— Я не знаю, когда и откуда они стартовали, но на планете их нет, уважаемый Сайто. Тари пошли на нарушение собственного закона о всепланетном оповещении.
— Тари не так просты, как кажутся, Малиго. Как думаешь, если я намекну их Главе в приватной беседе…
— Прости, что перебиваю, уважаемый Сайто, но лучше, если ты спросишь прямо. Он не сможет солгать.
— Да, но, как я уже говорил, даже правду можно подать так, что ничего конкретного не услышишь. Хотя… Всё зависит от того, как задать вопрос.
— Мне связаться с официальным представителем Высшего Совета?
— Да. А заодно пробей по своим каналам насчёт пары истребителей-«невидимок». Официально мы не находимся в состоянии войны с Террой, но мало ли что? Тарийская делегация просто обязана добраться туда без приключений.
— А на Терре…
— Если я правильно понял эту …госпожу Рили, то на Терре наши долговязые друзья сами найдут себе приключения. А пока будет подготовлен челнок, распорядись, чтобы мне открыли прямой канал связи на У-Найту. Обрадую… кое-кого из коллег по правительству.
Военного министра на этой планете удивляло всё, начиная от архитектуры и заканчивая гостеприимными хозяевами. Во время катэрийского вторжения столица пострадала очень сильно, её бомбили, сюда высадился наиболее многочисленный десант, здесь шли уличные бои. Поговаривали, будто члены Высшего Совета вооружились и заперлись в правительственном здании, но Сайто в это не слишком верил. Если здешние правители не дураки, а на дураков они совсем не похожи, то они просто обязаны были обеспечивать управляемость обществом, даже если дом правительства будет взят штурмом. В городе, превратившемся в огромную стройплощадку, работала техника, расчищались завалы. Тари без сожаления сносили полуразрушенные здания, чтобы на их месте построить новые. Но следы ожесточённых перестрелок до сих пор «украшали» некоторые улицы. Господин военный министр видел всё это со своего челнока: пилот, повинуясь приказу главнокомандующего, снизил аппарат до минимально возможной безопасной высоты. Всё было странным: и то, что тари так легко оправляются от серьёзного экономического урона, и то, что они не торопятся падать в объятия прожорливого доминиона У-Найта, и то, что на посадочной площадке его, военного министра, встречали всего двое аборигенов. Никакой охраны. Впрочем, от кого здесь охранять? Тари отнюдь не безобидны, но первыми не нападут никогда, не так у них мозги устроены.
Колоссальные залы дома правительства восхищали и ужасали непривычных к таким объёмам рунн. Глава это тоже давно подметил и назначил встречу в «уголке отдыха» на берегу моря. Автомат-разносчик, получив заказ, укатил вглубь здания, а хозяева и гости заняли место в беседке, заплетенной лозами вьющегося растения. Сайто уже пробовал местную пищу. Чуток ферментов для нормального пищеварения — и всю эту вкуснятину можно спокойно есть. Но тари почти сплошь вегетарианцы, в крайнем случае разбавляли растительную еду искусственно выращенными белками и протеинами. А ему хотелось мяса. Хорошо прожаренных ломтиков, политых жгучим соусом. Здесь всё же не У-Найта…
«Если всё закончится так, как я задумал, здесь скоро будут те же порядки, что и у нас».
Впрочем, на Тарине даже думать следовало с осторожностью. Тари если не телепаты, то эмпаты, с такой публикой надо играть убедительно, иначе освищут.
— На какой вопрос ты хочешь услышать ответ, достойный гость? — сходу начал Глава. Здесь не было принято начинать разговор с ничего не значащих фраз о погоде и вкусных блюдах — сразу о деле. — Ты только что думал об этом.
— Всё время забываю, что вы читаете мысли, — улыбнулся уважаемый Сайто.
— «Чтение мыслей» — неверный термин. Мы их слышим. Но суть, впрочем, от этого не меняется. Спрашивай, — старик Тори-Маэ отправил в рот какой-то плод, напоминавший по форме четырёхлучевую звёздочку.
— Мой вопрос будет не из приятных, — честно предупредил рунн.
— У меня такая профессия — отвечать на неприятные вопросы.
— Скажи, уважаемый Тори-Маэ, что вы намерены предложить планете Земля на предстоящих переговорах?
— Не буду спрашивать, откуда тебе известно об этих переговорах, — старик тари тонко улыбнулся. — Теперь мне более понятна мудрость членов Совета, настаивавших на отказе от оповещения.
— Ты полагаешь, что мы могли бы помешать?
— Нет, это не в ваших интересах. Точнее, не в интересах твоей политической группы. Но таких групп у вас несколько, и ваши интересы совпадают далеко не всегда.
— Сведения от офицера Рили?
