Через пару минут звездолет приземлился. Металлические ноги утонули в снегу, потом в земле и наконец остановили тысячетонную махину. Мускулы корабля, сотканные из алмазных волокон, задрожали. Вспомогательные двигатели, которые он держал высоко над собой в длинных руках, фыркнули и заглохли. Аксель потряс головой. Его щеки коснулся ветерок, пахнущий горячим металлом.
В низу звездолета открылась широкая дверь, и оттуда выдвинулся трап. Люди в вакуумных доспехах спрыгнули на землю и заняли оборонительную позицию. Аксель был безумно счастлив, несмотря на то что двое из них целились в него.
Он поднял руки.
- Я пришел с миром, - сказал он по-английски. По трапу спустился офицер.
- Вы Чан?
- Именно. Рад видеть вас, майор.
- Не сомневаюсь, - сухо откликнулся офицер. - Но нам не нравится, когда нас используют как таксистов, мистер Чан. Где ваша спутница?
Аксель кивнул в сторону дома.
- Ее схватили. Небольшая местная заварушка. Позвольте опустить руки?
- Вольно! - Двое солдат убрали оружие. - Похоже, нам придется вытаскивать ее из этой дыры.
- Ловите! - Аксель бросил майору сумку. - Ее содержимое с лихвой оплатит ваши хлопоты. Нельзя ли вытащить Марию поскорее? Зуб даю - с минуты на минуту здесь будут Лебеди.
Майор открыл сумку, поперхнулся и выронил ее.
- Что за черт?!
- Долгая история, - сказал Аксель. - И если вы хотите ее услышать, нам надо поспешить.
Майор посмотрел на сумку, потом на Акселя, потом снова на сумку - и скомандовал:
- Настроить оружие на режим «парализовать»! Развернуться веером! Я пошел на переговоры о заложниках.
Он направился к дому, остановился на минуту и спросил у Акселя:
- Вы идете?
- Спасибо, - усмехнулся Аксель. - Премного обязан.
Через три часа он сидел у видеоэкрана и смотрел, как Вентус уходит вниз. На дисплее то и дело вспыхивали бело-голубые огоньки - Лебеди Диадемы атаковали. Но если с корабликом Марии они справились шутя, то с боевым крейсером им тягаться было не по плечу, как несколько позже с гордостью заметил капитан.
Аксель устал и продрог до костей. Все его тело ныло от синяков. Скоро он наконец примет ванну, о которой мечтал месяцами; но сейчас он не мог оторвать взгляд от экрана.
Где-то внизу Каландрия готовилась сразиться с Армигером. Аксель битый час уговаривал капитана слетать к королевскому дворцу и прорвать осаду. У корабля наверняка хватило бы сил прикончить Армигера, но все дело было в том, что Акселя и Каландрию нанял для этого Хронос. А для армии Архипелага война с 3340 была окончена.
Если честно, Акселю было наплевать на Армигера. Ему просто хотелось забрать Каландрию.
- Эй!
Он обернулся. В дверях, увитых плющом, стояла Мария. Умытая, в белоснежном платье, залитая теплым летним светом из спрятанных в зелени бра, она была просто неотразима. Мария стояла босиком на генетически созданной траве, устилавшей полы в гражданских отсеках корабля, и казалась такой свежей и уверенной в себе, словно это не она несколько часов назад орала и кусала за руки средневековых солдат.
- Ты выглядишь потрясно! - воскликнул Аксель.
- А ты ужасно. - Она засмеялась. - Отдохни немного. Все равно мы ничего больше не можем сделать.
Аксель отвернулся к окну.
- Мы должны вернуться, - сказал он. - Мы не выполнили задание.
Мария тронула его за руку.
- Знаю. Но сперва нам надо проанализировать останки Туркарета и понять, почему Ветры не разговаривают с нами. И тогда мы вернемся за твоими друзьями.
- Просто…
Аксель и сам не знал, что хотел сказать. Мария терпеливо ждала.
- Мы должны забрать Каландрию. Она одержима 3340 и Армигером. Иногда мне кажется… мне кажется, она хочет проиграть. Хочет умереть или что-нибудь похуже.
- Мы не можем спасти ее, - нахмурилась Мария.
Аксель повернулся к видеоэкрану. Сейчас, когда корабль удалялся от солнца, Вентус был виден в форме полумесяца. Над горизонтом мерцала Диадема.
- Если мы ее не спасем, - сказал Аксель, - то кто же?
31
- Армия парламента перешла в наступление, - сказал Матиас.
Матиас был в полном военном снаряжении - не в обычной золотой кирасе с блестящими эполетами, в которой Гала видела его раньше. В черной коже и стальной броне он выглядел сейчас как простой солдат, если не считать красного флага за спиной, символизировавшего его ранг. Эта смена одеяния передавала серьезность ситуации лучше всяких слов.
