Жидкости хватило для заполнения трёх пробирок. Две из них юный алхимик запечатал оказавшимися под рукой корковыми пробками. Третью в нерешительности вертел меж пальцами, рассматривая на просвет.
– Случайно не передумал? Может, лучше другое время и место выберем для испытаний?
– Кто не рискует, тот не пьёт шампанское! – ещё одно заимствование из великого и могучего, случайно когда-то обронённого в разговоре и явно пришедшегося по душе выходцу с Зелёного Континента, раз умудрился запомнить дословно. – Просто жду, чтобы остыло чуть-чуть.
И, бравируя отсутствием инстинкта самосохранения, залпом употребил всё содержимое пробирки.
Несколько секунд протекло в обоюдном молчании.
– Как самочувствие? – шёпотом поинтересовался Эрик.
– Вроде всё ОК, – неуверенно отозвался Тим. И неожиданно раздвоился. Всего лишь на мгновение, но и этого оказалось достаточно для понимания: тело отважного экспериментатора обрело способность к перемещению столь быстрому, что мозг просто не успевал обрабатывать импульсы, посылаемые к нему зрительным нервом, и они сливались воедино.
– Круто! Значит, действительно получилось! – радостная жестикуляция превратилась в хаотичное мелькание доброй дюжины рук, словно выросших из тела в дополнение к своим двум. И в придачу к трём то исчезающим, то появляющимся головам. Вздумай Тим ещё «наподдать жару», точно превратился бы в гекатонхейра, сторукое чудовище из древнегреческих мифов.
Наконец тот догадался замереть на месте. Но лишь из-за осенившей мозги идеи.
– Давай пробегусь до выхода и обратно, а ты засеки время. Я пошёл!
И тут же растворился в полумраке. Машинально Эрик поднёс поближе к глазам часы, следя за секундной стрелкой. Успеть одновременно обдумать какую-либо мысль не получилось – мельтешащий туман различных частей тела вновь возник перед ним.
– Ну и?
– Восемь секунд. Если, конечно, не танцевал за дверью, выжидая время.
– В натуре, добрался до самой лестницы! Ещё и бежал не в полную силу.
– Значит, можешь претендовать на новый мировой рекорд. Однако, несмотря на некоторую размытость образа, я тебя по-прежнему прекрасно вижу. Толку от сверхскорости, если засекут в самый ответственный момент? Смотаться, конечно, успеешь, но второй шанс может уже и не представиться.
– Правильно. Зелье Тени и не гарантирует невидимость. Лишь даёт возможность идеальной маскировки. Когда стою чуть ли не вплотную, да ещё освещён со всех сторон, заметить труда не составляет. А попробуй-ка найди меня в коридоре!
Сколько не оглядывался Эрик по сторонам, обнаружить австралийца так и не удалось.
– Выходи, сдаюсь. Или удрал совсем?
– Здесь я, – торжествующий туман сгустился за спиной. – Понравилось?
– Впечатляет, – согласился Эрик. – Ладно, попробуем провернуть операцию с тайником. А пока давай сворачиваться, да в обратный путь.
Но за просто так выбраться наружу не получилось. Едва миновали горгулий и свернули в нужный коридор, как Тим схватил Эрика за руку.
– Стой! Сюда кто-то идёт!
– Уверен?
– Точно! Доверься интуиции, даруемой снадобьем!
– Может, голем заблудился?
– Говорю же, нет! Замри, сам убедишься!
Обратившись в слух, Эрик уловил далёкие, но постепенно приближающиеся шаркающие звуки, отнюдь не напоминающие чёткую поступь механических слуг.
– Неужели за нами?
– Вряд ли. Давай обратно, пока не замели. Пусть пройдут мимо, тогда потихоньку прошмыгнём к выходу.
Суровая реальность быстро опрокинула наивные расчёты Тима: неизвестный свернул туда же, куда и они, явно направляясь в сторону лаборатории.
– Проклятье! Мы загнали себя в тупик!
– Вот и познакомишься со своим конкурентом.
– Не хочу. Да и он вряд ли будет рад. А вдруг выследили? – запаниковал Тим. – Нас не должны поймать, понимаешь? Иначе конец всему.
Эрик не ответил, лихорадочно ища выход. Спрятаться внутри? Там нет потайных мест, где мог бы поместиться человек. И времени оборудовать укрытие тоже не остаётся. Применить магию? Но какую? От волнения сразу и не сообразишь. Знать бы ещё, кто преследует их…
За напряжённым раздумьем не сразу и сообразил, почему Тим толкает его в бок, суя в ладонь какой-то продолговатый предмет.
– Ты должен выпить это!
– Зелье? Ни за что! Лучше отработаю наказание. А у тебя ещё есть шанс убраться отсюда.
– Идиот!! Пей немедленно!!!
Шокированный неожиданной грубостью со стороны обычно корректного в выражениях австралийца, Эрик машинально поднёс пробирку к губам. Внутренности сжались, препятствуя проникновению внутрь чужеродной субстанции и готовясь в любой момент исторгнуть её обратно. Однако жидкость удивительно легко проникла сквозь сдавленное спазмом горло в желудок, принеся тому приятную прохладу и умиротворение. Словно стакан холодного молока в жаркий июльский день. Наверное, среди ингредиентов, использовавшихся для её приготовления, входил релаксирующий компонент.
