всех сторон. – Мой внешний вид смущает почтенное собрание. Поэтому разрешите сразу внести ясность. Когда-то меня называли обжигающим Монту, Оркусом – повелителем подземного мира, безжалостным Демоном Шестого неба и Марой-смертью. И не случайно. Ибо воистину я – неминуемая смерть. Я – пожар войны, обращающей в прах цивилизации. Я – беспощадная кровавая бойня. Но сегодня я пришел с миром. И моя цель – положить конец круговороту насилия. Я мог бы явиться в этот зал под личиной, выбрать любой приятный людям облик, ведь их у меня бесчисленное множество. Но все эти лица – лишь маски давно умерших людей. И поэтому я пришел к вам с открытыми ладонями и со своим истинным лицом. Не нужно бояться.
Он развел в стороны и руки, и верхние когтистые конечности – и лучи света, вырвавшиеся из них, ослепительно заиграли в хрустале люстр. А под потолком засияла настоящая радуга.
– Я также свет. И мир.
Аверин вместе с прочими собравшимися наблюдал за этим впечатляющим представлением. Почему-то он совершенно успокоился и без каких-либо видимых оснований уверился, что Александр не готовит неприятного сюрприза. Возможно, это ощущение давала связь, усиленная талисманом Академии. Но что можно сказать этому существу, повелителю дивов, если он действительно пришел с миром? Колдун понял, что не знает нужных слов.
А вот императрица не растерялась. На ее лице на миг промелькнуло знакомое по Пустоши восторженное выражение, но тут же исчезло. Однако на смену ему пришла не официальная любезная маска. Софья улыбнулась очень живо и искренне и произнесла:
– Тогда, я уверена, вам понравятся подарки, которые приготовили для вас люди. Мы тоже ищем мира. И сотрудничества.
Она взмахнула рукой, и в дверях появились два лакея в парадных ливреях. Человек и див. Человек нес шкатулку из слоновой кости, украшенную резьбой и перламутром. Див, следующий за ним, держал в руках большой металлический сундук.
– Прошу взглянуть, – императрица сделала знак диву, и тот распахнул крышку сундука. – Это кинопроектор, – пояснила Софья рассматривающему необычную конструкцию Александру. Действительно, у аппарата имелись бобины с пленкой, но это было единственное, что напоминало кинопроектор. – Но проектор особенный, – продолжила императрица, – он изготовлен таким образом, чтобы им мог пользоваться див в демонической форме, у которого имеется хотя бы какое-то подобие передних конечностей. После официальной части наши инженеры покажут, как он работает. А еще… – повинуясь ее жесту, лакей-человек открыл шкатулку. – Это ручка со специальными чернилами. Как уверяют разработавшие их ученые, они не замерзнут даже в Пустоши. Но опробуем мы эту ручку значительно раньше. И уже сегодня подпишем ею соглашение о научном сотрудничестве.
Софья сделала несколько шагов, поравнялась с Александром, встала рядом и протянула руку, которую он пожал человеческой рукой.
– Сегодня, возможно, самый важный день в истории человечества, – торжественно провозгласила императрица. – Поэтому, если уважаемые журналисты желают увековечить поистине великие события, сейчас самое время использовать фотоаппараты.
Некоторое время никто не шевелился. Присутствующие в зале пытались осознать, что происходит на их глазах. Но шок длился недолго. Мгновения спустя яркие огни фотовспышек едва не затмили свет короны императора Пустоши.
Эпилог
В актовом зале собралось все Управление: и колдуны, и чародеи, и даже единственная ясновидящая. Присутствующие тихо переговаривались, обсуждая причину срочного общего сбора. Дивы выстроились и замерли вдоль стен недалеко от кресел хозяев. Аверин вошел решительным шагом, поднялся на небольшое возвышение, встал у трибуны и включил микрофон.
Голоса смолкли.
– Коллеги, – глава Управления обвел взглядом притихшие ряды, – прошу выслушать важное объявление. Всем вам известно, что недавно было начато масштабное исследование Пустоши. Наша государыня заключила важнейший в мировой истории договор о научном сотрудничестве с Пустошью, а также был создан соответствующий институт. За последние годы мы многое узнали о дивах, а вскоре узнаем еще больше и о наших помощниках, и о месте, откуда они происходят. Ее величество императрица Софья считает данные исследования одними из важнейших. И я с этим полностью согласен. Мир меняется у нас на глазах. Поэтому в нашем Управлении впервые в истории будет проведет смелый эксперимент. Проект зрел давно, и все внешние обстоятельства указывают на то, что настало время его осуществить. Сегодня была получена высочайшая резолюция из столицы. А для эксперимента был выбран сотрудник, чья преданность и компетентность не вызывают сомнения. Итак… – он посмотрел в сторону, где у стены по стойке «смирно» замерли Владимир и Кузя, и негромко позвал: – Владимир.
Див тут же оказался рядом и склонил голову, готовый выполнить поручение хозяина. Аверин незаметно повертел скрытой за трибуной рукой, приказывая диву развернуться к публике. А когда тот выполнил требуемое, продолжил:
– Все вы знаете Владимира. Многие работали с ним и осведомлены о его высоких профессиональных качествах. И наконец-то у нас появилась возможность эти качества по достоинству оценить. Сегодня я издал приказ, в соответствии с которым Владимир назначен следователем Управления. Это означает, что отныне он будет работать самостоятельно, а его статус теперь равен статусу следователя-человека.
Несмотря на дисциплинированность сотрудников, в зале раздался гомон. Самые возмущенные возгласы послышались со стороны колдунов. И даже дивы слегка зашевелились. Аверин знал, что реакция будет, и во многом негативная, но колдунам придется смириться. Он повысил голос:
– В нашем Управлении приняты высокие стандарты служебной этики. Прошу не забывать об этом и соблюдать правила общения с нашим новым коллегой, – и повернулся к диву: – Поздравляю с назначением! – он протянул руку.
Владимир медленно и неуверенно протянул свою в ответ, его зрачки превратились в узкие щели. Он неотрывно смотрел на Аверина. Лицо дива выражало крайнюю растерянность, он словно не верил в происходящее. Аверину еще не доводилось видеть Владимира в таком смятении. Поэтому, пожимая его руку, удержал ее чуть дольше, стараясь передать через связь побольше уверенности. Потом снова обратился к публике:
– На этом все, благодарю за внимание. – Он слегка поклонился и выключил микрофон.
Чтобы не шокировать присутствующих окончательно, он не стал говорить, что сейчас выбор пал на дива, имевшего и без того весьма высокий статус и полномочия, гораздо большие, чем у многих колдунов Управления, но в случае удачи эксперимент откроет и другим дивам путь к самостоятельной работе. Снять с дивов ошейники вряд ли возможно, но и держать таких, как Владимир, на положении прислуги или служебных собак больше не получится.
Однако колдунам нужно время, чтобы принять начавшиеся перемены.
– Зайдите ко мне подписать приказ и допуски.
Аверин посмотрел в глаза дива и понял: тот не в силах осознать, что хозяин обращается к нему.
– Идем, – одними губами прошептал он, и Владимир послушно зашагал следом.
Колдуны и прочие сотрудники не
