— Еще чего, я на такое не подписывалась! — сдержать возмущение не получилось. — Я что, на пляж нудистов собралась?
Эрран пожал плечами со скучающим видом. Он не воспринял всерьез ни мой негодующий тон, ни отсутствие моего согласия.
— Мои слуги сопроводят тебя к назначенному времени. — произнес он, указав на деревянных рыцарей. — До встречи.
— Нет, нет, нет, мы не договорили, — я уцепилась за край его камзола и, смутившись, сразу отдернула руку, но Эрран все же развернулся:
— Что?
— А ты будешь тоже без одежды? — потом я поняла, как неоднозначно звучит мой вопрос и добавила. — Просто хочу понять, что за развратные церемонии у вас здесь проходят.
— Нет, одежда на мне будет. Ведь это тебя должен принять лес, а не меня, и ты должна предстать перед ним и его жителями в, — Эрран не сразу подобрал слово, — в первозданном виде.
— Это просто бред извращенца. — произнесла я и поджала губы.
Эрран уже не слышал мои слова, потому что исчез в проходе, оставив меня в одиночестве.
Час от часу не легче. Мне были жизненно необходимы несколько дней в полном покое, чтобы свыкнуться с мыслью о том, что существует магия, а я нахожусь в волшебном лесу в роли невесты царя. Но вместо этого мне придется тащиться на какую-то церемонию совершенно голой.
Нет, я была актрисой и не видела ничего плохого в том, чтобы раздеваться ради съемок и ролей в достойном фильме. Но ведь сейчас на мое тело будут глазеть не участники съемочного процесса, воспринимающие меня только как актрису, а те, для кого все происходящее будет реальностью, а не игрой. Для них я не актриса, а невеста царя, и все это по-настоящему.
Я влипла. И вообще, что будет, если лес меня не примет? Меня отправят обратно за завесу или закопают под ближайшим деревом? Честное слово, если выберусь отсюда, то найду Георгия Леопольдовича и откручу ему голову.
В панических мыслях я наворачивала круги вокруг виноградной лозы. Горло пересохло из-за мучавшей жажды и тошноты. Меня начало трясти от волнения, и в конце концов я села на пол и прислонилась к теплой стене.
— Успокойся и дыши. — сказала я, ногтями правой руки впиваясь в запястье левой, чтобы переключиться на боль. — Все будет нормально. Все…
Я вздрогнула, когда два деревянных рыцаря оторвались от стены и дергано двинулись ко мне. Они напоминали марионеток, которыми управлял невидимый кукловод, и мертвая отчужденность, сочащаяся в этих оживленных куклах вместо крови, пугала до жути.
Я вскочила на ноги и произнесла:
— Уже пора идти, да? Я уже готова, можете показать, куда топать…
Конечно, платье я не сняла, решив сопротивляться абсурдным указаниями Эррана, но, видимо, эти деревянные прислужники не оценили мой протест. Один из них, что стоял ближе, ухватил за платье, которое уже и так пострадало от лесных приключений, и потянул на себя. Ткань жалобно затрещала, а я взвизгнула и резко вырвала ее из широких клешней, отпрыгивая назад. У рыцарей действительно были клешни, точнее три больших сплюснутых пальца, которые тянулись к моей одежде.
— Не смейте меня трогать! — воскликнула я. — Это насилие!
Но рыцарям хоть бы хны. Они проигнорировали мои попытки воззвать к их деревянной совести и продолжили напирать. Я оглядела комнату, представляя, как буду удирать по ней от этих пустоголовых до тех пор, пока не придет Эрран и… А что, собственно, он сделает? Разденет меня сам?
Я посмотрела на рыцарей и спросила:
— Вы же успокоитесь, только если я разденусь, да?
Прислужники мне не ответили, но хотя бы остановились в ожидании моих дальнейших действий.
— Хорошо. Только отвернитесь. Ну!? — мне было все равно, что у них нет глаз, а лица полностью замотаны лозой.
Деревянные рыцари растерялись, явно думая о том же и пытаясь найти логику.
— Ну!? — я сложила руки на груди. — Кого ждем? — сказал бы мне кто день назад, что я буду наезжать на два полена, послала бы этого товарища в дурку. — Долго стоять будете, истуканы?
