Лорды закончили играть в гляделки, глава старейшин прочистил горло и обернулся к гараю с сувоем:
- Вам еще есть что сказать, лорд?
- Н-нет, - озадачено мотнул головой мужчина. Старейшина кивнул:
- Тогда продолжим. Первым слово предоставляется Бранду Тирио.
- Что происходит? - зашептала Изольда, склонившись ближе ко мне. В ее глазах отразился страх. Я перевела на нее растерянный взгляд, совершенно не понимая, что чувствую сама. Смысл произошедшего доходил до меня катастрофически медленно.
- Ис отказался от права на престол, - заторможено проговорила, сама до конца не веря в произошедшее. Он сделал это ради меня?
- Это я поняла, - хмурилась Изольда. - Но почему? Что случилось? Что они хотели рассказать о тебе?
- Я… не знаю… - опустив голову, изучила шрам на своем запястье, коснулась подушечками пальцев тонкой цепочки. Я все еще не знала, что не так с моей меткой, но уверена, что Первый Барс не хотел мне навредить. Его глаза были добры ко мне.
Второй принц выступал перед старейшинами и лордами, а те внимательно его слушали. Его широкоплечая массивная фигура возвышалась над остальными присутствующими, а низкий голос гулко наполнял зал. Изольда мяла в ладонях подол платья и кусала губы. В тот момент, когда речь свернула в сторону открытия границ и торговли Шархама с ларки и даманами, мы обе одновременно вздрогнули.
- Это ведь… - Изольда даже не смогла закончить предложение, обернувшись ко мне. А мои губы вдруг перестали слушаться разума, и лицо озарила улыбка. Только сейчас я заметила знакомую папку на столе великана. Принцесса прошептала растерянно: - Не понимаю… Как? Лед ведь был избранным, и это все твои...
Несколько минут она рассматривала свои пальцы, будто на руке внезапно выросли новые, затем встрепенулась.
- Тень? - обеспокоенно позвала Изольда и коснулась моего плеча.
- Все в порядке, - на этот раз слова звучали честно. - Думаю, Бранд все объяснит тебе после заседания.
- Ему предстоит потрудиться, - пробормотала девушка и вновь прислушалась к речи мужа, а я бросила взгляд в другую сторону. Исвард смотрел на меня. Левый уголок губ был немного вздернут в намеке на улыбку. Я покачала головой, выражая свое негодование, которое отчего-то портила иррациональная радость, разлившаяся внутри. Мои труды не пропадут даром.
После Бранда выступал Петтер. Его речь также была хороша, он подготовился и выступил отлично. Даже немного отошел от радикальной позиции в отношении закрытых границ, но все же его видение будущего Шархама было слишком похоже на политику предыдущих королей и не обещало стремительных перемен.
Старейшины и лорды принялись за голосование. И вот уже спустя полчаса был оглашен вердикт. Мы внимали словам главы старейшин стоя:
- Новым королем Шархама признан Бранд Тирио.
Изольда застыла на месте с приоткрытым ртом, пока лорды принялись поздравлять нового монарха. Рассматривая королеву снежного края, я не удержалась от тихого смешка. Она спохватилась и обернулась ко мне, смотря испуганным взглядом. Тогда я присела в книксене:
- Примите мои поздравления, Ваше Величество.
***
Из зала мы вышли под руку с Исвардом, но по пути до покоев не обмолвились ни словом. Только, когда за нашими спинами закрылась дверь, я обернулась к гараю и вопросила:
- Что это было, Ис? Почему ты отрекся от права на трон?
- Потому, что выяснил, что информация о твоей метке правдива и старейшины действительно могли заставить меня жениться на другой.
Я поджала губы, шаря глазами по полу. Исвард улыбался. Он шагнул ко мне, положил руки на плечи и поцеловал в висок:
- Скажи честно ты просто хотела быть женой короля, а не обычного гарая? - спросил мужчина подозрительно. Я даже отшатнулась, услышав подобное:
- Что? - возмущенно уставилась в смеющиеся глаза и сразу поняла, что Ис шутит, а я повелась. Обиженно надулась, но позволила ему притянуть меня к себе: - Издеваешься?
- Немного, - он рассмеялся мне в волосы.
- Но ты ведь избранный, - прошептала я, прижимаясь к мужской груди. - Красная луна…
- Да в холод эту красную луну, - с неожиданной злобой выдохнул Исвард, но сразу смягчился: - Может, я был избран, чтобы привезти в Шархам тебя? Именно твое появление нарушило ход истории. Ведь если бы ты не появилась, мы бы не узнали о завещании Освальда, Абигейл скорее всего погибла бы, а трон занял Регин. Сейчас я спокоен за будущее Шархама, Бранд будет достойным правителем.
Я запрокинула голову и любовалась яркой синевой самого чистого льда в глазах напротив. Исвард наклонился и попробовал меня поцеловать, но в последний миг я вывернулась из его рук и попросила:
- Расскажи, что ты выяснил о моей метке. Что с ней не так?
Ис вздохнул, изучил свои ладони задумчивым взглядом, будто не понимал как мог меня упустить, а затем прошел к креслу и устало опустился в него. Только сейчас я поняла, что он тоже всю ночь не спал.
Устроилась в стоящем рядом кресле и приготовилась слушать.
- Нам с Брандом пришлось найти лорда, который обнаружил записи о метке и хорошенько его встряхнуть, - в этот момент мне вспомнился Франк прячущий лицо. - Они нашли очень старые записи и документы, на которые ссылаются наши уставы. И ты действительно оказалась не айристи…
По моей спине пробежал холодок, а голова сама собой опустилась, будто шея устала ее держать. Исвард ненадолго замолчал. Я не видела его лица, не ощущала эмоций, и в какой-то момент мне захотелось, чтобы это молчание длилось вечно, а мы просто сидели рядом, настолько пугающим казалось мне продолжение его речи. Но все же тишина закончилась, вспорхнула и улетела, потревоженная красивым голосом Исварда:
- О таких, как ты есть всего два упоминания за всю историю Шархама, и обе женщины были гарайи, но обе появились в моменты, когда снежному краю нужна была помощь.
Исвард протянул руку и бережно взял мою ладонь, провел кончиками пальцев второй руки по запястью, по белой полосочке, оставленной Первым Барсом. И в этом жесте было столько нежности, что у меня перехватило дыхание.
- Это значит - дарованная, - продолжал Ис. - Твоя метка говорит, что ты не была создана для меня изначально. Твоя судьба была совершенно иной. Возможно, лучше, а может хуже, чем сложилась сейчас. Коготь идущий от сердца, означает, что раньше ты принадлежала другой вере, другой расе и другому… - в этот момент Исвард запнулся, будто не хотел произносить
