— Да, все точно, — кивнул Тиду.
— Какое-то время он прятался в кукурузе, а потом рискнул вернуться на место аварии. Таможенники уже ушли, причем в багажник даже не заглянули… правда, дверцу заклинило. Тогда парень остановил первую попавшуюся машину и добрался до Перпиньяна. Было семь утра. Хозяин мастерской послал за «симкой» грузовик. К счастью, двигатель совершенно не пострадал, поэтому парень уже к вечеру был в Лионе. Родителям он ничего не рассказал, а машину запер в гараже. Мать стала бы переживать, а отец отругал бы его за то, что он вез эти несчастные бутылки. Выложив им все, он тревожно спросил: «А что, этим делом заинтересовалась полиция? Ваших друзей допрашивали? Конечно, я поступил, как глупый мальчишка. Надо было остановиться и поговорить с таможенниками. В конце концов, что я такого сделал? Подумаешь, несколько бутылок вина… ну, заплатил бы небольшой штраф, и все! Не понимаю, почему они не обыскали багажник? Теперь вообразят Бог весть что!» Тут уже он стал расспрашивать нас. Ему хотелось знать, каким образом мы вышли на его след и сумели так быстро раздобыть адрес. На прощанье он поклялся нам, что даже не думал убивать Кафи, да и револьвера у него нет.
— И вы ему поверили?
— Да, — сказала Мади, — хотя всех подробностей еще не знали. Интуиция меня редко подводит. Обычно я как-то чувствую людей. Парень совершенно не похож на бандита. Он производит впечатление человека застенчивого и даже робкого. Хоть в чем-нибудь он соврал?
— Да вроде нет, — признался Сапожник. — Он в самом деле вез бутылки с вином… на месте аварии пахло алкоголем. Остается лишь один неясный пункт — был ли он один? Когда в Кафи стреляли, вокруг машины сновали двое людей.
— Возможно, это были таможенники?
— Нет, — покачал головой Тиду, — или же они переоделись в штатское. Я разглядел бы мундир и кепи.
— Это невозможно! — с нажимом произнес бригадир. — Я уже говорил вам, что таможенники имеют право производить досмотр только в форменной одежде.
Все недоуменно переглядывались. В рассказе парня не было ни одной недостоверной детали. Да, он слегка нарушил правила, но явно не был профессиональны контрабандистом. В Кафи стрелял не он и уж тем более не он рыскал только что в кукурузном поле. Но с машиной его была связана какая-то тайна.
Внезапно Тиду осенило, и он быстро повернулся Мади.
— Слушай, если я правильно понял, парень едва не вылетел в кювет на предыдущем повороте?
— Да, он об этом упоминал.
— В таком случае загадочный предмет, который пытаются найти эти незнакомцы, вывалился из машины раньше… выше того места, где произошла авария. Вернемся на автостраду!
СТРАННАЯ НАХОДКА
Это было изумительно простое решение загадки. И бригадир таможенников, и члены компании с восхищением смотрели на Тиду.
— Потрясная мысль! — вскричал Стриженый. — Там нужно все осмотреть.
— Да, да, — кивнул таможенник, — не мешкайте с этим. Но я с вами не смогу пойти… Жена вот-вот вернется. Я сообщу ей о приезде двух ваших товарищей и постараюсь как-нибудь это объяснить. Скажу, например, что вчера вы позвонили им из Перпиньяна, чтобы раздобыть недостающую бумагу, а они решили присоединиться к вам… Не забудьте, моя жена считает, что вы приехали сюда отдохнуть и посмотреть город!
Ребята вновь отправились к автостраде. Тиду показал Стриженому и Мади кукурузное поле и то место, где перевернулась «симка». Затем они стали подниматься вверх по дороге, двигаясь по обочине, заросшей густым колючим кустарником. Не прошли они и двухсот шагов по направлению к Перту, как Сапожник остановился.
— Взгляните на эти поломанные и измятые кусты! Парень не соврал — его машину действительно занесло. «Симка» едва не перевернулась в этом месте.
— Да, парень чудом вырулил на шоссе, — добавил Бифштекс. — Его путешествие могло закончиться уже здесь. Смотрите, какая рытвина!
Эта рытвина оказалась не такой глубокой, как другая, но искать в кустах было несравненно труднее. Распределив участки, ребята принялись методично обследовать заросли. Внезапно Гий наступил на что-то железное. Наклонившись, он развел руками рыжую траву и увидел металлический прут длиной сантиметров в сорок.
— Идите сюда!
Прут был запаян с обоих концов и перехвачен спайкой посередине. Едва увидев его, Стриженый авторитетно заявил:
— Это брус от кузова машины. Отвалился при ударе. Ваши незнакомцы явно искали что-то другое.