Гале стало стыдно. Она, как всегда, была одета в бархат и вышитую кисею. Гала представила себе, как берет саблю и выходит на поле битвы, словно королева варварского племени. Вот было бы здорово! По крайней мере это гораздо лучше того, что она обязана была сделать. Гала величественно кивнула Матиасу.
- Тогда иди. Я вверяю тебе свою судьбу.
- Миледи…
На мгновение его решимость дала трещину. Он внезапно превратился в старика, обремененного невыполнимой задачей. Оба знали: битва проиграна.
Гала собралась с силами и улыбнулась; сейчас от нее требовалось сыграть ту роль, для которой она была рождена. Чтобы люди, умирая продолжали верить… хоть во что-нибудь. Пусть даже в несбыточную мечту.
- Дорогой Матиас! Я просто хотела сказать, что не знаю никого более достойного возглавить мое войско.
- Спасибо, ваше величество. - Он поклонился. - Я разделил свои полномочия с генералом Армигером. Армигер будет возглавлять оборону ворот.
- Хорошо.
Генерал снова поклонился и пошел прочь.
- Матиас! - не выдержала Гала.
Быть может, она должна скрывать свои чувства от подданных, но по отношению к ближайшим друзьям это было бы несправедливо. Матиас оглянулся. В глазах его сквозило легкое удивление.
- Никто из вас не обязан умирать за меня…
- Вы - законный монарх и наследница, получившая благословение Ветров. Мы все почтем за честь умереть, защищая вас.
Он быстро вышел вон.
Гала проводила его взглядом и, почувствовав острую боль в груди - физическую боль отчаяния, - в тоске обхватила себя руками.
Рассвет едва занялся. В разбитые окна банкетного зала струился утренний свет. Мозаичные языки огня казались старинной шуткой, которая только теперь стала понятной. Чтобы не дать солдатам Лавина проникнуть в башню через тонкие стены зала, Матиас пропитал их маслом. Скоро этот просторный зал превратится в печку.
Повсюду ходили солдаты в тяжелых боевых доспехах, их лица сводила судорога решимости и страха. Кто-то смеялся, но это была наигранная бравада. Они хотели показать себя королеве с лучшей стороны. Она обязана что-то сделать!
- Постой! - позвала она одного из бегущих солдат. Тот остановился как вкопанный.
- Да, ваше величество?
- Я хочу дать… последнее наставление командирам. Они здесь?
Солдат покачал головой:
- Все на крепостных стенах, ваше величество. Собрать их вместе…
Гала махнула рукой.
- Беги дальше. Извини меня. Беги.
Солдаты несли к окнам приставные лестницы. Она здесь только мешала.
Гала пропустила очередную группу, подобрала юбки, чтобы не испачкать их маслом, и пошла назад в башню.
Здесь было еще хуже. Кузнецы, плотники и рабочие дружно отрывали доски пола у черного входа в башню. Армигер всех пристроил к делу; возможно, это было безумие, но солдатам и в голову не приходило задуматься о целесообразности действий. Деревянный настил кончался в приемной, где пол был сделан из мрамора. Королева побежала вверх по деревянной лестнице для прислуги, между тем как обливающиеся потом солдаты срывали за ней ступеньки.
- Могу я помочь? - спросила она одного из минеров, крушившего ломом старинное дерево.
Тот споткнулся и выронил лом.
- Вы… ваше величество?
Он опустился на колено, пропоров голень торчащим снизу гвоздем, и, не обращая внимания на боль, ждал ее приказаний.
- Пожалуйста! Я хочу помочь. Скажи мне, что делать. Минер в ужасе отпрянул.
- Нет, ваше величество! Это тяжелая работа, да и небезопасная. Вам следует находиться наверху, в каменных залах, куда не проникнет огонь.
- Понятно.
Лицо Галы вновь застыло, превратившись в маску королевского величия. Коротко кивнув, она оставила минера и устремилась в коридор с мраморным полом, который вел в тронный зал башни.
Гала вышла на первую площадку над главным входом. Эта часть летнего дворца оберегалась защитниками, как святыня, вплоть до прошлой ночи. Здесь все оставалось таким же, как в ее детстве: картины, люстры, статуи на местах, слуги, ожидающие в нишах приказаний… Сейчас большая бронзовая дверь была завалена кучей камней и дров, которыми солдаты пытались перекрыть вход, а мягкие ковры и гобелены покрыты серой пылью. Вокруг ни души, лишь перевернутые столы и баррикады из мебели рядами уходили к двери, словно скамейки в церкви. Если нападающие проникнут сюда, защитники будут сражаться с ними на баррикадах, убивая и умирая для того, чтобы ни один человек не смог взбежать по лестнице, предназначенной для приема гостей. В конце концов все они, конечно, погибнут. Солдаты Лавина хлынут в башню. Они поставят ее фрейлин к стенке и вышибут дверь в королевские покои. К этому времени она уже будет мертва. И ничто ни на небесах, ни на земле не могло изменить предначертанного хода вещей. Кроме одного…
