на скалистый остров, появившийся темной полоской у виднокрая.
– Цор? – испуганно спросила Мелина. Элиль ощутил, как ее стала бить дрожь, а руки похолодели.
– Он самый, – подтвердил Элиль. Прижал покрепче Мелину к груди, чтобы она успокоилась, и осторожно спросил: – Может, останешься на корабле? Зачем тревожить себя старыми воспоминаниями.
– Не беспокойся за меня, – она решительно отстранилась. Глаза ее сверкнули огнем разгневанной богини. – Мне нисколечко не страшно. Ты же рядом. И тогда, в детстве я не боялась, потому что верила в твою смелость.
– Я надеялся, что когда-нибудь вернусь сюда, – признался Элиль.
– Чтобы отомстить?
– Чтобы свершить справедливость. Месть – удел слабых.
– Но, все же месть в твоих планах?
– Если только за нас двоих, то – месть. Но я хочу большего: желаю, чтобы тот жирный боров, который называет себя главой жречества, ответил за всех униженных им, за всех рабов, за всех детей, сожженных на праздниках или превращенных в блудниц…
Скала приближалась, нависая над морем мрачной серой глыбой. Изъеденная шрамами расщелин она казалась холодной и мертвой. Волны набегали неудержимо, облизывали молчаливые камни, с шуршаньем откатывались. Над самой высокой оконечности острова сияла медная голова с рогами – Баал-Хамон. С другой стороны острова весело блестели в лучах солнца золотые столбы храма Мелькарта.
Навстречу каравану из порта вышли два быстроходных корабля на веслах. Один смело двинулся вперед, второй держался чуть поодаль, в любой момент готовый развернуться и ринуться в порт: предупредить об опасности.
На носу первого корабля появился воин в добротных латах из толстой кожи. Он смело встал во весь рост и взмахнул руками. Элиль приказал гребцам сбросить ход.
– Я посланник во все чужеземные страны Того, кто угоден Амуну, – крикнул он воину.
– Я старший над охраной порта славного города Тира, – ответил командир корабля не очень дружелюбно. – Желаю здоровья и силы властелину Та-Кемет и тебе, посланник. Дозволь спросить, зачем ты прибыл к нашему острову с армадой военных кораблей? Никто не предупреждал о вашем прибытии.
– Времена нынче тревожные. Мы следуем на север по важному делу, которое тебе знать необязательно, – ответил Элиль. – В Цоре я желаю пополнить запасы пресной воды и продовольствия. Так же у меня послание и подарки для правителя города от моего господина – Того, кого любит Амун.
– Хочу с прискорбием сообщить, что наш повелитель, любимец Мелькарта и Бала Солнцеликой Фелет тяжело болен.
– Кто вместо него правит Тиром? – поинтересовался Элиль.
– Бразды правления держит в своих руках искуснейший гадатель волшебник, великий жрец всех времен, достопочтимый Астарим – первый жрец Баала.
При имени Астарима, Элиль заметил краем глаза, как вздрогнула Мелина и побледнела. Надо же, детские страхи до сих пор живут в ее душе. А у него самого сладостно забилось сердце в предвкушении расплаты. Дело усложняется, коль нынче эта свинья в роли правителя. Ну, ничего, он что-нибудь придумает.
– Что ж, – развел руками Элиль. – Соболезную народу Цора и надеюсь, что боги помогут мудрому правителю Фелету обрести силы и побороть болезнь. Я согласен передать послание Сына Амуна первому жрецу Баала.
– Принимаю твои соболезнования.
– Так разреши моим кораблям пришвартоваться в гавани.
– Прости, – отрицательно покачал головой старший охранник. – Времена нынче неспокойные. Ты сам это сказал. Я вынужден, в целях безопасности, только одному твоему кораблю позволить войти в гавань. Остальные суда пусть остаются на внешнем рейде.
– Ты поступаешь неуважительно к посланцам Солнечного Властелина, – упрекнул его Элиль.
Но старший охранник оставался непреклонным. Пришлось флотилии пристать к скалистому неуютному берегу с внешней стороны острова. Корабль же Элиля величественно вошел в шумную гавань. Пристань забита торговыми посудинами. На берегу сновали обнаженные грузчики, кругом кладки мешков и кувшинов. А за гаванью белел великолепный город, так хорошо знакомый Элилю и Мелине. Элиль заметил в дальнем конце гавани штук пять кораблей, стоявших обособленно. Крепкие корпуса. Корабли торговые, но плотники пристраивали на носу и на корме закрытые площадки для лучников. С кем это Цор решил воевать?
После долгого пребывания в море, казалось, что земля качается под ногами. Элиль в сопровождении десяти вооруженных шерданов проследовал к высокому трехэтажному дому старшего охранника порта. Мелина, в одежде шердана, хрупкая и тонкая по сравнению с плечистыми воинами, шагала рядом с Элилем, бережно неся ларец из черного дерева, в недрах которого покоился пергамент с посланием.
В просторном зале, богато расписанном яркими красками, посланника встретил сам старший охранник порта. Он стоял гордо, скрестив руки на груди. Глаза смотрели холодно и надменно.
Но когда Элиль приблизился, старший охранник часто заморгал. Черная завитая борода стала подрагивать, лицо вытянулось и перекосилось, как будто он увидел ожившего мертвеца.
– О Мелькарт Великий! – прохрипел он. Затем прошептал чуть слышно, пристально вглядываясь в лицо Элиля: – Тебя ли я вижу, сын воина из Алалаха?
– Ты меня путаешь с кем-то, – нисколько не дрогнув, ответил Элиль. – Я посланник правителя Та-Кемет. Разве не заметил золотого скарабея на моей груди?
– Конечно, вижу скарабея.., – смутился старший охранник, но тут же в глазах его промелькнули искорки. – Я узнал тебя, волчонок.
Элиль, наконец, догадался, кто перед ним. Хот годы изменили облик, но он узнал повзрослевшего мальчишку-охранника, с которым дрался в храме Мелькарта. Густая черная борода обрамляла погрубевшее обветренное лицо; повелительный взгляд; крепкие широкие плечи. Заговор раскрыт. Ничего! Пусть только попробует пискнуть, Элиль молниеносно выхватит кинжал и вскроет ему горло. За спиной десять крепких преданных воинов. Они без труда прорвутся обратно на корабль. Однако…чего он испугался? Элиль твердым голосом с нотками угрозы напомнил:
– Я посланник Сына Амуна. Проявишь ко мне неуважение – и сразу умрешь.
– Я и не думал, – старший охранник порта неожиданно расплылся в счастливой улыбке. – Я все время молился, чтобы ты остался жив, чтобы Боги не обделили тебя счастьем. Ты – мой благодетель, я – твой должник. Погляди, кем я стал! И все – благодаря тебя. Я обязан тебе всем…
– Объясни, – смутился Элиль, увидев слезы радости на мужественном лице старшего охранника.
– Эй, – позвал он слуг. – Воинов великого посланника накормить. Принести лучшего вина из погреба.
– Да расскажи мне все по порядку, – попросил Элиль, когда хозяин усадил его за щедро накрытый стол. – Что произошло с тобой?
– В ту ночь все и произошло, когда ты бежал с девчонкой. Помнишь, мы застигли вас возле храма, и ты открыл нам золотой тайник жреца Мелькарта?
– Помню.
– Мы с Илулаем, моим товарищем, взяли по двадцать пять золотых колец, чтобы родители нас выкупили из рабства. Больше нам не позволил взять однорукий охранник.
– И это помню.
– Потом поднялся такой переполох из-за тебя… Не скоро
