– Так вот, – стукнув кружкой по столу, решительно сказал папаша Ко, – я хочу, господин Бейли, чтобы вы сделали этот… как его?..
– Гороскоп? – подсказал более трезвый учитель.
– Да, вот его, этот гороскоп, для моего Джона!
– Хорошо, я попробую, – поправив сползавшие с потного носа очки, пообещал учитель.
Спустя несколько дней он пришел в дом семейства Ко и принес исписанный убористым почерком лист бумаги, к которому прилагались непонятные схемы. Все поколения Ко собрались за столом, на котором немедленно появились большие кружки с пивом и молодым вином, чтобы послушать, что ждет малыша Джона в этом бурном мире.
– Ваш сын, – прокашлявшись от волнения, сообщил учитель Бейли, – станет отважным морским капитаном и знаменитым флотоводцем.
– Что? – недоуменно вылупился на него папаша Ко. – Кем, ты сказал? Флотоводцем?
И он, откинувшись на спинку стула, весело захохотал, вытирая выступившие от смеха слезы и от восхищения шуткой учителя звонко шлепая себя ладонями по ляжкам. Вся большая семья Ко вторила громким хохотом своему главе, выражая всяческое одобрение остроумию господина учителя: Ко были добрые и веселые ребята.
Другие за подобную шутку могли и прилично шею намылить, оставив без зубов, а эти просто гоготали, поскольку за окнами домов их поселка на множество сотен миль вокруг простиралась… выжженная солнцем, жаждавшая воды прерия! Корабли здесь видели только на картинках и знали о них по рассказам глубоких стариков, когда-то в юности пересекших океан.
– Но это правда, – сворачивая бумаги, обескураженно сказал Бейли. – Он станет храбрым капитаном и будет воевать во многих морях, в том числе и под флагами других держав, продавая им свои знания, талант и шпагу!
– Час от часу не легче, – недобро прищурилась мамаша Ко. – Какие еще шпаги? Мы больше привычны к ружью и кнуту для волов!
– Ну, это так говорится, – немедленно пошел на попятную благоразумный Бейли. – Ваш сын станет зарабатывать хорошие деньги на службе у других правительств в чужих странах и прославится странной и дивной победой в одном из больших морских сражений. Вот увидите!
– Хорошо бы, – вытирая слезы, в полном восхищении помотал головой папаша Ко. – Ну ты, брат, от души повеселил! Спасибо тебе. А бумагу-то на всякий случай нам оставь. Пусть ее еще кто-нибудь почитает, посмеемся. Выпейте за труды!..
Как это ни странно, но сельский учитель Бейли, когда пророчил, в своем гороскопе словно действительно видел, какая неожиданная судьба ожидала Джона Ко – парня совсем не интересовали охота и быстрые лошади, его не привлекала засеянная маисом земля предков, на которой стоял поселок колонистов. Он буквально грезил морем.
Юный Джон Ко прочел все книги о море, которые удалось найти в их деревне – преимущественно в доме учителя, расспросил всех стариков, а когда подрос, решительно объявил отцу:
– Я намерен поступить юнгой в американский военно-морской флот!
– Во! – изумленно вытаращил глаза папаша Ко. – Выходит, старик Бейли когда-то нас совсем даже не веселил? А мы-то, дурни, от души смеялись над его предсказаниями! Не знаю, как там насчет морских побед и войн в чужих морях, но и в своих тебе делать тоже нечего, сопляк! Вон, – он показал за окно, – сколько земли ждет, пока ее хорошенько вспашут. Да не забывай брать в поле заряженное ружье: индейцы, говорят, опять вышли на тропу войны!
Однако ни увещевания, ни угрозы на Джона не подействовали. Он просто в один прекрасный день сбежал из дома и действительно поступил на американский военный флот. Грамотного парнишку приметили, и он со временем стал офицером. Вскоре под командой капитана Ко, уже славившегося на флоте неожиданными маневрами и нетривиальными решениями, бороздил волны многопушечный корабль «Святая Мария».
– Вы не могли бы уделить мне несколько минут? – однажды обратился на набережной к известному капитану Ко прилично одетый незнакомый господин, говоривший с явным испанским акцентом. К тому же и его внешность сразу выдавала южанина.
– Извольте, – согласился американец. – Что вы хотите?
– Для начала предложить вам отужинать со мной, сеньор капитан. Может быть, вы не откажетесь? Там и поговорим о делах.
– Хорошо, – ответил американец.
Южанин повел капитана Джона в самый дорогой французский ресторан и заказал роскошный ужин с шампанским.
– По какому поводу праздник? – поинтересовался Ко.