— Нет, от офицера Да-Рэй.
«Сотня демонов! Так эта длинная работала на их разведку?.. Нет, ну надо же было так облажаться!»
С мраморного лица Тори-Маэ не сходила тонкая стариковская улыбка: как ни старался гость скрыть своё мгновенное замешательство, ему это не удалось. Значит, впервые тари сыграл по чужим правилам, и заработал очко в свою пользу.
— Она очень наблюдательна, если сумела разглядеть такие подробности, работая на кухне, — Сайто довольно правдоподобно изобразил удивление. — Что ж, отдаю ей должное. Мои политические противники действительно могли бы вмешаться в переговорный процесс или даже сорвать его, если бы это было им выгодно. Но и я, и они — рунн. Интересы нашего доминиона превалируют над личными интересами политиков.
— В теории, — мягко поправил его Тори-Маэ.
— Иной раз и на практике, — в тон ему ответил Сайто. — Успешные военные действия против империи Каттэ тому пример. Ещё одно усилие, и враг будет повержен.
— После чего вам понадобится новый враг для консолидации общества. Почему бы не назначить этим врагом землян? Агрессивны, слабо развиты, амбициозны, умеют воевать…
«С ним невозможно вести переговоры! — мысленно взвыл Сайто. — Правду сказал Малиго — что у рунн на уме, то у тари на языке!»
— Я же говорил — это не в моих интересах, — как можно спокойнее сказал он. — Не знаю, как нашему правительству, а мне лично новая война нужна как вспышка сверхновой в пределах доминиона. Вы ведь уже в курсе, что война — дорогое удовольствие. А межпланетная война и подавно. Наша экономика попросту не выдержит такой нагрузки. Что же до консолидации общества, то рунн прекрасно консолидируются вокруг одной чудесной идеи — прибыли.
— Я в курсе, — кивнул Тори-Маэ. — Да-Рэй сформулировала эту идею фразой: «Прибыль любой ценой».
— Далеко не любой, уважаемый Тори-Маэ. Многие способы попросту незаконны.
— Что не мешает им процветать.
— Увы, закон, придуманный не богами, не всесилен. Разумные любых видов нарушали, нарушают и будут их нарушать. Вы ведь тоже — разумеется, из самых благих побуждений — нарушили один из основополагающих законов Тарины.
— Законы Тарины допускают особые случаи. Исключения возможны, если все до единого члены Высшего Совета проголосуют «за». Как видишь достойный гость, мы не нарушили ни единой буквы закона, хотя это был первый подобный случай за всё время существования всепланетного правительства.
— Этого я не знал, прости невежду, — Сайто извинился совершенно искренне, мысленно отметив, что Малиго, собиравший сведения о Тарине, нуждается в хорошей головомойке. — И всё же готов отстаивать справедливость своего утверждения о прибыли как общей цели для рунн. Есть масса способов заработать совершенно законным путём.
— Да-Рэй как-то подсчитала, что на оплату пути до Тарины ей пришлось бы зарабатывать около ста тридцати семи лет. Мы живём долго, но и это для нас достаточно большой срок. А земляне — те вообще столько не живут. Гораздо проще оказалось добыть средства незаконным путём… Поговорим о сравнении наших экономик в другой раз, достойный гость. Уверен, нам есть чему поучиться друг у друга, но в данный момент тебя интересует миссия на Землю. Ты утверждаешь, что безопасность миссии в твоих интересах? Докажи это делом.
— Я направлю два истребителя в качестве охраны, если вы поделитесь координатами Земли.
— Что-то мне говорит, будто вы этими координатами уже владеете.
— Возможно. Мы давно наблюдаем за небом и вполне могли видеть систему Земли в телескопы.
— Говори точнее, достойный гость.
— Если говорить точнее, то мы готовы проверить свои предположения насчёт координат Земли. Если они верны, миссия в безопасности. Если мы ошиблись — им придётся полагаться лишь на удачу и защитное поле.
— Не самая удачная попытка манипулирования. Будь честнее.
— С тобой невозможно разговаривать, уважаемый, — весело зашипел Сайто. — Впрочем, и я далеко не политик. Я воин. В моём случае честность хороша лишь тогда, когда она не влечёт тяжких последствий… Хорошо, давай говорить начистоту. Я уже распорядился отправить два истребителя вслед вашей миссии. Скорости у их корабля и у моих боевых единиц приблизительно равны, так что посольство прибудет к Земле первым. Если там на спутнике находится форпост катэри, я не дам за жизни твоих посланников и выеденной шкурки вот этого вкусного плода, — Сайто поддел кончиком когтя лёгкую скорлупку, сиротливо лежавшую в изящной тарелочке. — Остаётся лишь надеяться на изобретательность известных нам личностей и на их же удачу.
