никак нельзя умереть с голоду, тайга прокормит нас своими дарами.
Нё опять покачала головой.
— Мы съели почти всех маленьких собак, кроме Мен, а оставшиеся большие собаки озлобились от голода и разбежались по округе. Теперь они бродят по лесу, как дикие волки. Ещё совсем немного и уже не мы будем их есть, а они нас. Они пока ещё признают мой запах и не трогают меня, но голод скоро победит их верность. Поэтому нужно уходить сейчас.
Я пытался придумать ещё что-то, чтобы отговорить Нё.
— Разве ты знаешь, куда идти?
Нё печально пожала плечами.
— Я видела, в какую сторону уходили Ава и Кора, пойду в ту же сторону и понесу Уджугэ Эши на руках. Буду идти пока не услышу речь других людей или не почувствую запах дыма. Если нас съедят дикие звери или мы замёрзнем насмерть, это всё равно будет лучше, чем долго умирать от голода здесь.
Нё в темноте и тихо, как мышка, оделась и тепло укутала Уджугэ Эши. Я вышел за порог проводить её.
— Почему ты не пойдёшь с нами? — спросила Нё.
— Я чувствую, что должен остаться. Это мой дом. А ты иди, сестра Нё. И береги Уджугэ Эши. А боги сберегут тебя.
И Нё пошла, она быстро растворилась в темноте леса. Несколько собак, поджав хвосты, пробежали с ней рядом, но ни одна не залаяла, они тоже сохранили секрет Нё.
— Ава, проснись! — я пытался растолкать Ава только под утро, когда ленивое зимнее солнце ещё только собиралось ненадолго взойти над землёй. — Ава встань, ты должен пойти на охоту сейчас!
— Что ты хочешь от меня, Кхай? — Ава укрылся с головой и повернулся на другой бок.
— Ава, иди на охоту и принеси зверя, иначе мы умрём с голоду, — я продолжил его будить.
— Пусть Нё сварит собаку, — лениво пробубнил он.
— Нё ушла. Она ушла и взяла с собой Уджугэ Эши.
Теперь Ава приподнялся и в сумерках оглядел хижину.
— Как она ушла? — строго спросил он.
Я присел и всё ему рассказал:
— Она ушла ночью, она пошла за большой лес к побелевшим людям, потому что боялась, что она и Уджугэ Эши умрут от голода.
Ава долго хмурился и тяжело дышал.
— Нё заблудится и сгинет в лесу. Духи запутают её. Так ей и надо, она была плохой дочерью. Зато теперь я смогу спокойно спать и не просыпаться от криков Уджугэ Эши.
Он выпил отвар дурман-травы и хотел снова уснуть. Но внезапно я разозлился на него и со всей силы ударил его по спине.
— Взгляни на себя, Ава! Ты целыми днями спишь и пьёшь дурманящий отвар, пока я, твой сын, голодаю. Моя мать, Я, рассердилась бы на тебя! Ты сам говорил мне, какая она была красивая, что у неё было круглое лицо, как луна, и тугие чёрные косы. И что она знала много сказок и песен. Её дух смотрит на тебя и гневается, потому что из троих детей у тебя остался только один сын и ты не можешь его прокормить!
Я замолчал, ожидая, что Ава теперь разозлится и поколотит меня, но он внезапно и громко рассмеялся.
— Не может быть, чтобы мой сын был таким дураком! — Ава продолжал хохотать. — У самого великого шамана не может быть такого глупого сына! Твоя мать, Я, была грязной моторкой, которую я выменял у её нищего отца-пьяницы на десять паршивых собак. За всю свою жизнь она не рассказала ни одной сказки и не спела ни одной песни. Она была такой уродливой, что когда я брал её, как женщину, то накрывал её дохой, чтобы не видеть её лица! А когда она родила тебя, то вся покрылась язвами и рубцами и вскоре умерла среди собак, где ей и место. Я даже не помню, где закопал её и закопал ли вообще.
Он ещё долго не мог обуздать свой смех, а я просто стоял и смотрел на него, не зная, что и сказать.
— В одном ты прав, — продолжил Ава просмеявшись. — Ты мой сын! Да, с этим ничего не поделать. И я должен тебя кормить. Так уж и быть, я приготовлю тебе собаку сейчас. Я сварю вот эту маленькую белую суку.
Я тут же пришёл в себя.
— Нет, Ава, за дверью ещё есть другие собаки, выбери из них!
Но Ава уже встал и пошатываясь шёл к Мен, которая, ничего не подозревая спокойно дремала в углу у печки. Тогда я опередил его, прошмыгнул у него между ног, подхватил Мен, открыл дверь и выбросил её за порог. Маленькая белая собака едва успела взвизгнуть.
— Беги, Мен, — крикнул я ей. — Беги в лес и спасайся, глупая!
— Ты такой же глупый, как и твоя собака, — Ава оттолкнул меня со своего пути. — Неужели ты думаешь, что такой великий охотник, как я, не схватит сразу же эту собаку?
Ава вышел в предрассветную темноту и закрыл за собой дверь. Я же расплакался, понимая, что Мен действительно слишком глупая и добрая, чтобы убегать от Ава, и что он сейчас же схватит её и свернёт ей голову. Я упал на свою лежанку, накрылся с головой дохой и пытался не слышать, но всё равно услышал. Услышал, как коротко взвизгнула Мен, как засмеялся Ава и как залаяли другие собаки. Они лаяли всё сильнее, приближаясь к дому. Тогда я услышал, как Ава стал кричать на них, прогоняя. Я не мог разобрать слов, но он злился. Собаки не уступали и лаяли всё сильнее. В криках Ава теперь слышалась не только злость, но и страх. Крики и лай становились всё громче и громче и слились в один общий шум, который всё нарастал. Я зажимал уши, но ничего не мог с этим поделать, мне казалось, что всё вокруг, все верхние и нижние миры, все леса и реки превратились в этот ужасный, невыносимый шум, словно не только Ава кричал и не только собаки лаяли, но и все птицы в небе, все звери в тайге и все люди на свете.
Когда уже нельзя было больше терпеть, и я готов был сойти с ума, шум резко стих. Во внезапной тишине я мог различить, как собаки, поджимали хвосты и разбегались в лес. Я услышал, как далеко за большой рекой запели птицы. Я услышал, как над тайгой взошло солнце. И, конечно, я услышал тяжёлые, но мягкие шаги, будто лесной великан идёт к хижине. Он подошёл и остановился у двери. Я
