Это неожиданно подал голос… Нет, не Фиделис. Это в перерыве между поручениями от Куриона пришел проведать начальство Луций.
— Я гляжу, ты весь бледный сидишь, господин, с вытаращенными глазами, — объяснил свою заботу молодой человек. — Вдруг уже пора связаться с Ицилием?
— Не дождешься, — ухмыльнулся префект и подозрительно спросил. — Опять подслушивал?
— Никак нет!
Узкое лицо порученца вытянулось от незаслуженной обиды. Он даже носом шмыгнул.
— Забери меня обратно, Квинт Марций. Куриону от меня все равно никакого толку, а Кассия все время дразнится, — пожаловался контубернал.
Префект простонал сквозь зубы и в отчаянии обхватил голову руками. Невеста патриция изо всех сил пыталась подружиться хоть с кем-то на «Аквиле», и не её вина, что под руку попался самый бестолковый Марций во всей системе Вироза. Бедняжка! А Курион теперь решит, что Марции на «Аквиле» все с изрядным «приветом».
— Честное слово, Луций Марций, — Квинт специально сделал акцент на их общем семейном имени. — Даже навархов сцинк, и тот сообразительнее тебя. Немедленно возвращайся к Гаю Ацилию и Кассии. И если я еще раз услышу хоть одно слово жалобы…
— Так точно!
Через мгновение и духу порученца не осталось в каюте префекта. Луций еще не успел забыть, что именно выводит начальство из себя больше всего. Нежелание думать!
— Фиделис, пойдешь ко мне в контуберналы? — строго спросил Квинт у сцинка. — Кормить буду живыми тараканами.
Тот, разумеется, ничего не ответил, но посмотрел так… Одним словом, ума в его хладных очах таилось много больше, чем в трех Луциях.
***
К моменту, когда приглашенные на совещание офицеры стали осторожно сползаться в преторий, «Аквила», выжимая из реактора допустимые, но не рекомендованные 95 процентов, успела удрать от Цикуты Вирозы на достаточное расстояние, чтобы не опасаться погони. Хотели бы поймать — ловили бы в первые сутки после побега. Теперь, когда крохотная бирема затеряна в пространстве, искать мятежников можно с тем же успехом, что и какой-нибудь космический мусор. До тех пор, конечно, пока «Аквила» сама не обозначит свое присутствие.
- Итак, все в сборе, — отметила Ливия, оглядев собравшихся. — Начнем.
А начала наварх с самого интересного и спорного — оглашения своего невероятного приказа о назначении Квинта Марция Аквилина, префекта манипулариев, старшим помощником и заместителем наварха со всеми полномочиями и обязанностями, которые подразумевает подобная должность.
Отчеканив эту краткую речь свойственным ей категоричным тоном, наварх скрестила на груди руки, откинулась на спинку кресла и стала наблюдать реакцию.
К чести Аквилинов, взрыва, разгерметизации и утечки плазмы не случилось. Астрогатор выронил световое перо, инженер хмыкнула, а Юлия из аналитического тихонько прочистила горло — вот и всё. Прочие благоразумно помалкивали, стараясь не слишком глазеть на префекта. И на наварха тоже. В итоге взгляды присутствующих постоянно скрещивались на восседавшем по правую руку от Ливии патриции, но на Гая Ацилия потрясенное моргание плебеев производило примерно то же воздействие, что на аптериксов — ионный душ. То есть ровным счетом никакого, кроме общего оздоровления организма.
Вдоволь насладившись молчанием, наварх слегка улыбнулась и уточнила:
- Надеюсь, смысл моего приказа всем ясен, квириты?
Квинт, старательно хранивший на лице выражение невозмутимой сдержанности, глянул по сторонам, убеждаясь — приказ наварха в очередной раз перевернул привычное мировоззрение офицеров «Аквилы» вверх тормашками. Одним махом отправить Фиделису под хвост вековую практику двоевластия, это вам не шуточки. А ведь эпоха потрясений только-только началась! И новоиспеченному старшему помощнику наварха очень хотелось посулить соратникам тревожное: «То ли еще будет, квириты, то ли еще будет!» Однако он счел необходимым промолчать. Пусть всё идет своим чередом.
Квириты старательно сделали вид, что всё-всё понимают. Или, по крайней мере, пытаются. Но хотя понятные сомнения одолевали всех, первой голос подала Фабриция, поскольку инженерам вообще свойственна прямота.
- То есть, — спросила она, разом возвращая участников действа из запредельных высот политики к мрачноватому ландшафту реальности, — если у меня, к примеру, плазмопровод прорвет, мне следует докладывать префекту, а потом уже тебе, наварх? Уточни вопросы субординации, ибо это вопросы практические. А я, с твоего позволения, в первую очередь практик, Ливия Терция.
Остальные практики облегченно закивали, втихомолку радуясь, что суровая начальница инженерного отсека вызвала огонь на себя.
- Тебе следует докладывать тому, кто в данный момент несет вахту на мостике, Фабриция, и принимать все меры, дабы устранить неисправность, — разъяснила Ливия. — Благородный Ацилий, обладая наибольшим запасом знаний о законах Республики из всех здесь присутствующих, уже готовит новые протоколы, которые будут отправлены вам не позднее… Завтрашнего утра, да, благородный Ацилий?
