- И как ты только выживала раньше, - покачал головой Темир. Скрипнув зубами, девочка соскочила со стула.
- А ты-то что здесь делаешь?
- Помочь тебе пришел, что же еще, - он поднял с пола поварешку. - А то завтра на моем месте окажешься ты.
- Вот еще, - проворчала девочка, но последовала его примеру. Вместе они подобрали почти всю кухонную утварь и без разбора разложили по шкафам. Вот уж мисс Стенли удивится. Сегодня «дракону» досталось по полной программе, еще и на завтра перепало.
Темир помогал молча, хотя Тесс и чувствовала, что его спина горела огнем. Закончив приборку, вопреки уговорам мальчика она взяла его руку, крепко стиснула зубы, и они помчались на второй этаж.
- Так, - со знанием дела сказала Тесс, и Темир поморщился. Если мальчишки и любили сражаться с драконами и всякими прочими монстрами, то девчонки, по его глубокому убеждению, просто обожали лечить всех подряд. Он не ошибся. Тесс взялась за дело серьезно и обстоятельно. Она часто ходила гулять с Ертой, и няня кое-чему ее научила. Залив кипятком листья шиповника и полыни, девочка смочила в полученном отваре мягкий кусочек ткани и осторожно протерла раны друга. Хорошо, что Темир лежал на животе и не видел беззвучных слез Тесси. Жалости он не выносил. Крепко стиснув зубы, мальчик терпел боль. Закончив процедуру, девочка промокнула рубцы полотенцем и приложила листья подорожника. Темир повернулся на бок и грустно улыбнулся.
- Спасибо.
Тесси чмокнула его в щечку.
- Выздоравливай. Мне пора.
***
После печального происшествия в гостиной Тесс и Темиру было отказано в коротких вечерних беседах у камина. Элизабет отослала мальчика в конюшню, поручила работу с лошадьми. Тщательно проследила, чтобы приемыш был загружен с раннего утра до позднего вечера. Питаться приказала с прислугой на кухне - конечно, за исключением дней, когда приемный отец был дома. О, это был настоящий фарс - когда Темир вдруг оказывался за хозяйским столом после нескольких месяцев жизни в статусе слуги. Он по-прежнему держался, как наследник королевского престола. Элизабет нервничала, сводные братья наблюдали за комедией, Тесс страдала. А Норман не замечал. Совершенно не замечал, погруженный в размышления о делах - все шло не слишком хорошо. Тесс как-то даже рассказала отцу настоящее положение дел, но он не поверил…
Девочка не могла спокойно смотреть на то, как Темир, одаренный и талантливый юноша, занимался грязной работой в саду и целыми днями ухаживал за лошадьми. Он мыл их, кормил, убирал конюшню и разбрасывал навоз по клумбам. Темир был сильным и хорошо справлялся. Лошади любили его, даже самые ретивые. Но это вряд ли могло оправдать совершенно заброшенное образование. Времени на уроки не оставалось. Чего и добивалась Элизабет. Тяжелый физический труд должен был ожесточить мальчика, сделать его грубым и невежественным. И план работал - в последнее свое пребывание в поместье мистер Лонгфорд хорошенько отругал Темира за отсутствие знаний по изучаемым предметам. Даже Люк сумел решить несколько примеров, которые не осилил сводный брат. В одном мальчик был по-прежнему хорош – в верховой езде. С этим Элизабет ничего не могла поделать. Талант наездника был у Темира в крови - сказывались арабские корни.
Тогда Тесс договорилась с няней, и Ерта разрешила ей время обеденного сна тайком проводить с Темиром. Девочка пересказывала ему все, что на уроке говорили преподаватели, показывала записи и свежие газеты. Еще она выкрала из ученической учебники, которые отец купил Темиру в Лондоне, и передала другу. Так что теперь он мог вечерами читать их. Случалось, что мальчик проводил целые ночи, разбирая чертежи и формулы, и ложился засветло. Но дело, наконец, пошло на лад.
А после импровизированного урока друзья вели лошадей к реке по протоптанной тропинке, наслаждались пением птиц и искренней беседой.
