Гости разразились громкими аплодисментами и восторженными поздравлениями. Резонанс стоял такой, что я едва не полетела с каблуков, оглушенная веселыми выкриками, тостами и пожеланиями счастья, грянувшими со всех сторон. Проблему спадающего перстня я решила очень просто — сунула окольцованную руку Эло, и он, поняв, аккуратно сжал пальцы поверх этого варварского великолепия. Пришлось выслушать уйму здравиц и комплиментов в свою честь, приправленных откровенным недоверчивым удивлением и даже легким негодованием — как это так, чтобы невеста эльфийского принца была человеческой девушкой?!
Цепочку мы аккуратно размотали, Эло сунул ее мне, и я, не зная, что делать с сей красотищей и не желая вешать ее на шею, накрутила на левое запястье на манер тонкого браслета в несколько слоев.
Потом Эло с какой-то гадостной усмешкой пообещал меня кое с кем познакомить и поволок через толпу, вежливо отвечая на сыплющиеся со всех сторон поздравления. Я послушно топала за ним, стараясь не наступить на подол платья. Да, я чуть перестаралась с длиной, но зато, если я стояла или сидела неподвижно, оно полностью прикрывало доселе невиданные эльфами босоножки и пальцы ног, посверкивающие выкрашенными в черный цвет ногтями (педикюр и рисунок на ноге после долгих споров и объяснений сделал мне маг, потому как до лака для ногтей и татуировок в Вириалане еще не додумались). Эло выловил в толпе какую-то эльфийку в роскошном светло-оранжевом платье, взял ее за руку и торжественно представил нас друг другу:
— Ксенон, знакомься, это леди Линирэлль, моя невеста. Линирэлль, знакомьтесь, это леди Ксенон, моя невеста. Ну, девочки, вы тут поболтайте...— после чего весьма изящно слинял в сторонку и тут же завел разговор с несколькими разряженными в пух и прах эльфами.
— Э-э-э... Очень приятно! — мягким грудным голосом пропела Линирэлль, с интересом разглядывая мой наряд.
— Взаимно! — отозвалась я.
А у Эло, оказывается, уже имеется потрясающей красоты невеста! И на кой ему сдалась я, если рядом будет такая кукола. Линирэлль на самом деле выделялась красотой и изяществом даже среди эльфов, между которых уродов, на мой взгляд, вообще не было. Черт, и красивое же население в этом Пириалане, так и комплекс неполноценности недолго заработать...
— Прелестное платье...— тем временем попыталась наладить конструктивный диалог Линирэлль.
Да уж, похоже, кроме наряда, никаких других достоинств во мне и нет. Или это просто окружающие предпочитают их не отмечать?! Я огляделась и заметила, как Эло, вроде бы поглощенный беседой, иронично косится на нас. Этого оказалось достаточно.
— Послушайте, давайте удивим принца!
— А как? — заинтересовалась эльфийка.
— Давайте сделаем вид, что подружились! — Я решительносхватила ее за руку и сделала шаг в сторону.
Линирэлль тут же подыграла, прощебетав что-то относительно моего замечательного платья. Я в ответ улыбнулась и тоже отвесила какую-то любезность ее облачению. Взявшись за руки, как воспитанные дошкольницы на прогулке, мы двинулись по залу, лепеча всякие глупости; я с наслаждением ловила многочисленные удивленные взгляды присутствующих, явно знающих, кем приходится Линирэлль Эло. Видимо, я все рассчитала правильно, и теплые отношения между двумя невестами-женами здесь нонсенс. Тем временем эльфийка спокойно предложила:
— Давайте сядем в беседке и поговорим.
— Отличная мысль.
Мы развернулись и под пристальными взглядами гостей прошествовали к выходу в сад. Проходя мимо Эло, я с радостью поймала на себе удивленный и даже чуть обиженный взгляд и не смогла удержаться от усмешки и саркастического поднятия бровей. Неужели он и в самом деле всерьез надеялся, что мы с Линирэлль сразу же после знакомства вцепимся друг другу в волосы и устроим драку за право обладания его душой и телом?!
Эльфийка вывела меня в сад, и мы уселись в хорошенькой ажурной беседочке, скорее всего предназначенной как раз для таких случаев — на столике стояло вино, фрукты и орешки, а все лавки сплошь покрывало огромное количество подушек и думочек.
— Какое странное у вас имя,— задумчиво заговорила Линирэлль.— Что оно означает?
— Давай перейдем на «ты»? — предложила я, ковыряясь в вазе с фруктами в надежде отыскать что-нибудь знакомое — почти все плоды были какими-то непонятными, словно нарисованными ребенком, который никогда не видел фруктов и овощей.— В конце концов, мы подруги по несчастью. Ведь ты тоже не любишь нашего жениха?
