Он опоздал. Лишь пара сантиметров отделяла их друг от друга, когда эспадон окрасился ревущим красным цветом. Нет, это было не пламя, это был именно цвет. Для зрителя все это обернулось простой алой вспышкой. Но я видел, как, развернувшись всем корпусом, Нейх послал меч с плеча в широкий дуговой выпад. И когда меч оказался в точке невозврата к обороне, с кромки клинка сорвался красный серп. Не знаю, были ли это «мечи ветра» или «клинок крови», а может, и еще какое-то неизведанное заклинание. Во всяком случае, лейтенанту это было неважно. Он принял на себя всю силу невероятного удара. Поток красного цвета захлестнул его с головой, а секундой позже ударил по стенам арены. Купол задрожал. По углам арены впервые за день появились балахонщики и возвели к нему руки. Дрожание прекратилось. А вот буйство красного цвета — нет. Казалось, там, на песке, нерадивый ученик разлил целое море красной краски. Вскоре арена вновь предстала перед зрителями. Вот только я, видимо, ошибся насчет пламени. Потому как все перед лицом Нейха обернулось стеклянной долиной.
Вскоре я увидел Нэйтока. Он стоял, опираясь на посох. Грудь мага тяжело вздымалась, ноги дрожали, а белые окровавленные руки сжимали непострадавшую древесину. Да, чтобы уничтожить магический посох, нужно что-то посильнее атаки одного, пусть и очень сильного мага. Как бы то ни было, сколь бы ни был изранен участник, но бой еще не закончен.
Нейх, оценив состояние соперника, что-то сказал, но я увидел лишь шевеление губами. В ответ на неизвестное предложение лейтенант лишь усмехнулся, вздернул руку — и с его выставленной ладони сорвалось торнадо. Воронкой оно ударило в артефактчика, а потом долетело и до стены арены. На песок попадали целые глыбы вырезанного ветряными клинками мрамора.
Но Нейха на линии огня не оказалось. Он черной вспышкой возник за спиной Сэлима и, высоко подняв свой исполинский меч, с силой опустил его на спину мага ветра. Лицо зрителей озарила красная вспышка, а к проигравшему засеменила бригада балахонщиков.
Шут нехотя представил победителя — видимо, сочувствовал своему другу. Толпа аплодировала стоя. Помедлив секунду, к ним присоединился и я. В конце-то концов, если уважаемые господа столь чванливы, что брезгуют выказать уважением чемпионам, то при чем здесь простой наемник? Мы, зрители, стояли долго, а скоро у меня даже ладони заболели. Аплодировали не только победителю этого боя, но и всем десятерым участникам сегодняшнего тура. Это было действительно грандиозное зрелище, и будь я обычным горожанином, ни за что бы не пожалел о потраченных деньгах. Вскоре мне на плечо легла тяжелая рука.
— Надо возвращаться, — сказал Дирг, когда я взглянул на него. — А то куратор будет свирепствовать, что тренировку пропускаем.
— Тогда пойдем, — вздохнул я, сожалея о том, что пропущу круг наездников, который был следующим по расписанию.
А все из-за подготовки к Малому турниру, или, как я его называю…
Глава 16
Большой спектакль
Когда охранники на входе проверили наши бумаги и тяжелые ворота отворились, впуская студентов на территорию Академии, я вздохнул с облегчением. Все же город и это место отличаются друг от друга так же сильно, как лето в каменных джунглях — от лета где-нибудь на берегу озера под сенью раскидистых деревьев. И если в первом случае, изнывая от жары и духоты, подобно умирающему лебедю, ты ищешь хоть какое-нибудь укрытие от палящего солнца, то во втором, подложив руки под голову, прислоняешься к прохладному стволу дерева, закрываешь глаза и начинаешь погружаться в полудрему. Шелестящая крона надежно укроет тебя от солнца, легкий ветер, гонящий мелкую рябь на поверхности кристально чистого озера, принесет долгожданную прохладу. Далекое, несколько ленивое пение птиц, также ищущих укрытие, подарит ощущение покоя, какое возникает у ребенка, мерно сопящего под тихую колыбельную заботливой матери. И все проблемы и мысли незаметно уйдут, оставляя всепоглощающую безмятежность.
Если честно, я бы предпочел пробраться через парк, миновать несколько аллей и прикорнуть у дальнего озера, до которого ленивые студенты обычно не добираются. Но, к сожалению, буквально на днях я подписался на сущую авантюру. Как известно, любой студент, неважно, из какого он мира и какой он крови, тот еще охотник за халявой. Ему только шепни, что где-то можно что-то урвать, не держа при этом ответ перед экзаменационной комиссий, как он тут же, с присущими ему рвением и самоотдачей, кинется в омут с головой. И не имеет значения, что порой эта самая халява оборачивается куда большими проблемами, чем бессонная ночь и несколько невыученных билетов. Зато то самое ощущение, когда получаешь заветное «отлично», не черкая при этом пером по пергаменту, не рассказывая историю давно минувших дней, не стоя с указкой перед картой или не чертя страшные фигуры заклинаний, стоит куда больше, чем пара пинт пролитого пота.
Вот и сейчас, когда по Академии пронеслась весть о том, что те, кто пройдут в четверть финала Малого турнира, получат экзамен автоматом, студенты рванули ставить свои имена в заявочных листах. Хотя что-то подсказывает мне, что я забежал вперед и кто-то может не понять, о чем идет речь. Что ж, возьму на себя смелость рассказать вам об очередной причуде Ангадора в целом и Академии в частности.
Как следует из названия, Малый турнир — это нечто, что должно иметь непосредственное отношение к старшему брату — Турниру. Так оно и есть. Вот только это самое мероприятие устраивается раз в три года, при этом исключительно для студиозусов известного вам заведения. Правила просты, как медный брус. Участвовать могут все, от первого и до последнего курса. Уплати четверть сотни золотом, собери команду — и вперед, покоряй вершины местного Олимпа. Но здесь и кроется загвоздка. В самих играх, так будет справедливее называть сей балаган, могут участвовать только группы из пяти человек. А теперь представьте себе всю непосильность задачи собрать и сплотить коллектив из пятерых разумных, учитывая местный менталитет и индивидуализм в среде волшебников. В этих целях и был создан заявочный лист, который повесили на дверях административного корпуса. Впиши в этот бланк свое имя, и когда наступит срок, то господа профессоры сами распределят команды. Само собой, ну просто никто не сомневается и Харта не рыдает кровавыми слезами над такими вывертами, команды будут сформированы абсолютно, ну просто до невероятного случайным образом. И если вы не заметили в моем тоне доли иронии и сарказма, то лучше уберите перо подальше и забудьте об этом турнире.
Возьму небольшой тайм-аут в рассказе и поясню. Сражение за кубок и какую-то дополнительную награду ведется отнюдь не на специальном полигоне, а в обычных буднях. И сейчас, когда игры вот-вот начнутся, прессинг по отношению к «свинопасам» усилился стократ. Да и дворянам, и даже некоторым аристократам, тоже стало отчаянно не везти. Ни часа не проходит без какого-нибудь несчастного случая, после которого означенный страдалец отправляется к лекарям. Мои же братья по крови, читай — смерды, практически оттуда не вылезают. Как итог — ребята пропускают тренировку за тренировкой, и добрая треть команд попросту вылетит в первом же туре.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