Так проходили год за годом. Когда девочке исполнилось шестнадцать, Элизабет начала подыскивать ей состоятельного жениха. Разговоры, ходившие по дому о Темире и Тесс, разумеется, даже не рассматривала. Все они как один сводились к тому, что эти двое созданы друг для друга и непременно должны пожениться. Миссис Лонгфорд была в силах помешать этому. Недалеко от Лонгфорд-Холла находилось поместье Томаса Сандерса. Его сын Эрик казался самой подходящей партией. Он старше Тесс - весной ему исполнилось тридцать. Но при этом Эрик был хорошо образован и имел в своем владении много земель.
Что же касается Темира, то Элизабет продолжала настаивать на тяжелой работе. Между тем, миссис Лонгфорд добилась лишь того, что к семнадцати годам он превратился в роскошный образец расцветающей мужской красоты. Его плечи были широкими, мышцы крепкими, а дух - закаленным. Голос погрубел и все меньше походил на мальчишеский лепет. Его суждения и политике и литературе были зрелыми и осмысленными. Элизабет даже на время потеряла дар речи, когда в последний приезд отца Темир за ужином высказался относительно предлагаемого партией тори законопроекта.
- А у меня для тебя кое-что есть, - загадочно прошептал Темир на ухо подруге, когда они в очередной раз отправились с лошадьми к источнику. Девушка никогда не могла устоять перед этим интригующим тоном. Увидев в ее глазах знакомое любопытство, Темир довольно улыбнулся. Перед тем, как раскрыть карты, ему всегда нравилось немного помучить подругу.
- Ну, и что же это?
- Ну… - Темир задумчиво посмотрел в небо.
Она прищурилась и прыгнула на него. Юноша, смеясь, увернулся.
- Отдам, если сможешь обогнать нас с Зорком на своей Адель.
Не долго думая, Тесс заскочила в седло. Юноша пришпорил коня и помчался галопом по полю, поднимая огромное облако пыли. Тесс тоже ударила шенкелями по бокам Адель и, прошептав «Не подведи, красавица», бросилась за Темиром. Лошадь хорошо знала хозяйку и послушно исполняла команды. Тесс пригнулась к шее Адель, не выпуская друга из вида. Скорость была невероятная, но сквозь пыльное облако впереди все равно просматривался густой конский хвост. Обогнать Темира ни у кого не получалось. Зорк перешел на шаг, и через пару мгновений Тесс поравнялась с другом. Его волосы взъерошились и весело торчали во все стороны. Темир улыбнулся.
- Поехали обратно, гонщица. Мы слишком далеко ускакали. Даю тебе последний шанс, - он хитро подмигнул и снова умчался вперед.
Тесс старалась изо всех сил, но друг все равно был быстрее. Добравшись до ручья, она оставила Адель в тени у воды и поднялась на небольшой холм, где под деревом уже сидел Темир и победно улыбался. Тесс угрюмо плюхнулась на траву рядом с ним.
- Ну и ладно, - сказал Темир. - Адель же не виновата, что ей попалась такая наездница.
Тесс шутливо толкнула его. Он засмеялся и вытащил из кармана тонкий кожаный шнурок с крошечной деревянной лошадкой. Тесс потрясенно моргнула, принимая подарок.
- Темир, какая прелесть. Ты сам ее вырезал?
- Чем же еще заниматься в конюшне? – усмехнулся он.
- Так детально передал жизнь, удивительно. - Тесс опустила голову и надела кулон на шею. Фигурка уютно устроилась в ямке над ключицей. - Она потрясающая. Спасибо.
Темир довольно улыбнулся и лег на спину, положив голову подруге на колени. В поле сильно пахло сладким цветочным нектаром, громко жужжали пчелы и осы. Рядом журчал источник, и раздавался плеск воды – лошади утоляли жажду.
- Знаешь, Тесси, - сказал Темир, глядя высоко в небо и прикусив зубами тонкую травинку, - а мне нравится такая жизнь.
- Я знаю, - тихо сказала она и погладила его мягкие волнистые волосы.
Он усмехнулся. Конечно, знает. Так же, как и он понимает, что у нее на уме. Мысли Тесси всегда в его голове.
- Тут гораздо больше свободы, чем в стенах вашего мрачного дома, - пробормотал Темир.
- Почему ты пришел к нам жить? – тихо спросила Тесс. – Тебя никто не смог бы привести насильно.
Он удивленно посмотрел на Тесс – неужели она действительно не догадалась?
- Ну, я же знал, что здесь живешь ты.
- А, - поморщилась девочка. – И меня нужно было спасти от дракона и все такое…
