Короче, взвесив все "за" и "против", Умник все же решил отказаться от такой стратегии. Перебрав еще несколько вариантов, он, в конце концов, остановился на полу-криминальной организации, целью которой являются привычные и всем понятные обогащение и власть. Какими бы ни были мотивы людей, в распоряжении кристаллического разума окажутся столь необходимые ему ресурсы для поисков. И пускай поиски землянина будут далеко не на первых строках в табели приоритетов, но это совершенно не означает, что ими не будут заниматься с должным старанием.
Действительно, прогноз оказался верным. Сейчас, когда механизм был создан и исправно работал, лучшие люди путешествовали по стране, собирая информацию. Причем посвященных было не так уж и много — только заинтересованные лица. Смарти полагал, что не стоит сильно афишировать свои поиски, справедливо считая их своей весьма затратной причудой. Однако почему-то с маниакальным упорством продолжал без сожаления выделять на это средства и ресурсы. Да и вообще, когда он мыслил об этом, то обычно вмешивался Умник и тонко воздействовал на психику и мысли носителя, выправляя их, если случался крен. Тем не менее, кое-что от орденских принципов было взято на вооружение — четкая иерархия подчиненности, железная вертикаль власти, и посвящение своей жизни служению организации. Впрочем, даже это последнее пугающее некоторых условие нивелировалось плюсами и плюшками, которые получал каждый в момент присяги.
В то же время, Умник учился прятаться в инфосети от богов и их помощников. Каждый раз, выходя в Сеть, он чувствовал себя сталкером из электронных книг Ника. Точно также как эти вымышленные персонажи, он осторожно пробирался среди природных аномалий и коварных ловушек. Со временем его мастерство в этом деле достигло таких высот, что он научился вообще не оставлять следов и умел противодействовать активному сканированию. Заматерев и пообвыкнув в мире, где есть боги, Навигатор незаметно для себя превратился из агнца в опасного хищника и иногда даже начал устраивал настоящие террористические акты в стане своих небесных врагов. Причем с каждым разом это у него получалось все лучше и лучше. Асасин Умник мог похвастаться тем, что единолично уничтожил некоторое количество божьих воинов или слуг — поди разберись, кто из них кто, филигранно подчистив за собой следы, по которым его можно было бы вычислить. В этом деле у атлосского устройства с его знаниями законов инфосети была несомненная фора: большей частью своего сознания или существования боги и их миньоны находились на астральном уровне мироздания. И все же они каким-то образом могли чувствовать, что происходит на уровне "зеро" — в базовом слое инфосети, где орудовал Навигатор. Это оказалось для него весьма неожиданно, хотя и не так опасно, как могло показаться. Если бы не этот непонятный страх перед богами… Порой, когда это необъяснимое чувство выходило за все разумные рамки, Умник начинал думать, что где-то, на каком-то этапе его развитие как личности пошло не так. У него не было всей информации по атлосским разработкам в области искусственного интеллекта, но ведь не просто так его создатели заблокировали использование некоторых разделов кристаллического мозга в совокупности с эмоциональной матрицей!?
Часто Умник просто "ходил в разведку", чтобы быть в курсе, что происходит в "большом мире". А ситуация с его точки зрения, была не очень. Боги набирали силу. Их стало больше. Они уже явили себя людям и активно набирали паству. А вот на том континенте, откуда прибыл Умник, все складывалось иначе — там маги организовали нешуточное сопротивление новоявленным Создателям Всего Сущего, причем больше идеологического плана, чем физического. То, что кто-то разделяет мнение Умника, не могло его не радовать. Однако он не торопился выходить с теоретическими союзниками на контакт, предпочитая действовать самостоятельно.
Порой же Навигатор выходил в сеть в целях насквозь практичных. Он уже давненько обнаружил кое-что странное здесь, на этом материке — информструктуры некоторых объектов казались ему смутно знакомыми. Хорошенько проанализировав их, он понял, в чем дело. Вещицы оказались магическими артефактами, а интересны они были тем, что создавались если не по атлосскому учебнику, то, как минимум, на основе Дронтовых образцов. То есть, явно использовались принципы амулетостроения атлов, но качество сборки немного хромало, да и собраны эти артефакты были с помощью обычной магии. Как будто какой-то маг когда-то что-то подобное увидел, сумел разобраться и худо-бедно повторить.
