стоять просто так. Он вспомнил предостережения Тайши и подумал о дяде Фаару, который пожертвовал жизнью, чтобы спасти его. Но совесть не дала бы ему покоя, если бы он допустил убийство. Поэтому Цзянь бросился вперед и вцепился в Кейро в то самое мгновение, когда тот занес ногу над головой Синьдэ.
Они покатились наземь, и Цзянь стукнулся затылком о тротуар. Кейро ловко вскочил на ноги. Цзянь поднялся не так быстро. И, едва встав, получил удар ногой в грудь, от которого проехался задом по земле.
— Ты смеешь вмешиваться в поединок? — прошипел Кейро.
— А, теперь ты требуешь соблюдения правил? — крикнул Цзянь.
Оба приготовились. Кейро бахвалился, принимая различные стойки. Когда в лицо Цзяню полетел кулак, все вокруг как будто застыло. В голове у юноши звучали голоса его бывших наставников.
«Прямая защита Чан! — гудел низкий голос Луды. — Самая надежная!»
«Защита — для слабаков! Нужен сильный рубящий удар!» — возражал Синсин.
«Отбей атаку! Отбей атаку!» — твердил Сун, махая руками, как птица.
Но громче прочих звучал голос Тайши, которая приказывала ему не выдавать себя: «Не делай глупостей. Стерпи удар. Не открывай им, кто ты такой».
Это сулило еще одну трепку, на сей раз от человека, который значительно превосходил его силой. Цзянь подумал, что больше не выдержит. Даже если бы Тайши сейчас стояла рядом с ним, он велел бы ей заткнуться.
Цзянь пригнулся — кулак Кейро скользнул по его уху — и ответил двумя ударами. Кейро, как и все остальные, немного растерялся — он не ожидал столь ловкого ответа, и Цзянь успел заехать ему по щеке. Но преимущества он растерял быстро. Старший ученик Южного Креста немедленно оправился и увернулся от второго удара. Обмен ударами продолжался еще несколько мгновений, а потом Цзянь получил кулаком в живот и рухнул на колени, хватая ртом воздух.
— Глядите, братья, живая рыба. — Кейро обошел его и весело хлопнул по уху. — Где ты подобрал этого цыпленочка, Синьдэ?
Синьдэ смотрел на них разинув рот. От старшего ученика не укрылось то, что приемы, которые использовал Цзянь, не преподавали в Лунсяне.
Кейро вознамерился двинуть Цзяню под ребра. А тот снизу вверх ударил старшего ученика Южного Креста в пах.
Кейро с воплем согнулся, сделал несколько шагов на подгибающихся ногах и упал на колени. Его дружки дружно скривились, а Михе громко ахнула. Цзянь поднялся и растерянно посмотрел по сторонам. Что дальше? Добить противника? Бежать? Он взглянул на Синьдэ, который лежал неподвижно там, где упал.
«Почему он не двигается с места?»
Мгновения нерешительности обошлись ему дорого. Лицо Кейро предвещало жестокую бурю.
— Я изобью тебя до полусмерти…
— Может, сойдемся на ничьей?
Больше Цзянь ничего не успел сказать. Кейро стремительно подскочил к нему. Цзянь едва успел отразить удар ногой, который чуть не сломал ему обе руки. Он отступил, преодолевая боль. Несомненно, Кейро очень разозлился.
И вновь бывшие наставники принялись наперебой давать советы у него в голове, и к ним присоединились Синьдэ и Гуаньши. Но отчетливей других звучал хриплый и резкий голос Тайши. Тело повиновалось: прикинь расстояние, посмотри противнику в глаза, действуй на опережение. Цзянь заметил, что все сочетания приемов у Кейро завершались ударом справа.
Некоторое время, пока голос Тайши звучал у него в голове, Цзянь не уступал старшему ученику Южного Креста. Но потом Кейро сделал ложный выпад и с такой силой ударил Цзяня локтем в плечо, что у того отнялась вся левая сторона. После этого защищаться было уже бессмысленно. Он не упал только потому, что торопливо отбежал спиной вперед. К сожалению, он оказался в тупике. Цзянь чуть не рухнул без сознания, стукнувшись головой о стену склада. У него подогнулись колени, и это спасло Цзяня от кулака Кейро, который раскрошил кирпич в том месте, где только что находилась его голова. Цзянь кое-как отполз вбок, уклоняясь от страшных ударов, которые оставили в нескольких местах вмятины на стене и разбили стекло.
Дверь распахнулась, и появился жилистый старик с заплетенными в косы волосами — это была распространенная в Цзяи прическа.
— Ты что творишь? Ты портишь чужое имущество!
Старик повернулся к неподвижному Синьдэ:
— Сделай же что-нибудь! Я только что нанял Лунсянь для защиты! Почему ты сидишь сложа руки?
Цзяню тоже очень хотелось бы это знать. Но приходилось думать не о Синьдэ, а том, чтобы ему не разбили голову. Поражение было неизбежно. Старший ученик Южного Креста превосходил Цзяня силой и быстротой. Цзянь пока держался только благодаря воспоминаниям о занятиях с Тайши. Кейро его недооценил.
— Если Лунсянь не может меня защитить, то я в вас не нуждаюсь, трусливые куры! — крикнул жилистый старик и пустился бежать по улице. Длинные волосы развевались у него за спиной.
Кейро свалил Цзяня наземь и навис над ним, когда послышался пронзительный свист. В конце улицы показались трое мужчин в остроконечных зеленых шляпах.
— Старший брат, стража! — крикнул один из учеников Южного Креста. — Мастер будет в ярости, если мы снова попадемся.
Кейро пренебрежительно рыкнул и обрушил кулак на Цзяня. К счастью, тот успел откатиться в сторону. Поднявшись на ноги, Цзянь понял, что остался один, с Синьдэ и Михе. Кейро и остальные ученики Южного Креста бежали. Стражники меж тем приближались.
Он бросился к Михе, которая помогала Синьдэ встать. У того колени подгибались, широко раскрытые глаза смотрели в никуда, дыхание было мелким и быстрым. Дрожали не только руки, но и все тело.
— Надо бежать! — воскликнул Цзянь. — Что с ним такое?
— Кажется, он оглушен.
— От одного удара?
— Не знаю! — рявкнула Михе. — Дай ему леща!
Цзянь поморщился при этих словах. Отведя взгляд, он размахнулся и вполсилы шлепнул Синьдэ по плечу.
— Это что было? Ты его погладил? А ну отойди, слабак!
Михе оттолкнула Цзяня и ухватила Синьдэ за подбородок.
— Прости, красавчик, мне больней, чем тебе.
И закатила ему крепкую пощечину.
Синьдэ наконец пришел в себя. Он несколько раз моргнул, и взгляд у него прояснился.
— Что такое?
Цзянь ткнул рукой в сторону стражей.
Синьдэ кивнул:
— Надо поскорее вернуться в школу.
— Что толку? — спросила Михе. — Хозяин склада нас выдаст. Даже если нет, все стражники, все военные искусники в Цзяи тебя знают.
— Если мы попадемся, — сказал Синьдэ, — придется провести, самое малое, одну ночь в тюрьме, пока нас не выкупят.
— В тюрьме? — голос Михе взмыл на октаву. — Так чего же вы стоите?
Она оттолкнула обоих с дороги. Все трое пустились бежать в единственную оставшуюся сторону, перепрыгивая через тюки с сеном и увертываясь от повозок. Цзянь на бегу взглянул на ближайшие крыши. Он жалел, что не может вскочить на них. Если бы Тайши взяла его в ученики, все было бы
