Игорь удивился.
— Пешком?
— Пешим лучше. Половцы будут искать всадников, а мы тем временем по зарослям да бурьянам как звери доберёмся до леса… По ночам станем пробираться… Даст Бог — спасёмся…
И Рагуил, и Ждан поддержали Яня.
— Только один, княже! О нас не думай! Только бы тебе спастись!
Игорь долго молчал, склонив голову. Наконец тихо вздохнул.
— Хорошо, пусть будет так.
2
На следующий день прибыл Кончак. Что произошло в стойбище! На радостях все вырядились в лучшие одежды. Резали баранов, бычков, коней — варили в котлах мясо. Несли на высокий холм над рекой, где женщины расстелили цветастые ковры и шерстяные одеяла для торжественного празднования победы над урусами, несли тяжёлые бурдюки с кумысом, вином, бузой.
Ни войско, ни полон, ни караваны с награбленным добром ещё не прибыли — Кончак с ханами и баями поспешил домой налегке. Радости кочевников по случаю его прибытия не было границ. Шум, гам, крики, смех не затихали ни на миг. Воины-стражи радовались со всеми и тоже готовили себе богатую вечерю с бузой и вином. Перед вечером стойбище забурлило: слышались песни, гремели бубны, заливались рожки и домры, радостно кричала черноголовая детвора.
Сторожа перепились тоже. Они заправились сверх меры и теперь развлекались, кто как хотел. Одни пошли бродить по стойбищу, другие, кто повзрослее, махнули к девушкам, а самых младших, которых старшие оставили вместо себя стеречь пленников, Ян совсем споил — всё угощал и угощал, вина было предостаточно. Потом на пригорке, поблизости от юрты, затеял с ними игры: в пятнашки, чехарду, в половецкое перетягивание поясами. Молодые воины боролись, скакали как жеребята, гоготали, пока совсем не выбились из сил. А когда стемнело, повалились наземь и быстро заснули. Лишь двое остались на часах, но и они уселись возле своих товарищей и клевали носами, пока и их не сморил сон.
И тогда за Тором прозвучал свист. Раз и второй.
Овлур даёт знать — пора!
Янь вскочил в юрту.
— Княже, пора!
Все перекрестились.
— Ну, с Богом! — промолвил Игорь и, приподняв тыльное полотнище юрты, нырнул в густую тьму безлунной ночи.
Передвигаясь ползком, достиг камышей, перебрался на ту сторону Тора. Овлур ждал его с конями в кустах возле старой вербы.
В стойбище угасали огни, стихал лай собак, умолкали людские голоса.
— За мной! — шепнул Овлур. — В степь выйдем пешком!
Миновав кусты вербы и ивняка, беглецы вскочили в седла и помчались на север, к Донцу. Только конский топот встревожил ночную тишину.
Игорь оглянулся назад. На фоне тёмного неба качнулись в глазах вежи половецкие, мигнули сторожевые огни, скатилась падающая звезда.
Впереди мчался Овлур. Он прекрасно знал эти места — холмистые безводные пустоши. Здесь ни одного стойбища. Справа — солончаки и солёные озера, где-то слева — Каяла, впереди — Донец. До него пятнадцать-двадцать вёрст по необжитой степи, заросшей колючей таволгой, тёрном, полынью, ковылём… Главное, до Донца добраться!
Ночь темна. Прямо перед ними дышлом вниз висит на небе Великий Воз, а позади него и выше — Небесное Око, та звезда, вокруг которой движутся все звезды. Беглецы держали путь прямо на неё.
К полуночи домчались до Донца. Кони едва передвигали ноги. Сумасшедшая скачка, во время которой им не дали ни минуты отдыха, их подорвала. Как только вошли в воду, тут же припали к ней, и уже никакая сила не могла сдвинуть их с места.
Тут же на водопое пал конь Игоря. Не выдержав перенапряжения, опившись водой, он, сколько ни дёргали за уздечку, как ни старались его поднять, встать не смог. Потом пал конь Овлура.
— Что же теперь делать? Мы остались без коней, — стал сокрушаться Игорь.
— Обойдёмся, — отозвался Овлур. — На той, низинной, стороне — Чёрный лес. На конях вряд ли по нему пробрались, а если бы и пробрались, то после себя оставил такой след, что нас быстро бы нашли. А пешему — везде дорога. Мы углубимся в чащу и скроемся в ней, как перепелята в степной траве.
— Как поступим с конями? — спросил Игорь.
— Спихнём их в воду — пускай плывут по течению, — ответил Овлур. — А мы пройдём по речке и выберемся на берег в удобном месте, чтобы следов не оставить…
В это время взошла луна, залила серебристым светом всё вокруг: и холодные волны, и густые камыши, и вербы, и широкую песчаную косу.
Овлур с Игорем подтолкнули коней на быстрину и пошли сначала по берегу против течения, чтобы сбить преследователей со следа.
3
Рано-рано поутру в стойбище Кончака прискакал Кза. Исхудал, почернел как головешка, глаза пылали злостью и отчаянием.