— Странно! — сказал Тиду, внимательно осмотрев металлический стержень. — Не похоже, чтобы он отвалился… никаких следов разрыва… припой очень ровный и совсем свежий! А знаете, внутри эта штука полая…
— Сейчас проверим, — загорелся Сапожник.
Достав перочинный нож, он попытался вскрыть шов, идущий посредине, но ничего не добился. Каждый подержал странную железку в руках, но когда из-за поворота показалось несколько машин, спускавшихся с Пертского перевала, Тиду предложил вернуться в Морейа.
— Не нужно здесь оставаться, мы привлекаем к себе внимание. Сапожник, возьми стержень и хорошенько спрячь, иначе жена таможенника непременно заинтересуется нашей находкой. Мне эта штука кажется подозрительной… сначала надо вскрыть ее, а догадки будем строить потом.
Подобная осмотрительность оправдала себя. Мадам Нуло уже вернулась из деревни и поливала цветы. Тиду представил ей Стриженого и Мади.
— Добро пожаловать, — сказала мадам Нуло, протягивая руку. — Муж мне все рассказал. Значит, вы тоже решили провести каникулы в Испании? А что с этой злополучной бумажкой? Вы ее привезли?
— Пока нет, — смутилась Мади, — но нам ее вышлют по почте.
— Ах, какое же несчастье приключилось с вашей собачкой! Подумать только! Обыкновенная колючка.
При слове «колючка» Стриженый и Мади быстро взглянули на своих друзей. Оба сразу смекнули, что не следует волновать славную женщину разговорами о выстрелах.
Узнав, что Стриженый облысел после болезни, мадам Нуло заахала и заохала, а потом принялась рассказывать бесконечную историю о девочке, которой обварили голову так, что она навсегда лишилась волос. Ребята изнывали от нетерпения, однако добрая женщина продолжала трещать, не замечая даже, что вода из наклонившейся лейки стекает ей на ноги. Казалось, этот словесный поток не иссякнет никогда, но вот, наконец, жена таможенника все же ушла в дом, сообщив Мади, что приготовит для нее комнату дочери.
Наконец-то друзья смогли уединиться в палатке, чтобы получше рассмотреть загадочный стержень. Невзирая на протесты Мади, Сапожник вновь достал перочинный нож и объявил:
— Мы должны узнать, что там внутри. Вторая попытка оказалась столь же безуспешной, как и первая. Утирая пот со лба, «малыш» буркнул:
— Здесь нужны кусачки и молоток…
— Как бы то ни было, этот стержень был приварен к машине недавно, — убежденно сказал Тиду. — «Симка» старая, а он как новенький! Ого, смотрите-ка!
Послюнив палец, он протер пыль с металлической поверхности, и на ней выступили какие-то буквы.
— Бар… селона, стал медленно читать Тиду. — Ferrocariles… españoles…
— И что это означает? — спросил Сапожник.
— Кажется, это «испанская железная дорога», — возбужденно проговорил Тиду. — Стало быть, эта штука была запаяна в каком-то депо в Барселоне… Как же она оказалась на машине? А что, если в ней провозят контрабанду? Золото, бриллианты или наркотики… Автомобиль для таких дел подходит идеально! Все слышали про капот из золота, про героин в запасном колесе…
— Иначе говоря, — подхватил Сапожник, — лионский парень на голубой «симке» связан с контрабандистами. Он все здорово придумал! Купил дюжину бутылок вина, чтобы отвлечь внимание от главного товара… Но где же он скрывал стержень? Скорее всего, под днищем машины. Ты угадал, Тиду! Он потерял стержень, когда его машину занесло в первый раз.
— И этот факт доказывает полную невиновность парня на голубой «симке»! — воскликнула Мади.
— Почему же?
— Если именно он спрятал стержень, то не стал бы рассказывать нам, как его машину занесло в первый раз.
— Верно! — одобрительно сказал Стриженый. — Но как все это объяснить?
— Возможно, таможенник прав, и парень был в машине не один. Сам он ничего не знал, а вот те, кого он вез, были в курсе дела… поэтому и не стали открывать багажник, когда явились на место аварии!|
— Минуточку! — перебил Гий. — Если они находились в машине, то вспомнили бы, как машина едва не свалилась в кювет… и обыскали бы там все раньше нас.
Друзья озадаченно умолкли.
— Знаете, — задумчиво произнес Сапожник, — меня больше всего интересует, как они ухитрились спрятать стержень. Что скажешь, Стриженый? Ведь ты у нас по этому делу мастак…
Стриженый покачал головой.
— Мне ничего в голову не приходит. Главное, я не могу понять, как эта штука держалась на машине. Никаких следов приварки.