– Я – полномочный представитель правительства Уругвая, – заговорщически понизив голос, сообщил джентльмен с юга. – Моим правительством дано поручение найти в Соединенных Штатах опытных и храбрых офицеров армии и флота, готовых за приличное вознаграждение предложить свою шпагу Уругваю. Гарантирую: ваша честь при этом нисколько не пострадает.
– Но я уже дал присягу служить Соединенным Штатам и президенту! И не намерен увольняться в запас с американского флота!
– Зачем же увольняться? Возьмите на службе долгосрочный отпуск, – раскуривая толстую сигару, предложил уругваец. Говорили они уже давно на испанском, которым отлично владел Ко.
– Однако я пока все еще не понимаю, в чем, собственно, дело, – прямо спросил он.
– Скоро начнется война, – разогнав ладонью табачный дым, сообщил представитель Уругвая. – Нам придется воевать с Аргентиной. У нас есть солдаты и пушки, но нет офицеров и командующего. Есть прекрасные корабли, но нет флотоводцев. Уполномочен предложить вам от имени моего правительства чин адмирала уругвайского флота, капитан!
– Вот как? Я согласен! – практически не раздумывая, согласился Джон, обладавший авантюрной жилкой.
Утром он подал рапорт о бессрочном отпуске и получил его. Вскоре Ко выехал в Уругвай и принял командование над действительно неплохим уругвайским флотом. Теперь ему предстояло хорошо подготовить его к решительным сражениям.
Между прочим, аргентинцы тоже не дремали и готовились к войне – политические разногласия и территориальные споры между двумя странами зашли столь далеко, что разрешить их мог теперь только военный конфликт. Кто сумеет продемонстрировать большую военную силу, тот начнет диктовать свою волю за столом переговоров дипломатов.
– Нужно нанять офицеров в Америке, – прозвучало предложение в аргентинском правительстве.
– Не великие вояки! – отвергли идею высшие власти. – К тому же, насколько известно, там вовсю шныряют агенты Уругвая. Американцы продажны: деньги для них – все!
– Нужно обратить свой взор на другой берег океана, – предложил один из министров. – Великобритания – знаменитая морская держава! А у Франции очень неплохие и опытные офицеры сухопутных войск.
Срочно отправили эмиссаров за океан искать флотоводцев и генералов для армии Аргентины.
Говорят, кто ищет, тот всегда найдет. В аргентинскую армию завербовались несколько французских полковников и генералов, но самой большой своей удачей агенты аргентинского правительства считали миссию в Англии – вести бой флот Аргентины согласился заслуженный британский адмирал Уильям Браун.
Вскоре он прибыл в Южную Америку и стал приводить корабли аргентинцев в порядок – чистота, муштра, учебные стрельбы, маневры, жесточайшая дисциплина.
– Вот это флотоводец! – радовались аргентинцы. – Уругвайцам конец!
И вот начались открытые военные действия. В августе 1841 года флоты противоборствующих держав сошлись в решающем сражении, дабы выяснить, на чьей стороне Бог.
– Сражение с аргентинским флотом может оказаться решающим для всего хода военной кампании, – перед выходом в море напутствовали адмирала Ко члены уругвайского правительства. – Возможно, даже решить ее окончательный исход!
– Я приложу все усилия, господа! – заверил их адмирал.
И вот враги уже почти на расстоянии пушечного выстрела друг от друга.
– Подпустим их ближе и дадим жару, чтобы ни одно ядро не пропало даром! – приказывал своим офицерам Ко.
– Старайтесь постоянно держать дистанцию, – не отнимая от глаз подзорную трубу, говорил, стоя на мостике своего флагмана, адмирал Браун. – Американец – известный мастер ближнего боя и вполне способен пойти на абордаж, а нам это совершенно ни к чему. Наши пушки бьют дальше уругвайских. Разумнее всего расстрелять противника, не сближаясь с ним.
Гремела канонада, темный пороховой дым слоями стлался над волнами теплого южного моря, но говорить о перевесе какой-либо из сторон было пока рано – оба флотоводца отличались опытом и отвагой, а их подчиненные сражались просто отчаянно. Без преувеличения и те и другие проявляли чудеса храбрости.
И тут в самый разгар сражения на мостик флагманского корабля Ко взбежал бледный от волнения старший канонир:
– Нам больше нечем стрелять, сэр! На артиллерийских палубах не осталось ни одного ядра!
– Как? – взревел Ко и ринулся по трапу в трюм. Действительно, к его ужасу, не осталось ни одного пушечного ядра, только порох для зарядов. – Проклятье! – в сердцах вскричал Джон, и тут его взгляд случайно упал на горку покрытых мешковиной… ядер! – А это что?!
