Впервые взял слово Сэр Кловис Пьютер:
- Должен согласиться с вами, Каринтия, - он повернулся к Леди Фабиане с нескрываемым сладострастием во взгляде: - Поверьте, милая леди, мы больше не можем позволить себе либеральничать. Немного строгости только подтвердило бы нашу заботу о людях. Иногда определенная доза жестокости целительна. Это делается во имя добра.
- К порядку, все вы! - громко произнес Лорд Айрон. - У нас есть наш Закон, являющийся квинтэссенцией тысячелетней мудрости и альтруизма. Изменения в нем немыслимы.
- Возможно, "изменения" - неточное слово, Прометеус, - сказала Леди Коппер, которой явно не нравились ухаживания Пьютера, - Лично я не могу смотреть сквозь пальцы на возвращение к жестокости - это дико. Но нам следует найти новые пути управления городом. Мораль простых людей рушится, потому что мы уже не знаем, как контролировать их жизнь. Нравится нам это или нет, жизнь меняется, независимо от применяемых нами законов. Люди меняются.
Она медленно указала на живую карту и проекцию рыночной площади прямо у них под ногами: там видна была фигура человека, направляющегося к двери Лорда Айрона, - Корнелиуса Коффина.
- Нет никаких моральных оснований привлекать к работе таких, как этот презренный жулик Коффин. Какую бы новую стратегию мы ни приняли, мы не должны позволять себе терять наши чувства чести и справедливости. Корнелиус Коффин приводит меня в замешательство. Я чувствую, что он - непредсказуемая сила, а мы не делаем ничего, лишь укрепляем его позиции в городе.
- Несмотря на его причуды, Коффин - преданный слуга Металла, - ответил Лорд Айрон. - Он очень полезен.
- Чертов выскочка! - вступил старый Лорд Септимус Тин. Он был настолько худ, что его было почти не видно. Лорд Тин сидел между женой и сыном, Сэром Кловисом Пьютером, который нашептывал что-то на ухо матери. Женщина - Леди Августа Сильвер - была значительно моложе своего супруга и являлась дочерью благородных представителей Клана Серебра. Айрон подумал, что они представляют собой странное трио заговорщиков.
Мертвенно-бледная красота Леди Августы казалась почти потусторонней, и на фоне Августы ее муж в некотором роде выглядел куда более человеком из плоти и крови. Лорд Тин хлопнул по мосластым коленям, четко вырисовывающимся под серой мантией. - Но я должен согласиться, что Коффин нам полезен. В нем недостает совестливости и сомнений, встроенных в механическую полицию. Гремящие и Сверкающие Ребята защищали только наше достояние и власть, Коффин же защищает само наше существование. Последнее время в обществе было слишком много беспорядков.
- А почему? - не сдавалась Леди Стил. - Потому что среди людей действует непредсказуемая сила. И нравится нам это или нет, но необходимо принять ее во внимание.
Воцарилась тишина, в течение которой все взгляды устремились на Лорда Айрона. Наступил момент, которого он так боялся.
- Вы имеете в виду слухи из свободных зон, - промолвил он. - Это только слухи.
- Правда? - спросила Леди Стил. - Надеюсь, вы просто пытаетесь ввести нас в заблуждение, ибо если это не так - то вы заблуждаетесь сами. Макс Сильвер-Скин вернулся, Прометеус. Мы должны принять это к сведению.
Лорд Сильвер издал резкий звук.
- Конечно, давайте! Вытаскивайте на свет божий позор Сильверов, обвиняйте его во всех грехах!
Леди Стил повернулась к нему и развела ладони в примирительном жесте.
- Я не обвиняю вас, Уллис. Никто не ставит вам это в вину.
- Мы все сделали для мальчика, - сказала Леди Аргентия Сильвер, и на ее узкое лицо легла горестная тень. - Мы действительно сделали все возможное. Это не наша вина...
- Довольно! Никто не обвиняет вас, Аргентия, за то, что произошло с Максом. Он сам хозяин своей судьбы, - произнес Лорд Айрон.
- Именно так, - пропела Леди Стил.
- Ах, оставьте, Каринтия, - досадливо отмахнулся Лорд Айрон. - О Максе не было слышно с момента его исчезновения из Крепости - почти целый год. И тут, за неделю до Церемонии, его имя вдруг снова всплывает в городе. Совпадение. Сказки. Вымысел. Если Сильвер-Скин жив, он прячется в тюрьме своих страхов. А другие негодяи действуют, прикрываясь его именем, потому что он стал для них легендой. Не стоит раздувать эту проблему.
Лорд Тин неожиданно встал на защиту Айрона:
- Нет, мы не можем приписывать любое преступление Сильвер-Скину. Большинство его так называемых подвигов - просто вымысел. Но я согласен, что волнения среди народа достигли того размаха, что заслуживают нашего пристального внимания и рассмотрения. Однако следует признать, что если совершается все больше и больше преступлений, связанных с надругательством над нашими традициями, то необходимо проявлять меньше сомнений и мягкости в борьбе с ними.
- Огонь покоряется огню, - поддержала Леди Стил, глядя Лорду Айрону в глаза и вежливо улыбаясь. - Если у бунтовщиков есть авторитетный лидер, подлинный или легендарный, это грозит нам осложнениями.
Лорд Айрон медленно произнес:
- Коффин знает каждый уголок города. Если Макс и правда где-то здесь, то скоро будет снова арестован.
- Вам следует послать Коффина допросить эту семейку Сильвер-Скинов! воскликнула Леди Аргентия. - Я уверена, они знают больше, чем говорят.
- Он уже сделал это, - ответил Лорд Айрон. - Это был первый шаг расследования. Сильвер-Скины ничего не знают о Максимилиане. Он такая же помеха для них, как и для вас. Они не могут позволить себе еще один скандал.
- Ага! - возликовала Леди Стил. - Эти совпадения и вымыслы так мало значат для вас, что вы послали своего Капитана расследовать их!
- Простая предосторожность, вот и все, - строго сказал Лорд Айрон. Это обязанность Коффина - расследовать все происшествия и подозрительные слухи в Карадуре.
- Нужно захватить Сильвер-Скина живым, - вступил Лорд Маркус Голд. - Я считаю, что если слухи хоть в какой-то мере правдивы, то этот человек владеет секретом, который может быть полезен для нас, - он воздел руки и обвел глазами присутствующих. - Где он? Как он сбежал из Крепости? И что это за особый знак, которым он, как говорят отмечен?
- Что за знак? - спросил Лорд Сильвер. Рядом с ним его жена прижала руку к горлу.
Лорд Голд замялся:
- Я слышал от слуги. В общем, простолюдины верят, что у него теперь какая-то нелепая отметка героя. Я не знаю, что это.
- Если у него и есть какая отметка, то воровская, - сказал Лорд Айрон. - Коффин должен был заклеймить его после ареста.
- Только вот, - мягко промурлыкала Леди Стил, - он этого не сделал.
Снова воцарилась тишина. Леди Стил перешла черту, почти обвинив Лорда Айрона во лжи перед лицом коллег.
- Объяснитесь, - проговорил Айрон. - Что вы знаете такого, чего не знаем мы?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
