Коул молча кивнул.
– Будет очень больно, – предупредил Ларсен.
Коул снова кивнул.
Ларсен связал две полоски в одну длинную и повесил ее на шею полицейского. После этого он осторожно прижал сломанную руку Коула к его груди и привязал. Коул громко вскрикнул от боли.
– Что это? – всполошился стоявший позади них Браст. – Он что, возвращается?
– Ничего страшного, Браст, – успокоил его Ларсен. – Стой спокойно и делай то, что я тебе скажу. – Шериф старался говорить твердо, но дрожь в голосе выдавала его волнение. В этот момент он подумал, что его коллега Хейзен, конечно, жуткий засранец, но в смелости ему никак не откажешь.
Ларсен оторвал от рубашки еще две полоски, связал их и снова перетянул руку Коула. При этом сломанные кости натыкались одна на другую, причиняя Коулу невыносимую боль. Он тихо стонал, потел и дрожал всем телом.
– Сейчас ты можешь встать? – спросил его Ларсен.
Коул кивнул, с трудом поднялся на ноги и проковылял несколько шагов. Ларсен шел рядом и поддерживал его за локоть здоровой руки.
– Сможешь идти?
– Думаю, да, – прошептал Коул.
– Вы что, уходите? – в панике закричал Браст.
– Мы все уходим.
– А как же я? Как я пойду по этим пещерам, ничего не видя?
– Я же сказал: приборы разбиты.
– Я хочу сам посмотреть на них.
Ларсен тихо выругался, поднял из лужи разбитый прибор и швырнул Брасту. Тот попытался включить прибор, повертел в руках и бросил в воду.
– Господи Иисусе, как мы теперь выберемся? – проговорил он со слезами на глазах.
Ларсен схватил его за руку и сильно потянул к себе.
– Тихо, Браст.
– Ты видел его? – прошептал Браст. – Видел?
– Нет, не видел, и ты ничего не видел, – ответил Ларсен. – Лучше заткнись и делай, что я тебе скажу. Медленно повернись ко мне спиной. Я хочу взять в твоем рюкзаке веревку и обвязаться ею, а вы с Коулом будете держаться за нее. Все понял?
– Да, но...
Ларсен сильно толкнул его.
– Никаких «но», Браст! Заткнись и выполняй все мои указания!
Браст обиженно умолк. Ларсен открыл его небольшой рюкзак, где находились самые необходимые для экстремальных случаев вещи, вынул веревку, обвязался ею и протянул напарникам конец длиной футов десять.
– Теперь будем осторожно выбираться отсюда, – прошептал он. – Держитесь крепче за конец веревки и не давайте ей ослабнуть. А самое главное – молчите.
Ларсен медленно пошел вперед по темному тоннелю. Он не мог отделаться от фразы Браста: «Ты видел его?» Весь ужас в том, что Ларсен и сам видел зловещую тень, промелькнувшую неподалеку. Правда, мельком, но этого было вполне достаточно...
Собравшись с духом, он постарался выбросить из головы все мысли, кроме одной: нужно любой ценой выбраться наружу.
Коул и Браст ковыляли позади него, а Ларсен время от времени шепотом предупреждал их об очередном препятствии. Они продвигались очень медленно и лишь через несколько минут добрались до очередной развилки. Ларсен тщательно обследовал каждый вход и остановился на том, где были видны свежие следы крови. Теперь они пошли быстрее, поскольку пол в этом тоннеле был довольно ровным. Правда, иногда им приходилось шлепать по щиколотку в воде и звук их шагов отдавался в тоннеле гулким эхом. Следы крови становились все менее заметными, но Ларсена утешала мысль о том, что рано или поздно они доберутся до главной пещеры со сталактитами, откуда до выхода на поверхность рукой подать. Сейчас он уже ничуть не сомневался, что находится на верном пути.
– Ты уверен, что мы идем тем же путем? – встревожился Браст, словно прочитав его мысли.
– Да.
– А кто напал на нас? – спросил Браст. – Ты видел, кто это?..
Ларсен развернулся и с размаху врезал ему по щеке.
– А я видел его, черт возьми, видел, – продолжал Браст.
Ларсен промолчал, но подумал, что, если этот мерзавец будет и дальше так шуметь, он может не выдержать и пристрелить его.
– Это был не человек, – неистовствовал Браст. – Это был неандерталец! А морда у него похожа... Боже мой, она похожа на большого...
– Заткнись, черт бы тебя побрал, – злобно прошипел Ларсен.
– Нет, не заткнусь! Ты должен выслушать меня. Что бы там ни было, но это не человеческое существо...
– Браст, – процедил Коул.
– Что?
Коул приподнял здоровую руку и выстрелил. Оглушительный звук сотряс мелкие сталактиты, громким эхом накатился на них, а на пол посыпались осколки камня.