— Я старалась не слишком демонстрировать свою антипатию,— уклончиво ответила Линирэлль.
Все ясно. Я обнаружила сливу и радостно надкусила ее.
— А почему же ты тогда согласилась на этот брак?
— Видишь ли, меня никто особенно не спрашивал. Помолвка состоялась, когда мне было пять, а принцу — семнадцать лет. Большая политика — это такое грязное дело... Когда я получила брачное предложение от имени клана Кленового листа, то мой отец даже не особенно задумывался и почти же дал согласие. Еще бы, отличная возможность породниться с одним из самых влиятельных кланов, кроме того, свестина нет ту неприязнь, что разъедала наши отношения в последние несколько сотен лет... Мне еще повезло, разница в возрасте не так уж значительна, а могла бы быть и в сто, и в двести лет.
— Но неужели твой отец не понимал, что делает тебя несчастной?! Ведь ты могла бы стать для кого-нибудь любимой кс пой, и, даже если бы сама его не любила, это было бы лучи с союза двух совершенно равнодушных эльфов!
— Политика,— опять покачала головой Линирэлль.— девушку никто не спрашивает... А ты откуда?
И тут меня понесло. Не знаю отчего, но я просто выплеснула на голову эльфийки все произошедшее со мной — вскользь упомянула о моем мире, подробно рассказала о похождениях в Вириалане, о своем недолгом королевствовании, о побеге из дворца в Неалоне и встрече с Эло посреди улицы. Линирэлль слушала внимательно, весело хмыкая или удивленно ахая в зависимости от поворота сюжета. Выболтавшись, я устало вздохнула и пристально вгляделась в лицо эльфийки, стараясь понять, не совершила ли ошибку, опрометчиво растрепав ей о своем иномирном происхождении и непродолжительном пребывании в ранге принцессы-королевыКеи.
— Здорово,— задумчиво протянула Лиринэлль, покачивая в тонких пальчиках какой-то странный зеленый плод, похожий на гибрид яблока и лохматого огурца.— Ты столько всего Пидела и пережила. А я только и знаю — дворцы, дворцы, дворцы да краткие переезды между ними. Такая скука...
— Поверь мне, сражаться с мужиками и вплавь форсировать незнакомые реки удовольствие ниже среднего,— улыбнулась я, начиная подъедать орехи, по цвету и форме похожие на миндаль, а по вкусу на кешью.— Кроме того, такой уж счастливой я себя не ощущаю, особенно сейчас — я уже десять раз пожалела, что согласилась на эту затею с жениховством. Надо было драпать от Эло, теряя тапки, пока он не опомнился...
— Эло? — удивилась Линирэлль, аккуратно надкусывая огурцеяблоко.
— Ну да. Я так прозвала нашего жениха, ведь его имя с морозу не выговоришь! — хмыкнула я, заметив, как восторженно округляются глаза собеседницы.
— Эло! Надо же! — восхитилась она.— Знаешь, я, кажется, начинаю понимать, отчего он хочет взять тебя в жены.
— Да? И отчего же? — насторожилась я. Этот вопрос до сих пор не давал мне покоя.
— Просто до того, что выдумала ты, еще никто никогда не додумывался! — продолжала веселиться Линирэлль. — Такое платье! Открытые изрисованные ноги! Решительное поведение — ты видела, ведь советника, с которым ты танцевала, чуть удар не хватил! Да и твои шуточки... В нашем мире о таком и не слышали!
— Ну что поделаешь,— вздохнула я.— Такая ужу меня натура...
— Знаешь,— задумчиво предложила Лиринэлль,— может, вернемся в бальный зал? Ты все-таки виновница торжества, а мы уже так долго отсутствуем...
— Пожалуй, ты права,— со вздохом поднялась я.— А то вдруг не то подумают... Пошли. Какие там еще культурные мероприятия на вечер запланированы?
— Танцы. Потом будет фейерверк, но это уже позже, ближе к утру...
— У вас додумались до фейерверков? — искренне удивилась я.— Странно, ничего другого, где применялся бы порох, я пока здесь не заметила.
— Порох? Что это?
— Ну...— неопределенно повела я рукой, не зная, как объяснить эльфийке основу взрывчатых веществ, в которых, честно говоря, сама мало что смыслила. Из курса общей химии я помнила реакцию горения черного пороха, но Лиринэлль она ни о чем не скажет.— Ну это такая штука, на основе которой делают всякую ерунду вроде петард, ракет...
— Фейерверк будет магическим,— пожала плечами эльфийка, мигом сняв все вопросы.— Ну что, пошли?
— Да! А то гости наверняка уже отошли от шока, вызванного моим явлением.— Я почувствовала, как губы невольно разъезжаются в недоброй ухмылке.— Надо устроить им еще одну встряску. Хочешь, я покажу тебе, как танцуют в моем мире?
