Алина услышала далекий мягкий рокот мощных автомобильных моторов, а потом из темноты между заводских корпусов вырвались яркие лучи фар, плавно очерчивающие пространство. Алина прильнула к щели между гнилыми деревянными досками и увидела, как на площадь один за одним медленно въезжают три длинных черных автомобиля.
* * *
Чем ближе время подходило к полуночи, тем больше в душе у Шута росли два противоположных чувства: страх и надежда.
С каждым звонком Абдулле, когда он ровным голосом докладывал, что на вверенной ему территории все благополучно и без происшествий, крепла надежда пережить эту ночь. Но каждый раз, убирая телефон, он снова встречался взглядом с серебристыми глазами сидящей перед ним женщины, и надежда отступала перед приступом страха. Две фигуры в черных бронежилетах и наглухо закрытых шлемах тоже не добавляли бодрости духа, как и отряд в несколько десятков человек, прибывший на завод пару часов назад. Шут видел две большие черные машины с погашенными фарами и темные силуэты, один за другим входившие на первый этаж здания. Хлоя на несколько минут спустилась вниз, потом машины уехали, и она вернулась. Шут понял, что если у него еще сохраняется надежда на счастливый исход сегодняшней ночи, то для Абдуллы такой надежды нет вовсе, но, тем не менее, исправно набирал его номер и бодро рапортовал о полнейшем спокойствии и тишине. В итоге к полуночи надежда стала твердой уверенностью в том, что все обойдется, а страх превратился в цепенящий и парализующий сознание ужас. Эти два чувства боролись за его сознание, как враждебные армии за обладание важной высотой, периодически полностью захватывая контроль над мыслями, так что Шут уже с трудом следил за разговором, который продолжала вести Хлоя.
— Я думаю, что страх — это естественная реакция современного человека на трансцендентное, — сказала Хлоя. Она закинула ногу на ногу, свободно расположившись в кресле напротив Шута и положив на колено блестящее лезвие длинного кинжала-танто. — Причем, чем больше человек отходит от традиционного осознания мира, тем сильнее этот страх. Согласись, что роман ужасов — это не просто книга о том, чего человек по тем или иным причинам боится. Такой жанр предполагает обязательное мистическое содержание. Странно было бы видеть предметом подобного произведения страх перед увольнением или лишением премии.
— От увольнения не умирают, — выдавил Шут.
Хлоя улыбнулась, и он почувствовал, как ужас на время снова взял верх над надеждой.
— Ну хорошо, я привела не самый удачный по форме, но точный по сути пример. Пусть будет страх перед смертью от болезни, страх умереть от пули — все это не тема для романа ужасов. Сверхъестественное — вот единственно достойный для него предмет. Ибо если раньше люди осознавали реальность невидимого мира, таким образом испытывая меньший страх перед его проявлениями, то сейчас, когда днем напыщенный и пошлый рационализм празднует свое торжество, ночью человек, оставаясь один на один с собой и вселенной, только острее ощущает ужас перед тем, существование чего он пытается отрицать.
Шут с тоской посмотрел в окно. Завод по-прежнему окутывало зловещее безмолвие, в низком небе клубилась мешанина серых туч. Он покосился на Хлою и подумал, что прекрасным материалом для романа ужасов могла бы стать вот эта многочасовая беседа о литературе с женщиной, у которой такое холодное, отрешенно красивое лицо, светящиеся серебром глаза и самурайский кинжал, лежащий на колене.
Мелодично пропел короткий сигнал.
— Слушаю, — отозвалась Хлоя, коснувшись кончиками пальцев незаметного наушника. — Да, у меня все в порядке, ребята Карла и он сам внизу на двух этажах.
Она помолчала полминуты, внимательно прислушиваясь к голосу в наушнике и чуть заметно кивая.
— Поняла. Сделаю.
Хлоя немного повернулась, опять коснулась наушника и отчетливо произнесла:
— Первая, вторая, третья — на месте, готовим прикрытие, четвертая и пятая — наблюдение.
Она выслушала ответ, снова кивнула и посмотрела на Шута.
— К сожалению, Игорь, наши литературные беседы подошли к концу, — вздохнула она.
Шут сглотнул комок в горле.
— А я?..
— Тебе не о чем волноваться. Думаю, нужно сделать последний звонок твоему боссу, и после этого я тебя освобожу.
— Освободишь?
— Да, — серьезно сказала Хлоя. — А когда я освобожу тебя, то истинно свободен будешь. Звони.
За окном послышался далекий мягкий рокот автомобильных двигателей. В темноте мелькнули, исчезли, а потом снова появились ровные яркие лучи фар, и Шут увидел, как три длинных черных автомобиля медленно въезжают на площадь.
