Дайана спрыгнула на спину чужого, стараясь точно попасть между оказавшейся в западне разведчицей и придавленной головой чудовища. Она рубила темное мясо щитом до тех пор, пока руки разведчицы не оказались свободными. После этого ей удалось почти полностью вытащить Фрост из трясины. Пришелец дергался из стороны в сторону, конвульсии пробегали по всему его огромному телу, но этого было недостаточно, чтобы освободить голову от навалившейся на нее глыбы. Тем временем Фрост сумела достать свой мономолекулярный кинжал и с помощью Дайаны окончательно освободилась от захвата. Обе женщины быстро спустились со спины чудовища и устремились прочь от него по коридору. Вся их одежда почернела от крови чужого.
– Ты думаешь, он не освободится от этой тяжести? – прокричала Дайана разведчице, стараясь перекрыть громкий рев чудовища.
– И не надейся! – крикнула в ответ Фрост. – Надо бежать отсюда!
Они были еще недалеко, а сзади уже раздался грохот: пришелец наконец освободился из своего капкана. Дайана пыталась бежать быстрее, но сил уже не было. Ею двигало только отчаяние. Разведчица, наоборот, как будто не чувствовала усталости, она даже не запыхалась, несмотря на все то, что ей пришлось испытать. Дайана видела, что Фрост легко могла бы оторваться от нее, но вместо этого держалась рядом со своей более медлительной спутницей. Неожиданно Фрост обернулась и поймала измученный взгляд девушки.
– Ты не должна была спасать меня! – отрывисто проговорила разведчица. – Ты могла бы быть уже далеко отсюда.
– Я знаю!
– Тогда зачем ты это сделала? Зачем ты связываешь свою жизнь с моей?
– Потому что ты спасла меня! – крикнула ей в ухо Дайана. – А теперь замолчи и беги!
– А мы не можем опять стать для него невидимками? Это все-таки шанс на спасение!
– Нет. Он уже слишком близко. – Она оглянулась через плечо. Пришелец мчался по коридору быстрее, чем они бежали, быстрее, чем они могли бы бежать, собрав все оставшиеся силы. Дайана взглянула на разведчицу.
– Не спрашивай. Тебе это ничего не объяснит. Просто беги.
Неожиданно у них в ушах послышался негромкий голос Сайленса.
– Разведчица, экстрасенс! Мы разрушили центр паутины чужого. Сейчас он полностью отрезан от Базы. Сумели ли вы его обнаружить?
– О да! – воскликнула Фрост. – Мы точно знаем, где он сейчас.
– Прекрасно! А вы сможете его заманить к нам? У нас тут созрел один замысел.
Перед глазами Дайаны и разведчицы на несколько мгновений появился план помещений третьего уровня, на котором был указан предполагаемый маршрут. Дайана с трудом пыталась сообразить. Здесь было недалеко. Они могли попытаться. Она взглянула на Фрост и утвердительно кивнула головой.
– Мы сможем добраться до вас за четыре минуты, – спокойно сказала Фрост.
– Надо добежать за три, – резко возразил капитан. – У нас в распоряжении очень короткий отрезок времени. Выведите на нас чужого, а потом обсудим, что делать дальше. Конец связи!
– У капитана есть какой-то план, – задыхаясь, сказала Дайана.
– Да. Только нам он не рассказал о нем. Скорее всего, потому, что нам бы он не понравился. – Разведчица взглянула на Дайану. – Если бы ты смогла бежать еще три минуты в таком темпе…
– Замолчи и беги! – оборвала ее Дайана.
– Ты уверен, что не будешь проклинать себя за это? – спросил Кэррион. – Вызвав эшрэев, я уже не смогу вернуть их обратно. Мне кажется, ты не сознаешь, как сильно они ненавидят тебя.
– Еще сильнее они возненавидят чужого, – возразил Сайленс. – Это чудовище и его споры угрожают существованию целой планеты. Пришелец не просто уничтожит лес, он превратит его в часть своего организма. И так как лес является единственной формой жизни эшрэев, в их интересах будет поддержать нас в борьбе с чужим.
– Очень логично, капитан, – усмехнулся Кэррион. – Надеюсь, эшрэи тоже примут эту логику.
– Враг моего врага – мой друг, – сказал Сайленс. – Ничто так не сближает недругов, как общая цель.
– Ты до сих пор ничего не понял, капитан. После того как я призову эшрэев, они выйдут из-под моего контроля. Очнувшись однажды от своего сна, они не захотят погрузиться в него вновь. Ты ведь не одержал над ними победы, Джон. Ты просто ранил их так сильно, что они на время изменили свой облик. Здесь, на этой планете, существуют такие странные силы, которые не приснятся тебе в самом кошмарном сне. Они смогут снова начать борьбу с Империей. И теперь им будет уже нечего терять, никто их не сдержит.
Сайленс с сомнением покачал головой.
– Неужели? А миллиарды людей на тысячах планет? Эшрэи не смогут устоять против них.
