сопротивляться, хотя нечто внутри уже подсказывало, что эту схватку я проиграла заочно. Абигейл поджала губы и качнула головой:
- Да, это так. Можно жениться на истинной, можно на любой другой гарайе не опорочившей свое имя. Но та метка, которая появилась на твоей руке… я не совсем поняла, Олла выражалась немного расплывчато, но она значит нечто, что может трактоваться как…
- Как то, что я опорочила себя?
- Вроде того, - сконфуженно кивнула Абигейл. - Они уверены, что докажут твою… непригодность. Извини, Тень, я не должна так о тебе говорить, но…
- Все в порядке, - я вымученно улыбнулась. - Спасибо, что рассказала. Олла не обидится на тебя за это?
- Нет, она и сама была не против, чтобы ты узнала. Она хорошая девушка, просто очень любит своего мужа.
- Ладно. Тогда передай благодарность и ей, если это будет уместно.
Абигейл кивнула и сделала несколько шагов дальше по коридору, но обернулась и задала последний вопрос:
- Что ты будешь делать?
Я вздохнула, чувствуя, что в подземельях стало слишком мало воздуха, посмотрела в голубые глаза полукровки и пожала плечами:
- Что-нибудь придумаю.
В свою комнату вернулась на ватных ногах. Путь в двадцать метров, казалось, занял несколько часов. Вошла в покои и остановилась, осматриваясь невидящим взором.
Меня практически не беспокоило право на престол, но ужас сковал меня от четырех слов, которые набатом звучали и звучали в голове: «Ты не айристи Исварда». А значит… он когда-нибудь сможет встретить другую? Ту, что украдет его ледяное сердце? Любит ли он меня по-настоящему или только думает, что любит?
- Тэниль! Госпожа! - Габи и Илса кинулись ко мне, бросая все, чем до этого занимались. Подхватили под руки и провели до кресла. Опустились с двух сторон от меня прямо на пол и заглянули в лицо: - Что с вами? Вам плохо? Позвать лекаря? - вопросы сыпались один за другим. - Вы такая бледная… Последний раз вы такой были перед балом. Ой!
- Все в порядке, - я слабо отмахнулась от девушек, но они не пожелали отстать. Илса бросилась за лекарственным отваром, Габи осталась сидеть со мной.
Через полчаса я смогла собрать мысли в нечто более структурированное, нежели тот звенящий ком, которым они катались в моей голове, и отправила девушек в их комнату. Сразу после их ухода в покои вернулся Исвард.
Мужчине хватило одного взгляда на меня, чтобы понять, что случилось нечто неприятное. Он молча подошел и обнял меня, крепко прижимая к себе. В этот момент я и расплакалась.
***
- Я собрала все предложения насчет улучшения жизни в Шархаме в этой папке, - мой голос звучал монотонно и по-деловому. Исвард даже не взглянул на столик, он неотрывно смотрел мне в глаза, изучал, будто сейчас в комнате с ним находилась незнакомка. - Даманы будут возмущаться, они редкие гордецы, но я подскажу как их убедить, научу нескольким хитростям. Ларки падкие на деньги, рамми рациональны - стоит предложить им выгодные условия и прийти к согласию не составит труда. С садимами сложнее - они достаточно боязливы и очень любят перестраховываться, потому, скорее всего, сначала решат посмотреть на то, как идут дела в торговле и сотрудничестве с другими королевствами и лишь тогда смогут сделать свои выводы. Здесь все расписано с цифрами. Возможно, мои расчеты будут не совсем точны, существует погрешность, но…
- Хватит, - тихо и как-то обреченно перебил меня Исвард. Я осеклась, но так и не смогла посмотреть ему в глаза. Мужчина облизнул губы и заговорил: - Ты выяснила, что лорды смогут раскритиковать твою метку и обратить это против меня. Это я понял, но что ты собираешься с этим делать?
Я отгородилась от эмоций гарая еще вначале разговора, почему-то было страшно узнать, что он чувствует на самом деле. Прикрыв глаза и быстро, чтобы решимость меня не покинула, я выпалила:
- Брак не заключен официально. Ты сможешь отказаться от меня и выбрать себе другую жену пока не поздно. Тогда ты не обязан будешь отказываться от права на ледяной трон.
Повисло молчание. Я вдруг поняла, что кристаллы, излучающие свет, тихонько потрескивают, как будто где-то очень далеко горит костер, но услышать это можно было лишь в абсолютной тишине. Зябко передернув плечами, я все же подняла взгляд на Исварда. Он даже не шелохнулся, сидел в той же позе и задумчиво глядел на меня. Поймав мой взгляд, задал новый вопрос:
- Почему ты сейчас говоришь все это мне? Неужели не было соблазна промолчать? Или вообще отдать свои наработки Изольде, чтобы помочь одержать победу Бранду? Во внутренней политике мы все разбираемся неплохо, но во внешней, учитывая историю нашего королевства, опыта меньше, чем у тебя. Почему ты выбрала предложить мне отказаться от тебя ради трона, а не от трона ради тебя?
Мой ответ был спокойным и взвешенным:
- Это было бы слишком эгоистично. В Шархаме десятки тысяч гарев, которым нужны перемены и лучшая жизнь. Ты можешь принести снежному краю очень много пользы, если станешь правителем. Одна судьба против тысяч - выбор очевиден.
Исвард не сводил с меня немигающий взгляд, под которым я вновь стушевалась и опустила голову. Молчание затягивалось, но вот принц поднялся с места, неспешно подошел ко мне. Взял со стола папку, а затем поднял мою голову, бережно коснувшись пальцами подбородка. Заглянул в глаза, а после этого поцеловал в лоб. Я растерянно проводила его взглядом, когда мужчина направился к двери. Шагнув за порог, он бросил через плечо:
- Ложись спать, Тэниль. Я скоро вернусь.
Дверь за Исвардом закрылась с непривычно глухим и громким звуком. Или мне это только показалось?
Уснуть я не смогла, а Исвард так и не вернулся этой ночью.
49
Габи и Илса с непривычки путались в одежде гараев. Они пробовали заговорить со мной, но натыкались на односложные ответы и отрешенный взгляд, потому сдались и просто помогли мне собраться.
В зал заседаний я вошла следом за Изольдой. Заметила, что она не прошла к месту мужа, пока еще пустующему, а села на лавки для членов совета. Я последовала за ней и опустилась рядом.
- Здравствуй, Тень, - принцесса осмотрела меня внимательным взглядом и промолвила тише: - Выглядишь словно всю ночь не спала.
- Перенервничала, не смогла уснуть, - пожала плечами, стараясь придать себе расслабленный вид.
- Тебе стоит поберечь себя, -