Патриций кивнул, подтверждая, что да, работа кипит. О том, скольких усилий требует адаптация всех протоколов и статей Устава под локальную военную реформу имени Ливии Терции, Гай Ацилий предпочел умолчать. В конце концов, разбираться во всех этих тонкостях — его, патриция, прямая обязанность.
— Кроме того, я жду от каждого руководителя каждого из подразделений не только абсолютной лояльности, но и доброжелательной готовности разъяснить Квинту Марцию некоторые специфические подробности, — наварх сама удивлялась, как ее язык еще не завязался узлом от такого густого слоя канцелярщины: — В данном случае инициатива не будет наказуемой. Квириты, — она подалась вперед, добавила в голос проникновенности и заговорила уже по-человечески: — Мы — одни, и наш путь темен и опасен. Если мы хотим выжить и победить, то просто обязаны сплотиться. Оставить в прошлом это нелепое, искуственное соперничество между флотскими и армейскими. По-настоящему стать одной семьей, семьей Аквилинов! И без оглядки на цвет форменных туник. Я ожидаю от всего экипажа «Аквилы» в первую очередь понимания. И беспрекословного повиновения, разумеется. В том числе, — она коротко глянула на подопечных Квинта Марция, — и от офицеров, традиционно подчинявшихся прежде префекту. Единоначалие — вот что выручит нас в этой ситуации. А республиканские ценности обсудим позже.
Ливия несильно стукнула по столу пером, обозначая точку.
— С этим все. Переходим к следующим вопросам. Фабриция, раз уж ты сама вызвалась, прошу тебя начать. Только не забывай, что далеко не все присутствующие обладают твоими познаниями.
Судя по оживлению, речь наварха произвела должный эффект на собравшихся. Но главное, на взгляд префекта, соратников-Аквилинов ничуть не пугали неясные перспективы в судьбах мятежников. Все хотели перемен, невзирая на последствия, отринув сомнения. Хотя, по большому счету, разве экипажу «Аквилы» плохо жилось? Если не считать самого префекта, томимого неисполнимыми желаниями, то все остальные счастливо служили Родине и, казалось, вовсе не задумывались о нюансах. Однако же, мелкие противоречия успели накопиться, а на законные вопросы никто из высшего руководства так и не дал ответов. Одним словом, неладно в Республике, иначе ни речь Ацилия, ни решения наварха не были бы восприняты с таким неподдельным энтузиазмом. Прав Курион, ой как прав, когда напомнил, что система общественного устройства только тогда жизнеспособна, когда гибка и поворотлива.
Офицеры принялись отчитываться один за другим, периодически сбиваясь на упрощенную лексику, но без нарочитости. Что радовало. Прежде всего, Ливия была довольна, что ни к префекту, ни тем более к патрицию не пытались относиться как к слабоумным неучам. Аквилины все-таки оказались достойны доверия своего наварха, и она поневоле умилилась. Отличный экипаж! Они действительно были лучшими.
- Итак, — молвила Ливия. — Лететь и стрелять мы можем. Но не слишком долго.
- В отсутствие постоянной ремонтной базы — да, — подтвердила Фабриция. — К сожалению, далеко не все можно починить своими силами. А нам, я так понимаю, предстоят бои.
- Без пополнения ресурсов наши бои будут недолгими, это верно, — хмыкнула наварх. — Но Гай Ацилий готов предложить нам решение этих проблем. Гай Ацилий, прошу тебя, говори.
Патриций кивнул и пробежал пальцами по консоли. Над столом повисла проекция звездной карты Республики.
- Я хочу предложить следующее, — начал он, решив обойтись без лишних вступлений. — Во-первых, нам требуются союзники. К счастью, у партии популяров имеется достаточно сторонников, нужно просто подать им знак. Доблестная Юлия, — обратившись к аналитику по имени, Гай Ацилий продемонстрировал отменную память: — Я прошу тебя рассчитать оптимальную точку для сбора союзных нам судов. Учитывай при этом, что далеко не все из них будут военными. В этой точке мы разместим буй, а сами укроемся неподалеку во избежание нежелательных встреч. Вот эта частота, — он отправил данные на планшет аналитика, — использовалась для экстреной связи между моими сторонниками. Я составлю сообщение, достаточно невинное для непосвященных ушей, которое мы будем транслировать в пространство. Далее. Второе. Взгляните сюда, — Ацилий выделил и увеличил часть карты: — Это — Колония Тиррена, планета, традиционно входившая в круг интересов семьи Курионов. Включая спутники, разумеется. После падения моей фамилии там начался передел сфер влияния, и на этом мы просто обязаны сыграть. Третье. Республика вступает в военный конфликт с Парфийской империей. Естественно, мы не станем заключать соглашения с варварами, напавшими на нашу родину, однако использовать этот конфликт мы должны. На какое-то время флоту Республики станет не до нас, однако никто не мешает нам, собрав собственную эскадру, начать своего рода партизанскую войну против врагов Республики. Так мы докажем лживость всех обвинений в измене, которые будут выдвинуты в наш адрес. А в случае победы — а я не сомневаюсь, что победы будут! — помимо трофеев мы получим так же и молчаливую поддержку офицеров флота, не говоря уж о мирных гражданах. А может статься, что и не только молчаливую.