Не стоит думать, что атлы использовали только инфомагию в чистом виде. Зачем тратить время на, скажем, перемещение между планетами чисто инфомагически, в каком-нибудь защитном пузыре, с напряжением всех своих способностей, когда можно вполне комфортно расположиться в своем передвижном доме, а его функционирование возложить на однажды сделанные амулеты? В конце концов, даже атлы-инфомаги отличались друг от друга интеллектом, образованием, способностями. Не говоря уж о том, что иногда рождались индивиды, по тем или иным причинам не обладающие способностями к управлению инфомагической энергией. Поэтому вполне естественно использовать в обществе техномагические приборы, дабы не отвлекаться на мелочи жизни и хотя бы социально уровнять жителей.
Хорошенько покопавшись в одном из обнаруженных образцов, Умник пришел к выводу, что тот относится к довольно простым вариантам движителей, уровня эдак с десяток поколений подобных разработок атлов назад. Дополнительный анализ и вовсе показал, что амулет своим последним хозяином использовался далеко не во всю силу. По крайней мере, он был установлен на аппарате для поездок, но никак не для полетов, хотя вполне позволял свободно передвигаться в трех измерениях.
Ответ на вопрос "что это и откуда" подтвердил догадки Умника — оказалось, что подобные объекты являются наследием одной из существовавших здесь, на этом континенте цивилизации, сгинувших несколько тысяч лет назад. Кто конкретно создал реликвии, было не очень понятно, поскольку таких цивилизаций, судя по остаточной информации и различному уровню амулетов, было несколько.
Выяснилось также, что подобные артефакты очень котируются у местных магов, которые почему-то в большинстве своем сосредоточились далеко на западе в Кордосе. Товар этот стоил дорого и всегда имел спрос, поэтому по распоряжению Смарти целые экспедиции стали регулярно отправляться для археологических изысканий в места, где Умнику удавалось что-то обнаружить. Пускай он не мог с точностью указать место, где копать, но все равно результаты были. Пока что добыча не шла на экспорт, уходя на внутренние нужды самой организации. Тем более что далекая западная империя магов — наиболее перспективный рынок сбыта — еще не была включена в сферу контроля предприимчивого компьютера. Ему еще только предстояло проложить туда дорожку.
Как бы то ни было, Умник частенько шерстил Сеть в поисках новых артефактов. Конечно же, он сам мог сделать амулет и получше — знания были, но вот запаса сил явно не хватало для массового производства. Да и ни к чему были ненужные вопросы, которые неизбежно возникли бы у окружающих. Поэтому верной тактикой было просто выкапывать "легальные" реликвии прошлого.
Вплотную занявшись исследованиями древних артефактов, Навигатор вспомнил про метки объектов, работающих на основе инфомагии, найденные еще тогда, когда он проводил сканирование планеты по просьбе Ника. Умник не поленился и, нырнув в сеть, посетил их. Это действительно оказались структуры, к которым приложил руку Дронт, причем все еще функционирующие. А кроме него просто некому было создать плетения такой сложности, причем на инфомагии. Наскоком разобраться с этими объектами не получилось, но масштабы впечатляли. Впрочем, тратить много времени на изучение искусственный интеллект не стал, отложив "на потом", вернее, выставив минимальный приоритет. — Это явно не были вещицы на продажу и сейчас пользы от них было немного. Текущая задача была совсем другая, поэтому Умник просто повторно отметил в памяти местоположение этих структур в сети и занялся более прозаичными сборами.
Есть ли у обнаруженной в инфосети вещицы хозяин, или она еще только томится в земле в ожидании, когда ее найдут — установить было не всегда просто. Навигатор даже составил графики, согласно которым можно было с определенной вероятностью найти бесхозное добро. Как раз во время одной из таких поисковых вылазок в Сеть Умник и сорвал свой Джек-Пот. Процесс осуществлялся следующим образом: убедившись, что поблизости нет никого из божественной шайки, он быстро прошвыривался по заранее намеченному маршруту, отмечая места аномалий с определенными характеристиками. Затем, некоторое время "отсидевшись", и удостоверившись, что его поиски никого не заинтересовали, возвращался и уже вдумчиво разбирался с тем, что попалось в его "сети". В тот раз в "невод" попалось целое скопление артефактов. Бегло оглядев находку, Умник тут же понял бесперспективность дальнейшей работы с ней — некоторые амулеты работали, а значит, уже имели здравствующего владельца. Все же кристаллический компьютер задержался — очень уж нетипичные оказались артефакты — такие ему еще не попадались. В амулетах, предназначенных для выкачивания магической энергии, была зачем-то сделана глубокая привязка к биологической составляющей человека. Любопытство победило, и Умник погрузился в исследования.
