Тем не менее он снизил вертолет и полетел почти над самой землей. Скиф внимательно смотрел по сторонам.
— Черт возьми, как сквозь землю провалились! Главное — не дать духам проскользнуть через перевал. Там не достанем… А ну возьми правее.
Пилот направил вертолет правее и вошел в узкое ущелье, которое, в свою очередь, расходилось на несколько еще более тесных разломов. Теснина, провал, бездна… Слева в ущелье лежала тень, справа острый гребень хребта четко вырисовывался на синеве неба. Скалы чередовались с зелеными склонами. От снежных пиков в никуда обрывались голые отвесные скальные стены. Среди зеленых живописных, казавшихся безобидными склонов тянулась тонкая лента тропы. В ущелье извивалась река, слепившая глаза солнечными бликами.
Но Скиф не видел красот природы, он не замечал ни мелколистного клена, ни арчу, сквозь ветви которой пейзаж особенно хорошо смотрелся, так и просясь на цветную пленку, ни даже свисающего несколькими гирляндами водопада на дальнем склоне. Тем более он старался не смотреть на заросли дикой розы, чтобы они не напоминали ему о столь недавнем счастье. Отходившие от ущелья несколько тесных коридоров были недоступны для обследования с вертолета, но Скиф, взяв бинокль, сумел заметить в одном из них затаившийся караван. Сомнений не было: душманы!
— Слушай, Скиф, — обратился к нему в этот момент Василек, — а на фига Хабибулле эта возня с заложниками?
— Внимание! — перебил его Скиф. — Я обнаружил их! Приготовиться к десантированию.
Подлететь сразу вплотную не получилось, и пилот, сделав повторный заход, попытался зависнуть как можно ближе.
— Ты, Василек, как вижу, совсем прост, — нервно сказал другу Скиф. — Хабибулла захватил заложников с одной целью — обменять их на своего родного братца… Впрочем, вторая цель у него появится быстро, если не удастся достичь первой: хорошенькая русская женщина, как известно, стоит пятьсот тысяч афгани…
— Ого! — удивился Василек. — Автомат стоит сто тысяч…
— Да, — прервал его Скиф, — а карабин — сорок… Приготовиться к бою!
Душманы, убедившись в том, что их обнаружили, открыли шквальный огонь. Пилот вертолета резко вывел машину из зоны обстрела и вернулся немного назад, где нашел удобное место для высадки. Вертушки зависли над землей. По спущенным канатам десантники быстро соскользнули вниз и устремились к узкому разлому, где заметили караван.
Вертолеты, высадив десант, взмыли в воздух.
Десантники быстро настигли душманов, но те успели занять оборону среди отвесных скал. Перебегая от камня к камню, десантники попытались приблизиться к верблюдам, однако, натолкнувшись на сильный огонь, залегли.
Душманы примостились за животными и поливали огнем наступающих, не опасаясь сильного ответного огня, — щитом их служили пленники.
Скиф с Васильком залегли за валуном.
— Уроды, женщинами прикрылись! — выругался Скиф. — Что будем делать?
— Надо ждать подмоги с бэтээрами, — ответил Василек.
— Ничего не получится, — покачал головой Скиф, осматривая горы. — В лоб не возьмешь — у них заложники. Придется идти в обход…
— Вдвоем пойдем.
— Вдвоем нам будет трудновато. Седых! — крикнул Скиф. — Со своим взводом за мной!
Стоило им приподняться, как над их головами засвистели пули. Василек упал и, не целясь, выпустил короткую очередь в сторону душманов.
Скиф недовольно посмотрел на друга.
— Вася! Не пукай в бредень, не пугай рыбу… Пошли.
Скиф со своими бойцами вернулся обратно в ущелье и двинулся через перевал в тыл к душманам. Они шли извилистой тропой среди зарослей миндаля, барбариса и боярышника — со склона на гребень, с гребня на склон. Оставшиеся внизу десантники прилипли к скалам, лишь изредка отвечая на огонь душманов: слишком легко было попасть в короба с заложниками.
Добравшись до перевала, Скиф с бойцами стали спускаться вниз, подбираясь к моджахедам с тыла. Тропа петляла через каждые пять-восемь метров, замедляя спуск, и если до того передвижение отряда Скифа скрывали густые заросли, то сейчас десантники лавировали между острыми камнями и предательскими щелями. Помимо всего прочего, трудно было, спускаясь таким образом, не производить шума.
«Здесь только горным козлам прыгать», — подумал Василек.
Спустившись на дно скального разлома, они оказались в тылу у ведущих бой моджахедов. Однако их ряды заметно поредели. Отстреливались всего несколько душманов, а основная часть каравана покинула ущелье и была почти недосягаема.
«Вот сволочи! Обхитрили!» — со злостью подумал Скиф.
