— А, это ты...— протянула иномирянка.
— А ты ждала кого-то другого? — удивился я, обходя вокруг приступочки и стараясь заглянуть Ксенон в глаза.
— Да нет,— равнодушно пожала она плечами.— В любом случае, какая теперь разница?! И все-таки ты, Эло, свинья порядочная!
— Почему?!
— Нет бы сказать, как хорошо я выгляжу! Тебе-то, понятное дело, наплевать, а мне было бы приятно. Но что с такого неотесанного возьмешь! — вздохнула иномирянка.— Вон даже Шэр смотрит на меня с большим восторгом.
— Та-ак! Твоя собака останется здесь! — решительно рявкнул я, мигом поняв, что тема Шэра затронута не случайно и девчонка явно собирается тянуть свою псину с собой.
— Шэр, мой маленький, ты слышишь?! Злой дядя Эло не хочет брать тебя на бал! Ну мой славный, не расстраивайся! Веди себя хорошо, и я принесу тебе с праздника что-нибудь вкусненькое! — ласково промурлыкала Ксенон, по-прежнему стоя неподвижно и не делая ни малейшей попытки слезть с приступки.
— Чего?! — Я схватился за голову.
С гадкой девчонки станется демонстративно, на глазах у всех, начать заворачивать бутерброды в носовой платок. Да гости решат, что я ее попросту не кормлю, ведь не объяснишь всем и каждому, что у нее есть собака, ради которой эта стервочка готова даже унизить принца! Я поднял на иномирянку возмущенные глаза, уже готовясь высказать все, что думаю по лому поводу, и столкнулся с лучащимся весельем взглядом Ксенон, ясно показывающим, какое удовольствие она получает от этой словесной пикировки. Да она же просто дразнит меня!
— Пошли! И так уже опаздываем! — Я схватил ее за руку и сдернул с приступки.
И вот тут-то платье и раскрыло свой коварный секрет — недаром я чувствовал, что без подвоха здесь не обошлось. Стоило Ксенон сделать первый шаг, как на левом боку открылся разрез от края подола до талии. Я ахнул. Нет, это просто невероятно! Наглухо закрытое сверху, платье оказалось практически бесполезным внизу, открывая длинные стройные ноги иномирянки от кончиков пальцев до бедер. Кстати, что это за обувь?! Разве такое носят?! Пара ремешков, подошва и каблук, отделанный, похоже, бриллиантами! Да где это видано?! Так мало этого, по левой ноге Ксенон вился замысловатый рисунок, сделанный чем-то черным — побег вьющейся розы с цветами и листьями, почти в точности повторяющий гравировку на лезвии ее нираты.
— Стой! Немедленно переодевайся! В таком виде я тебя не пущу к гостям!
— Да-а?! — с недоброй нежностью протянула Ксенон, вырвала у меня руку и, погано улыбаясь, подобрала подол платья.— Ну попробуй!
Интересно, как девушки ухитряются ходить на каблуках?! Лично я бы на таких шпильках и стоять не смог бы, а она еще к побежала, причем не неуклюже, а очень легко и грациозно, словно месяц тренировалась.
— Стой! Куда?! — ахнул я и бросился в погоню, провожаемый легкими пересмешками служанок. Но мне было не до наглых девиц.
Ксенон неслась со звонким счастливым смехом, ей все это к нравилось, я же вскоре с ужасом сообразил, что бежит она именно к бальному залу. Похоже, несносная девчонка и впрямь вознамерилась выскочить к гостям в таком виде.
— Стой!
Куда там! И откуда у нее столько прыти?! Лакеи в парадных ливреях, стоявшие у дверей в бальный зал, увидев нашу колоритную парочку, замерли столбами, и я уже вознадеялся, что затея Ксенон сорвется, но, к сожалению, выучка возобладала над эмоциями — лакеи, опомнившись, распахнули двери во всю ширь. Мрато! Я резко затормозил, попытавшись сделать вид, что это создание в бесстыдном платье вовсе не имеет ко мне отношения, но Ксенон не стала горевать по этому поводу — она тоже немного сбавила скорость и отпустила задранный подол. Впрочем, разницы особой не было, он и так распахивался при каждом шаге. Конечно, смотрелось это очень красиво и соблазнительно, но как-то слишком уж...
— А ну стой!