Кончак уже знал о его неутешном горе и, крепко обняв, прижал к груди.
— Уй-уй, хан, сочувствую тебе. Но сынов вернуть не могу. Не в моих это силах… Крепись!.. Ты воин и привык к утратам… Время залечит твои раны в сердце… Только время!
Кза всхлипнул, растроганный неожиданной, необычной для великого хана душевной теплотой. Но тут же отстранился. Взглянул сурово.
— Я приехал не сочувствия искать, а справедливости!
— В чём именно?
— За головы сына и зятя я должен получить голову князя Игоря!
Кончак вытаращил глаза.
— Кза! Я понимаю, что твоими устами говорит великое отцовское горе… Но ты должен понимать, что месть эта безосновательна. Твой сын и твой зять погибли как воины, в бою… Это смерть батыров! И Тенгрихан возьмёт их к себе… А Игорь — пленник, а ты хочешь зарезать его, как овцу!
— А Кобяк? Его убили в гриднице Святослава!
— Но ты же знаешь, что он сам в этом виновен — накинулся на князей, как лютый вепрь… А Игорь сидит спокойно… Да и поручился я за него!..
— Так отдай его сына Владимира!
— Ты что, Кза — сдурел? Или забыл, что сын Игоря — это мой будущий зять? Он обручён с моей дочкой!
— Тогда разреши взять Всеволода!
— Это всё равно, что отдать самого Игоря! Разве не знаешь, как Игорь любит младшего брата?
— Отдай Святослава! И не перечь мне! Его отец, князь Олег, был моим лютым врагом! Он перебил мой род! Он чуть было не взял в полон мою семью! Смерть моего сына требует отмщения, требует вражьей крови!
Они ещё долго бы спорили, ибо Кза упорно добивался своего, а Кончак не менее настойчиво возражал ему. Но вдруг в стойбище поднялся крик, послышался топот конских копыт.
— Что случилось? — встревожился Кончак.
Они вышли из юрты. Сюда с отчаянным криком мчались на конях несколько молодых джигитов.
— Хан, великий хан! Князь Игорь убежал!
— Да вы случаем не пьяны? Как это убежал? Когда?
— Должно быть ещё вечером, постель не смята и холодная…
Кончак изменился в лице.
— Проклятье!
Кза злорадно улыбнулся.
— Вот видишь! А ты ему верил! Поручился за него! Теперь, если поймаем, ты отдашь его мне!
— По коням! — крикнул Кончак. — Мы его догоним!
В погоню помчались оба хана — и Кончак, и Кза — со своими людьми. След взяли сразу — на берегу, где была смята трава, остались отпечатки ног на песке, а на том берегу нашли следы коней. По ним и двинулись вдогон беглецам.
— Мы их догоним! — кричал Кза, подскакивая в седле. — Они далеко не могли уйти.
— Я тоже так думаю, — ответил Кончак, поглядывая на солнце. — Они будут у нас в руках ещё до обеда.
Как же удивились ханы, когда заметили, что следы вели не на запад, к Ташлыку и Сальнице, а на север — прямо к Донцу.
— Игорь обхитрил нас! — взревел разозлённый Кза. — Полетел сокол к своему гнезду не степью, а перебрался на другую сторону Донца — в леса! Разве там его найдёшь?
На Донце следы коней Игоря и его спутника вдруг исчезли.
Кза от злобы позеленел.
— Ищите! — набросился он на своих людей. — Не полетели же они птицами над лесом! Должны быть следы. Байток, бери людей — ищи!
С десятком воинов старый Байток мгновенно исчез в лесу. Но вскоре вернулся ни с чем: коней, правда, нашёл — их, дохлых, прибило к берегу, но следов людей нигде не видно.
— Эй-вах! — схватился за голову Кза. — Проклятье! Князь Игорь опять обхитрил нас! Что будем делать?
— Я отправляюсь домой, — ответил Кончак. — Не пристало великому хану вынюхивать следы беглецов. — И повернул коня назад.
Кза ударил камчой по луке седла, в отчаянии поднял над собой руки.
— О, горе мне! Я тоже не имею времени бродить по этим зарослям — меня ждёт мой сын Чугай, чтобы я проводил его в царство теней. Но клянусь памятью предков, я Игоря поймаю! — и обратился к Байтоку: — Тебе поручаю это сделать… Отбери сколько нужно ловких джигитов и догони беглецов, их двое! Найди хоть под землёй, но приведи мне на аркане князя Игоря!
Байток поморщился, но покорно склонил седую голову.
— Я возьму двадцать воинов, хан. У Игоря один путь — на закат солнца. Но не одна туда стежка: и по этому берегу, и по тому, и вдоль самой реки, и поодаль от неё — лесами и полянами. А какую избрал уруский князь — лишь ему ведомо… Нам нужно всюду рыскать, искать… Поэтому я разделю своих людей на несколько отрядов — какой-нибудь да найдёт след Игоря… А я с сыном и внуками поеду вдоль Донца. Почему-то мне кажется, что беглецы будут держаться его берегов…