– Джон, ты переводишь все на числа. А я говорю о силе.
– Так или иначе, у нас уже нет выбора, – сказал Сайленс. – Возникло много непредвиденных обстоятельств. На нас обрушилось слишком много неприятностей. Фрост и экстрасенс будут здесь с минуты на минуту, следом за ними сюда ворвется пришелец. У нас нет запасных вариантов, Шон. Один, сколько у нас времени?
– Девятнадцать минут тридцать две секунды, капитан!
Сайленс посмотрел на Кэрриона.
– Приготовься, Шон! Нам надо сделать все в тот момент, когда они появятся.
Они оба прислушались к звуку приближающихся шагов, и тут же в конце коридора показались Фрост и Дайана. Сайленс внимательно вгляделся в полумрак, но позади женщин никого не было. Дайана в изнеможении остановилась, жадно хватая ртом воздух. Фрост поддержала ее под руку и спокойно кивнула Сайленсу. Она дышала так, как будто сделала короткую пробежку.
– Пришелец вот-вот нагрянет, капитан. Когда он понял, куда мы его ведем, он немного сбавил темп, но у него хватило безумия продолжать погоню. Правда, мне кажется, он подозревает о ловушке. Ведь вы готовите ему ловушку, капитан?
– Да, – подтвердил Сайленс. – Вы ранили его?
– Я стреляла в него и взрывала под ним гранаты, Дайана опрокинула на него чуть ли не целую стену, но все, чего мы добились, – это разъярили его. – Она посмотрела на разрушенное убежище чужого и нахмурилась. – Хорошая работа, капитан, но вы понимаете, что все это может самовозродиться, если пройдет немного времени?
– Время – это то, чего нам всем очень не хватает, разведчица. Перед смертью капитан Старблад успел включить часовой механизм в системе саморазрушения Базы. Через восемнадцать минут небольшое ядерное устройство, спрятанное где-то здесь, на третьем уровне, взорвет Базу.
Фрост уставилась на него изумленными глазами.
– Вы, наверное, шутите, капитан?
Дайана подняла голову и умоляюще посмотрела на Сайленса. Она еще не могла произнести ни слова, но ее взгляд говорил о многом.
– Что бы вы ни задумали, капитан, делайте это сейчас же, – потребовала Фрост. – Пришелец ворвется сюда через несколько секунд, и он очень скверно настроен.
– Не смотрите на меня, – сказал Сайленс. – Сейчас все зависит от Кэрриона.
– Да, – тихо подтвердил отступник. – Все нити опять сошлись на мне.
– Потому что ты – единственный и незаменимый, Кэррион.
– Спасибо, капитан.
Дайана вытерла рукавом пот со лба и тут же резко вскинула голову.
– Прислушайтесь! Он уже близко. Очень близко. Все взглянули в дальний конец коридора, в темноту.
Не слышно было ни звука, но пол под их ногами задрожал. Сайленс посмотрел на Кэрриона.
– Прошу тебя, Шон! Если не ради меня, то ради них. Кэррион грустно улыбнулся.
– Ты всегда применял нечестные приемы, Джон.
Сайленс покачал головой и отошел за угол, продолжая наблюдение. К нему присоединилась разведчица, и они оба нацелили свои дисраптеры в скрытое тенью пространство в конце коридора. Дайана наконец восстановила дыхание и притаилась за выступом стены, в месте, где она не была никому помехой. В центре комнаты остался один Кэррион. Он опирался на копье и был погружен в свои неведомые мысли. Он не мог отделаться от чувства удивления перед собственной судьбой, которая такими странными путями привела его в этот час именно сюда. Все испытания, через которые он прошел, ярость, страх, крушение надежд окончились новым сражением под командой Джона Сайленса. Он горько улыбнулся. Ему все же приятно было вновь повстречаться с Сайленсом. С таким же чувством он надевал старую одежду, к которой привык за много лет, или брал старую чашку, из которой пил с самого детства. Вещи, удобные и привычные по форме, надежные по качеству, что-то такое, на что всегда можно положиться. Сайленс снова был на его стороне, и если бы Кэрриону пришлось умереть среди людей, к которым он испытывал симпатию и уважение, – это был бы не худший жребий.
Среди людей. Он провел долгих десять лет, не видя человеческих лиц, не слыша человеческих голосов. Но с ним были эшрэи.
Он оторвался от пола и, скрестив ноги, завис в воздухе посередине зала. Копье лежало у него на коленях.
Глубоко погрузившись в себя и разблокировав свое сознание, он сконцентрировал его на острие копья, воззвав ко всем силам, которые скрывались в нем. Он чувствовал, как нарастает его биополе, как оно давит на защитные заслоны, стремясь освободиться и уйти в окружающий мир. Живя на Ансили, он узнал очень о многом, сделал много случайных и неслучайных открытий, постиг тайны, о которых и не догадывались земляне, и это изменило его натуру. Сейчас он был больше чем человек, он одновременно принадлежал к роду людей и к роду эшрэев, и чужому предстояло узнать, что это значит.