– Выпил? Тогда прячемся!
Они укрылись в небольшой каменной нише неподалёку от входа в лабораторию, где в стародавние времена, судя по архитектурной конструкции, располагалась чья-то статуя или рыцарские доспехи, наподобие охраняющих замковые ворота. Но сейчас ниша пустовала.
– Лучше здесь, чем там, – пояснил Тим, кивнув в сторону лаборатории. Эрик молча отмахнулся – понял, мол, и приложил палец к губам. Слишком малое расстояние теперь отделяло их от таинственного посетителя цоколя, вздумавшего для своего визита избрать ту же самую ночь.
Человек шёл медленно, тяжело дыша и беспокойно озираясь. Лицо его было скрыто надвинутым на глаза капюшоном, однако бирюзовой расцветки халат, края которого выглядывали из-под маскировочного плаща, мог принадлежать лишь одному-единственному обитателю Штарндаля.
Фарзаг! Но что могло понадобиться ему здесь, да ещё и в три часа ночи?
Заметив волнение Эрика, Тим крепко сжал его кисть, и отпустил лишь когда бессменный помощник мистера Фиртиха исчез за дверью, слегка притворив её за собой.
– Линяем?
– Давай вначале посмотрим, за каким этому гаду понадобилось переться сюда!
Они бесшумно переместились поближе. Сквозь приоткрытую щель стало видно, как Фарзаг обыскивает полки с реактивами.
– Явно не химичить сюда пришёл. Получается, именно он воровал отсюда реактивы?
– Помнится, ты на Дэнила грешил.
– Все имеют право на ошибку. К тому же он тоже мог быть замешан. Как посредник или реализатор. Вот найдём схрон, тогда узнаем наверняка. Чёрт! Я забыл убрать чашку!
Словно услышав его слова, Фарзаг оглянулся в сторону стола. И, вздрогнув, выхватил из складок плаща волшебную палочку. Друзья отпрянули назад и замерли.
Очевидно, не слишком доверяя органам чувств, расхититель алхимических сокровищ принялся читать заклинание.
– Решил применить Видение Истины, – распознав часть слов, еле слышно прокомментировал Эрик.
– Не бойсь, эффект зелья не подвластен магии. Специально выяснял. Может, дадим ему по башке и тут же смотаемся?
– Если активировал защиту, огребём кучу неприятностей. Лучше не рисковать. Зато мы теперь знаем имя.
Заметив движение в их сторону, Эрик вновь сделал жест хранить молчание. Высунувшийся наружу с палочкой наизготовку Фарзаг насупленным взором некоторое время осматривал коридор. После чего вернулся в лабораторию, поплотнее закрыв за собой дверь.
– Ну как? Ничего не заметил, хотя стояли буквально в трёх шагах!
– Неплохо. Хотя поджилки немного тряслись.
– Если честно, мои тоже. Зато теперь в эффективности эликсира сомневаться не приходится. Ладно, давай на выход, пока его действие не закончилось!
И они бесшумно убрались восвояси.
Тот, кого звали Фарзагом, меж тем продолжил свои поиски. И очень скоро в его руках оказался толстостенный запечатанный сургучом фиал с бледно-сиреневыми гранулами внутри. Надпись на криво приклеенной бумажной этикетке, потемневшей от времени, превратилась в выцветшие нечитабельные кляксы. Неважно, с описанием вроде сходится.
Выпрямившись, он презрительно оглядел запылённое содержимое шкафов. Куча барахла, всё ценное отсюда давным-давно растащили или использовали по назначению, оставшееся в большинстве своём уже протухло и потеряло силу. Заказчик, похоже, так не считает, раз опять прислал сюда. Его проблемы, главное, чтоб платил вовремя. В деньгах тот, похоже, не стеснён – не торгуясь, выкладывал суммы, о которых в былые времена приходилось лишь мечтать. Понадобится, и половину содержимого кладовок вынесем, лишь бы бабло исправно капало на счёт. Благо весь комплект дубликатов штарндальских ключей в его полном распоряжении.
И лишь бы не шастали под ногами эти сумасшедшие алхимики. Нашли, где экспериментировать. Придётся магическую мину ставить… вот будет сюрпризец тому, кто вздумает залезть сюда без его личного позволения. Ещё и входную дверь в цоколь позабыли закрыть, нужно менять замок. Ну, ничего, недолго осталось ишачить тут – судя по намёкам со стороны заказчика, в не очень отдалённом будущем предстоит парочка крайне важных поручений, в случае успеха гарантирующих очень щедрую оплату. Хватит начать новую жизнь подальше от Санта-Ралаэнны, где от тоски тянет выть на Луну. Там, во внешнем мире, если кошелёк набит кредитками и солидными купюрами, к твоим услугам любые развлечения: номера лучших отелей, изысканные рестораны, вышколенная прислуга. И, конечно же, девушки – молодые, красивые, темпераментные, готовые исполнить любой каприз.
