элиль молчал.
– Я вижу, ты достиг высокого звания, коли на тебе золотой скарабей. Подвал у меня глубокий. Никто не услышит твоих воплей, когда я начну прижигать тебя углями. Так что, лучше расскажи мне все сам: куда тебя посылали, с какими поручениями, и так далее…
– Рупа! – откуда-то сверху по узенькой лесенке сбежал, чуть не свалился еще один бандит.
– Прижали торговца? – спросил у него главарь.
– Да. Он все рассказал. С этим, – кивок в сторону Элиля, – еще была девчонка. Но она улизнула.
– Девчонка? Что за девчонка?
– Он не знает. Прибыла вместе с этим щенком. Сестра, наверное.
– Наверное, – недовольно передразнил его Главарь. – Имя у нее есть? Как выглядела?
– Торговец сказал: рыжая такая, как будто хурритка, а звали девчонку Мелина.
– Мелина! – Рупа так и подскочил на месте. – Сверкнул глазом в сторону Элиля. – Вот вы откуда идете. Из Ниневии. Надо ее найти, – Рупа бросился к лестнице. – Обшарим весь город. Она не местная. Не уйдет.
– Зачем тебе девчонка? – удивились разбойники. – Ее даже продать будет сложно.
– Не сложно. Она стоит больше, чем все золото в этом паршивом городишке. Адад заплатит за нее столько, сколько я попрошу.
– А с этим что? – спросил один из разбойников.
– Останься. Посторожи его, – распорядился Рупа.
– А куда он денется? – махнул рукой бандит. – Связан. Да я его хорошо огрел. Он еще не скоро в себя придет.
– Останься! – строго повторил главарь.
– Хорошо, – недовольно буркнул бандит.
Разбойники протопали по лестнице. Наверху хлопнула дверь, в доме все стихло. Только потрескивало пламя масленого светильника. Сюда, в сырой подвал не пробивался солнечный свет. Разбойник сидел в углу на мешках и подремывал, роняя голову и вновь вскидывая ее.
Элиль пытался заставить себя сосредоточиться. Надо было что-то предпринять. Его убьют – не страшно. Но Мелина! Как ее спасти?
Сверху раздался настойчивый стук. Сторож вздрогнул и недовольно пробурчал:
– Кого там еще принесло?
Поднялся по лестнице. Старые дверные петли протяжно скрипнули.
– Чего надо? – услышал Элиль. – Ты от кого?
– Я вино принес от моего хозяина, что торгует рыбой, – пропищал в ответ тонкий голос мальчишки.
– Какое вино? – не понял бандит.
– Пальмовое. Мой хозяин брал в твоей лавке отрез холста. В обмен прислал вино.
– А! – протянул он. – Давай сюда. Вино хорошее? Мы всякую кислятину не пьем.
– Попробуй, – пискнул мальчишка.
– Пахнет – ничего, – пробормотал бандит. – Но если на вкус – кислятина, отнесешь назад хозяину, да еще от меня затрещину получишь.
Наверху послышался сдавленный стон, грохот бьющейся посуды. По лестнице скатился стражник, держась обеими руками за горло. Он весь побагровел. Рот, обрамленный всклокоченной, бородой широко разверзся, глотая воздух. Из нутробы хлынула кровавая пена. Он закатил глаза, судорога пробежалась по телу – и притих.
Следом по лестнице сбежал худой мальчишка в серой грязной одежде и огромной шапке в виде колпака. Даже во мраке было заметно, какой он чумазый и грязный. Мальчишка увидел Элиля и издал радостный визг. Шапка слетела с головы, вызволяя из плена рыжие волосы.
– Мелина? – удивился юноша.
– Ты не ранен?
– Нет. Руки связаны.
Девушка вынула из-за пояса бандита нож и вспорола веревки. Элиль, шатаясь, вслед за Мелиной выбрались из логова разбойников.
– Нам надо скорее пробраться в порт, – торопила она.
– По городу рыскают хетты. Они тебя ищут.
– Мы проскочим. Не сидеть же здесь.
– А моя дорожная сумка? Там важный документ? – напомнил Элиль.
– Я ее спрятала. По дороге подберем.
Мелина опять надела шапку, упрятав под нее волосы, и двинулась первой. Элиль крался следом, озираясь на всякий шорох. Наконец, впереди показалось море и покачивающиеся мачты. Осталось пробежать по открытой местности и…
– Эй, шакаленок! – Рупа неожиданно появился из-за угла и груба схватил Мелину за руку. – Ты не видел девчонку в дорогой одежде. Рыжую такую.
– Да. На соседней улице. Она спросила меня, какие корабли уходят сегодня в Кемет, – заикаясь ответила Мелина.
– Чего стоите? Быстро! – закричал Рупа двоим подельникам, и те рванули в указанном направлении.
– Если нас обманул, – пригрозил Рупа, продолжая держать Мелину за рукав, – Я тебе, шакаленок чумазый, отрежу уши. А сказал правду – получишь награду. Что хочешь?
– Мой кинжал, – ответил за Мелину Элиль.
Рупа даже не успел обернуться