– Господи, что это было? – в ужасе закричал Браст, закрывая руками уши.
Подождав, когда эхо от выстрела утихнет, Коул сказал напарнику:
– Если ты не заткнешься, следующая пуля полетит в тебя.
Эти слова возымели действие, и какое-то время в пещере стояла мертвая тишина.
– Ладно, – первым нарушил ее Ларсен, – пошли, мы зря теряем время.
Они снова двинулись вперед, остановившись на короткое время только перед очередной развилкой. Кровавые следы собаки вели направо, и шериф без колебаний повернул туда. Через несколько минут узкий проход вывел их в огромную пещеру со сталактитовыми колоннами. Ларсен с облегчением вздохнул и с торжествующим видом посмотрел на спутников.
Коул, громко застонав, сел на пол.
– Не останавливаться! – приказал Ларсен, помогая Коулу встать на ноги. – Теперь я знаю, где мы, но надо продолжать путь, пока мы не выберемся на поверхность.
Коул устало кивнул, закашлялся, сделал несколько шагов вперед и пошатнулся.
«Из-за болевого шока он может потерять сознание, – пронеслось в голове Ларсена. – Надо выбраться отсюда как можно скорее».
Они пересекли огромное пространство пещеры и обнаружили в дальнем конце несколько тоннелей, напоминавших в инфракрасном излучении розовые пасти фантастических зверей. Ларсен растерянно остановился перед ними. К сожалению, он не помнил, чтобы в той пещере было так много выходов. Ларсен стал лихорадочно искать кровавые следы собаки, но потоки воды смыли их.
– Постойте, – сказал он напарникам. – Тихо.
Они остановились и прислушались. Где-то позади раздались звуки хлюпающих по воде ног человека, но они сразу прекратились.
– Он гонится за нами! – громко воскликнул Браст.
Ларсен затолкал их за одну из колонн, проверил винтовку и пристально уставился в глубь пещеры. Вокруг было пусто. Может, это все же эхо их шагов?
Обернувшись, он увидел, что Коул повис на колонне и едва держится на ногах.
– Коул! – Ларсен подхватил его под руку в тот момент, когда тот чуть не рухнул на землю. Голова Коула безжизненно повисла, и в следующую минуту его стошнило.
Браст прислушивался к происходящему, широко открыв от страха глаза и то и дело оглядываясь назад.
Ларсен зачерпнул воды из лужи и плеснул в лицо потерявшему сознание Коулу.
– Эй, Коул, очнись!
Но тот не подавал признаков жизни.
– Коул! – закричал ему на ухо Ларсен и снова облил водой.
Но и это не помогло. Очнулся он только после того, как шериф отвесил ему несколько пощечин. Коул закашлялся и выпрямился.
– Коул, держись на ногах! Браст, помоги же мне, черт бы тебя побрал!
– Как? – возмутился тот. – Я же ничего не вижу!
– Держись за веревку! Ты видел когда-нибудь, как это делают пожарные?
– Да, но...
– Держи его!
– Я ничего не вижу, – повторял Браст. – К тому же у нас совсем нет времени. Давай оставим его здесь, а потом пришлем за ним помощь...
– Я тебя туг оставлю, – злобно прошипел Ларсен, – и посмотрю, как тебе это понравится. – Он схватил Браста за руки и заставил сцепить их со своими, сделав сиденье. Затем попытался посадить на него едва державшегося на ногах Коула.
– Боже, какой он тяжелый, – недовольно проворчал Браст.
В этот момент Ларсен услышал позади себя всплеск воды и тяжелые шаги.
– Я же говорил тебе, что он за нами гонится, – прошептал Браст, тщетно пытаясь удержать обвисшее тело напарника. – Ты слышишь?
– Заткнись и делай свое дело.
Коул завалился набок, но Ларсену удалось удержать его. Они медленно двинулись вперед.
Шаги позади них возобновились.
Ларсен посмотрел назад, но ничего не увидел, кроме сталактитовых колонн и груды камней. Он инстинктивно выбрал самый крайний проход, надеясь, что не ошибся. Надо найти удобную позицию для защиты, и тогда он несколькими точными выстрелами вышибет мозги этой твари.
– Боже мой, – простонал в паническом страхе Браст, – спаси и помилуй!
Они с трудом протиснулись в узкий проход, где Ларсен запутался в веревке и чуть не упал в воду. Но самое страшное чувство посетило его в тот момент, когда он увидел высоко над головой целый лес свисающих сталактитов с острыми, как иглы, концами. Как Ларсен ни старался, он не мог вспомнить, чтобы видел нечто подобное раньше. Неужели они заблудились в этих узких проходах? А позади между тем снова послышались шаги по воде.
Браст не выдержал напряжения и упал на скалу. Коул, не поддерживаемый товарищами, рухнул на сломанную руку, дико вскрикнул и потерял сознание.