Они все же послушались и, кряхтя, отвернулись. Мне даже интересно стало, что творится в их деревянных головах и есть ли там опилки, но думать о ерунде не было времени, поэтому я принялась стаскивать с себя многострадальное платье. Когда на полу к платью присоединилось нижнее белье, я поежилась и сказала:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Я готова.
Один из прислужников на долю секунды повернул голову и, удостоверившись в моем внешнем виде, вежливо отвернулся.
Моим же вниманием всецело завладела стена, в которой расширился кривой проход, словно только что вырезанный рукой невидимого великана. Прислужники направились в появившийся коридор, а я увязалась следом, не дожидаясь особого приглашения. С одной стороны, было боязно, но с другой… Чудеса, которые наконец выбрались из выдумки в реальность, манили и интриговали.
Коридор был длинным, просторным и обрывался темнотой, откуда веяло холодом и запахом дождливого леса. Видимо, в эту темноту мне придется зайти, не имея даже намека на то, что меня там ждет. Я уже была согласна на компанию Эррана, хоть он меня и пугал, но лучше с ним, чем с безликими спутниками, которым без разницы, куда меня вести: на казнь или на свадьбу. Хотя порой свадьба хуже казни.
Я посмотрела на стены коридора и приметила, что все они были украшены живым плющом, который частично врос в дерево, а частично змеился по полу, колыхаясь на сквозняке. Растение не походило ни на одно из знакомых мне, однако листья плюща были широкими, а стебель толстым и прочным. Мне на ум пришла гениальная идея.
Я бросилась к плющу и начала безжалостно его срывать. Нет, ну ведь нужно предстать перед лесом, не ассоциируясь с человеческим миром, верно? А в плюще я буду олицетворять деву природы или древесную нимфу! Единственное, лесу может не понравиться, что я прибила живое растение, чтобы сделать из него эко-костюмчик…
Я несколько раз обмотала плющом вокруг груди и бедер и завязала его бантиком на талии. Получился своеобразный комбинезон, закрывающий все, кроме рук и голеней. Всегда знала, что нужно было идти не в актерское, а на дизайнера или модельера. Кажется, у меня талант!
Опутанная плющом, я искренне надеялась, что выгляжу, как амазонка, а не как чучело огородное. Хотя жизненный опыт подсказывал, что второй образ куда вероятнее.
Я также опасалась, что мои деревянные сопровождающие будут возмущаться, но те отнеслись к моей выходке спокойно. Они просто стояли по обе стороны от входа в темноту и терпеливо ждали, когда мне надоест обвязываться плющом.
— Простите, мальчики, что заставила вас ждать! — я так гордилась своей сообразительностью, что даже повеселела. — Что теперь? Мне надо туда?
Прислужники не удосужились ответить, а вот темнота гостеприимно шевелилась напротив, походя на пасть зверя исполинских размеров. Меня проглотят и не подавятся.
Я сжала и разжала кулаки, а потом шагнула в неизвестность, которая встретила меня ночным воздухом и шумом леса. Кроны деревьев перешептывались между собой, а трава под ними шелестела, откликаясь на их тайны.
Деревянные стражники не последовали за мной, я обернулась и, к своему ужасу, поняла, что коридор за моей спиной исчез, будто его и не было. Меня оставили на растерзание кромешной темноте, до чертиков неуютной. Я чувствовала чужое присутствие. Я была не одна.
Сотни взглядов вперились в мою фигуру, пронзили ее, как дротики. Я не видела тех, кого скрывала от меня тьма, но улавливала их настроение. Любопытство, страх, интерес и восхищение потонули во враждебности и ненависти, которые заставили оцепенеть и вспоминать молитвы. Неужели мне посчастливилось снова оказаться в компании тех лягушек-переростков? Или темнота скрывала от меня существ куда страшнее…
Если бы коридор не исчез, я бы стремглав ринулась обратно к деревянным стражникам искать у них защиты. Голодная ярость была осязаемой, как и кровожадность. Я сравнила себя с сочным окорочком, который положили перед хищниками, давно мечтающими о закуске. Они растерзают меня в одну секунду! Вот поэтому нужно было снять одежду? Чтобы не мешала!?