Подкрадываясь к моджахедам, он держал в правой руке автомат, а в левой — черный предмет, по форме напоминавший рукоятку кинжала. То был подарок Ольги, американский «стреляющий» нож. Скиф намеревался его «обновить». Один из душманов заметил капитана, но не успел он удивиться появлению противника, как Скиф едва заметным движением пальцев выпустил из рукоятки стальной клинок, и лезвие, сверкнув на солнце, угодило в грудь моджахеда. Тот захрипел и свалился на землю.
Десантники бросились врукопашную. Не ожидавшие нападения душманы, растерявшись, не смогли оказать сколько-нибудь серьезного сопротивления и полегли один за другим.
Одолев противника, бойцы помогли заложникам выбраться из коробов. Одна из медсестер была мертва.
Ольги среди заложников не оказалось.
Жена Соловьева повернулась к Скифу:
— Вы Игорь?
— Капитан Скворцов Игорь Федорович! — представился Скиф.
— Олю они взяли с собой. Она сопротивлялась, но ничего не смогла сделать.
Скиф бросился к верблюду и ножом перерезал ремни, державшие короба.
— Режьте ремни и седлайте верблюдов! — командовал он своим товарищам. — Седых! Ты со своим взводом остаешься здесь. Свяжись с бэтээрами. Передай: пусть сразу идут к перевалу.
Оседлав освобожденных от груза верблюдов, десантники пустились в погоню за ушедшим караваном.
Изнурительная жара туманила мозг, расслабляла тело, но терять контроль над собой было нельзя. Погоня, погоня, погоня!
Дорога у подножия склонов проходила вдоль таких пропастей, что дух захватывало: колоссальные обрывы вели, казалось, прямиком в ад.
Возле одного разлома Василек, когда-то учившийся на геолого-разведочном факультете, нашел перепад слоев такой крутизны, что, не выдержав, закричал Скифу:
— При таких деформациях нет ничего удивительного, что эта зона сейсмически опасна!
Однако Скиф на это никак не отреагировал. Сейчас он думал только о том, как спасти Ольгу.
Обрыв отталкивал и одновременно притягивал своей бездонностью.
Дорога привела к огромной пещере, переходившей в своеобразные галереи. По всему было видно, что совсем недавно здесь стояли лагерем моджахеды: в пещере и на примыкающей к ней площадке еще дымились костры, валялись тюки, ящики из-под снарядов, разная утварь…
К Скифу подъехал Василек.
— Может, передохнем? — спросил он с надеждой в голосе.
— Не успели! — не услышал вопроса Скиф. — Похоже, здесь отряды Хабибуллы стояли. Надо спешить…
— Размечтался! — обиделся за невнимание Василек. — На этих-то кэмелах?.. Задницей уже и так хоть гвозди забивай…
Скиф открыл было рот, чтобы выругаться, но в эту секунду на перевале раздались взрывы.
Капитан с остервенением погнал верблюда туда. За ним помчались десантники. Преодолев затяжной подъем, они вышли к небольшому плато, покрытому зеленым бархатом травы. С другой стороны к плато спускалась не очень широкая, хорошо замаскированная самой природой дорога — она с трудом просматривалась среди вздыбившихся и нависающих над ней скал. И если бы не доносящийся оттуда рев дизелей, не интенсивная стрельба и не поднимавшийся черным столбом дым, дорогу вряд ли можно было бы разглядеть. В самом узком ее месте моджахеды устроили засаду, на которую наткнулись самоходки. Выстрелом из гранатомета был подбит шедший вместе с ними бензовоз. Теперь он горел, расчленив колонну на две части, одна из которых вела бой с засевшими в скалах душманами.
Увидев всадников, оторопевший офицер в обгорелой и изодранной камуфляжной форме замахал руками и закричал:
— Эй, верблюжий десант, куда лезешь! По скале размажут, как масло по бутерброду. Давай назад! Мы вертолеты вызвали, сейчас духам дадут прикурить!
Заметив, что из-под бензовоза в сторону машин течет горящая струя бензина, Скиф спрыгнул с верблюда. Бросившись к первой от бензовоза самоходке, он выгнал водителя и, сев за рычаги, стал таранить бензовоз. Он едва успел столкнуть машину в глубокий овраг, как та взорвалась. Тем временем танкисты быстро загасили горящий бензин на дороге. Послышался стрекот «вертушек». Гул все нарастал, и вертолеты неожиданно появились из-за соседней горы. Первая пара с крутого разворота ударила «нурсами», за ней вторая, третья, четвертая. Скалы гудели от взрывов, и Скиф подумал, что духи не раз вспомнят сегодня своего Аллаха. «Вертушки» пошли в новую атаку, и снова скалы содрогнулись от мощных ударов. Наконец, вертолеты отлетели в сторону, как бы передав эстафету боевым машинам десантников, и те принялись методично обрабатывать огнем каждый метр территории противника.