— Что мне сказать?
— Сейчас можешь сказать чистую правду, — ответила Хлоя. — Сообщишь, что Кардинал и его люди только что прибыли на трех машинах.
Шут вздохнул и набрал номер Абдуллы.
— Ну что там у нас? — прокаркал такой знакомый хриплый голос, сейчас показавшийся почти родным.
— Все в порядке, шеф. Кардинал только что приехал. Три машины. Никаких дополнительных движений.
— Хорошо. Оставайся на месте, если что, со своими ребятами прикроешь нас. Молодец, спасибо тебе, отлично все сделал.
Шут убрал телефон с чувством внезапного и острого стыда. Хлоя смотрела на него строго и внимательно. Он тоже воззрился на нее.
— Приятно было познакомиться, Игорь.
Хлоя небрежно взмахнула рукой. Шут ощутил легкое дуновение воздуха и мгновенное прикосновение к горлу холодного металла, а потом увидел потолок, скрывающийся в пыльной темноте. Шут еще не успел понять, отчего вдруг стал смотреть вертикально вверх, как голова его начала заваливаться еще дальше, назад, и он уставился в стену прямо за собой. По ней медленно ползли какие-то темные густые потеки.
«Кровь», — подумал Шут.
Его затылок коснулся спины.
«Свобода», — успел подумать он, и эта была его последняя мысль в этом мире.
* * *
Кардинал вышел из черного «Rolls-Royce», поднял воротник короткого серого пальто и недовольно поморщился от холода. Порыв сильного ветра неожиданно пронесся меж каменных стен, взметнул мелкий мусор и поволок по площади невесть откуда взявшийся тут отсыревший газетный лист. Кардинал глубоко вдохнул холодный влажный воздух и посмотрел на небо, затянутое тяжелыми тучами. Хлопнули дверцы двух черных «Mercedes», остановившихся под углом по обе стороны его автомобиля. К Кардиналу подошли Виктор и Алекс.
— Унылая погода, — заметил Алекс. Его ослепительно-белая рубашка выделялась в темноте ярким треугольником.
— В этом городе она такая почти всегда, — ответил Кардинал. — Хорошо еще, если успеем управиться до того, как пойдет дождь. Виктор, где там наш друг Абдулла?
— Будет через пять минут, — негромко сказал Виктор. — Сейчас его кортеж въезжает на территорию. Группа наблюдения говорит, что это нечто неописуемое.
Кардинал обернулся. Рядом с их машинами неподвижно стояли шесть человек в черном.
— Не слишком мало людей? Может заподозрить неладное.
— Если и заподозрит, то будет уже поздно, — ответил Виктор. — Отсюда ему нет обратной дороги.
Некоторое время они стояли в тишине, наблюдая, как ветер гоняет газетный лист, который то появлялся в ярких лучах автомобильных фар, то снова пропадал во мраке, похожий на огромного уродливого мотылька.
— Слышите? — спросил Алекс.
Из темных лабиринтов заводских корпусов донесся низкий пульсирующий ритм. Вскоре к нему добавились более высокие звуки, которые приближались, постепенно оформляясь в тяжелые музыкальные аккорды; к ним присоединялся рокот множества двигателей. Из-за угла на противоположном конце площади вырвались ослепительно-яркие снопы света, и под несущиеся из десятка мощных колонок ревущие звуки «Дыма над водой» одна за одной стали выезжать машины, разворачивающиеся как на парадном смотре.
Первым на площади появился большой «Hammer» Абдуллы, сияющий огнями фар и прожекторов. Чуть позади него по обе стороны следовали еще два «Hammer», настоящих, армейских, в камуфляжной раскраске и с пулеметами на крышах, рядом с которыми по пояс высовывались из люков стрелки. За ними въехали два черных джипа и два микроавтобуса с динамиками, из которых рвались агрессивные гитарные аккорды. Последним на площадь тяжело выполз длинный старинный автобус, низко проседающий под тяжестью броневых щитов с отверстиями для стрельбы на окнах и массивной железной конструкцией на радиаторной решетке — чем-то средним между тараном и ножом бульдозера, — густо обмотанной колючей проволокой. Вся эта грохочущая, сверкающая и рычащая кавалькада треугольником развернулась на площади, превратив ее в подобие сцены рок-концерта. Открылась дверца черного «Hammer», и оттуда появился Абдулла. Рев музыки мгновенно оборвался на середине фразы, только двигатели автомобилей продолжали негромко и утробно ворчать, как готовящиеся к нападению хищники.