Я сдуру решил возобновить преследование, вообразив, что девчонка устала и запыхалась, но иномирянка мигом наддала, стремительно, как падающая звезда, слетела по широкой мраморной лестнице в толпу танцующих гостей и тут же вцепилась в одного из советников клана Белой Розы Стеранитэля. Оркестр, как назло, как раз играл быструю ритмичную мелодию, и Ксенон, не обращая внимания на потрясенные взгляды гостей и слабое сопротивление своей жертвы, тут же закружилась в стремительном танце, таща за собой потрясенного советника и побуждая его двигаться в том же ритме. Стеранитэль, благодаря пресловутой эльфийской реакции, успевал вовремя подставить руки и придерживать девчонку, кружащуюся вокруг него с азартным блеском глаз и счастливой улыбкой волчицы, наткнувшейся на отставшую от отары овцу. Платье развевалось над коленями, демонстрируя во всей красе ноги иномирянки и ее дикую обувь. Но это были еще цветочки, Гости, потрясенные невероятным нарядом и странным поведением моей невесты, поспешно разбежались в разные стороны и образовали посреди зала свободное пространство, в центре которого и кружилась теперь эта невероятная парочка — ошалевший от всего происходящего Стеранитэль и довольная по уши Ксенон. Оркестр, почуяв неладное, пропустил несколько музыкальных фраз и поспешил перейти к заключительной части мелодии. Впрочем, это уже никого не спасло. Ксенон окончила танец просто потрясающе — попросту с разлету опустилась на пол, по-прежнему держась за руку советника и слегка откинувшись назад. Юбка скромно улеглась чуть в сторонке, открыв для всеобщего обозрения ноги иномирянки, на случай если кто-то еще не заметил этого безобразия.
Совершенно сбитый с толку Стеранитэль помог девчонке подняться, и она, отступив на шаг, выполнила совершенно придворный реверанс на три такта, каким дамы обычно благодарят кавалеров за танец. После этого советнику не оставалось ничего другого, как предложить ей руку и препроводить к столу с закусками. Этикет требует развлекать даму, и Стеранитэль, запинаясь, понес какую-то чушь, старательно глядя в глаза своей спутнице, а та этакой скромницей семенила рядом с ним и нежными улыбками побуждала к еще большему полету фантазии. Впрочем, поддержать разговор она явно сумела, и сделала это очень неплохо, потому что советник вскоре уже оживился и заговорил совершенно искренне и весело, вызывая у иномирянки легкие всплески грудного смеха и восхищенные взгляды из-под длинной челки. Потом она раскрыла веер, висящий на тонкой бархатной ленточке на запястье, и это мне не понравилось больше всего — любой придворный отлично разбирается в едином для всех королевских дворов языке взмахов и жестов, но вот смыслит пив нем хоть что-нибудь сама Ксенон?! Опомнившись, я двинулся к этой дурочке, оживленно щебечущей у стола с фруктами, и как раз успел услышать обрывок фразы моей невесты:
— … Я, право, не уверена, что...— после чего аквамариновые глаза в упор уставились на меня, а веер переместился в левую руку и сделал несколько небрежных взмахов в непосредственной близости от лица — знак «за нами наблюдают».
Губы девчонки, слегка подкрашенные чем-то серебристым, кривились в легкой насмешливой полуулыбке, она явно наслаждалась пристальным вниманием, коим по-прежнему одаривали ее все гости, и моим замешательством. Похоже, иномирянка прекрасно знала, как обращаться с веером, и теперь преспокойно сигналила своему собеседнику о присутствии в обозримом пространстве заинтересовавшегося их милой беседойпринца. Стеранитэль взглянул на меня и улыбнулся своей собеседнице:
— А, да это наследный принц клана Кленового Листа! Хотите, я вас представлю?
— Благодарю вас, милорд, я с ним уже знакома,— мягко пропела Ксенон, не прекращая легких, ничего не значащих взмахов, видимо, ей действительно было жарко. Впрочем, ничего удивительного, так бегать, танцевать, а потом поддерживать светскую беседу — это не каждая сумеет.
— Вот как? — удивился ее кавалер.
— Да. И, вынуждена заметить, намного ближе, чем хотелось бы. Разумеется, я глубоко уважаю принца и ценю его отношение ко мне, и...
Но ее жесты говорили обратное. Иномирянка захлопнула тихонько клацнувший веер и протянула его через ладонь левой руки, одновременно слёгка кивнув в мою сторону — знак «я его ненавижу». У меня помутилось в глазах.
— Вот как? — восторженно расширил глаза Стеранитэль, изощренным нюхом придворного интригана уже предчувствующий изумительную сплетню.— А позвольте несколько нескромный вопрос: кем же вы приходитесь принцу?
Ксенон
— Это моя невеста! — жутким голосом восставшего из могилы покойника проскрежетал белый как полотно Эло, мертвой хваткой вцепляясь в мое запястье.
Я невольно взвизгнула от боли и разжала пальцы. Веер брякнулся на пол, и принц тут же наступил на него тяжелым кожаным сапогом. Изящная вещичка из черного расписного шелка и тонких резных дощечек жалобно заскрипела, силясь противостоять такому насилию, но не выдержала и, прощально хрустнув под царственной ножищей, рассыпалась на составляющие части. Эльф в осатанении пару раз припечатал получившуюся небольшую горку каблуком и воззрился на меня так, будто виновата во всем произошедшем была исключительно я. Я была не согласна:
