Когда на следующий день Сапожник потянул его за рукав, шел уже двенадцатый час. Солнце высоко стояло в небе, сияющем какой-то невероятной голубизной — казалось, здесь облаков просто не бывает в природе.
— Подъем, Тиду!
Несмотря на столь поздний час, все зевали и жаловались на дурной сон.
— С добрым утром! — услышали они голос мадам Нуло, явно поджидавшей их пробуждения. — Молодцы, здорово отоспались! И правильно, у вас же каникулы! Знаете, я тоже спала сегодня, как сурок, хотя муж был на дежурстве. Это благодаря вам. Постарайтесь не слишком шуметь, Раймон недавно лег. Бедный мой старичок, ночные дежурства ему уже в тягость! Ах, если бы его повысили в чине, он мог бы перейти в управление и спокойно досидеть там до пенсии!
Это был настоящий словесный поток. Женщина не умолкала ни на минуту, совершенно не замечая, что ребята, поглощенные своими мыслями, почти не слушают ее.
Наконец она ушла в дом, и Бифштекс тут же спросил:
— Как вы думаете, когда можно ожидать ответа от Мади?
— Конечно, не сегодня, — ответил Гий. — Быть может, завтра… но вряд ли она что-то выяснит. Я согласен с бригадиром — эту машину угнали. Следовательно, имя и адрес владельца не имеют никакого значения.
— Тогда что же? — вскинулся нетерпеливый Сапожник. — Вы знаете, я не люблю впутывать полицию в наши дела… однако сейчас…
— Нет, — поспешно возразил Гий. — Дождемся сначала ответа Мади. И в любом случае не будем ничего предпринимать, не посоветовавшись с таможенником.
— Мы зря ломаем голову, — вмешался Бифштекс. — Давайте лучше займемся завтраком.
Несмотря на плохой сон, аппетит у всех разыгрался зверский. Ребята с жадностью накинулись на салат из помидоров — таких огромных и сочных, какие бывают только в Руссийоне. На десерт у них был местный виноград — золотистый и необыкновенно сладкий. Они собирались мыть посуду, когда появился бригадир — он проспал до полудня и только что встал из-за стола. Ребята тут же стали советоваться с ним, стоит ли обращаться с заявлением в полицию. Он тоже полагал, что лучше дождаться ответа от Мади. В конечном счете фактов было совсем немного. Да, произошла авария — но без человеческих жертв. Контрабандный товар? Это всего лишь подозрения. А из-за раненой овчарки жандармерия дела заводить не станет.
— Так что же? — вновь спросил Сапожник. — Не вернуться ли нам на кукурузное поле? Порыскаем там еще, быть может, что-то и найдем.
— Пожалуй, — согласился бригадир, — только подождем, пока уйдет моя жена. Она собиралась навестить свою подругу в деревне. Если мы выйдем вместе, расспросов не оберешься.
Дождавшись ухода мадам Нуло, ребята вместе с таможенником двинулись по тропинке, ведущей через поле. В этом году кукуруза созрела поздно, и только сейчас поднялась в человеческий рост. Они шли гуськом осторожно, чтобы не повредить стебли. До места аварии оставалось метров пятьдесят, когда шагавший впереди Бифштекс резко остановился.
— Вы слышите? Там кто-то есть!
— Точно, — воскликнул Гий, поднявшись на цыпочки. — И он уже удирает со всех ног! Видите, как шевелятся стебли?
Кто же опередил их? Ах, если бы с ними был Кафи!
Друзья переглянулись. Все подумали о парне с черной бородкой. Бесстрашный Сапожник хотел ринуться в погоню, но таможенник удержал его.
— Нет, это рискованно!
Впятером они принялись исследовать место аварии, а особенно тщательно — рытвины, оставленные машиной. В сущности, надеяться было не на что, ведь они уже сто раз здесь все облазили. Одно очевидно: неизвестные люди также не нашли того, что искали, иначе не вернулись бы сюда снова.
Целых два часа рыскали ребята с мистером Нуло вдоль дороги, осмотрели все рытвины и канавы, заглянули даже в те места, где стебли кукурузы не были помяты машиной, но не обнаружили ровным счетом ничего. Неужели этот предмет был таким крохотным? Все-таки вряд ли незнакомцы с таким упорством искали футляр для очков.
Закончив бесполезные поиски, компания направилась к дому таможенника по каменистой дорожке, и тут Бифштекс опять услышал шум — на сей раз за спиной. Он повернулся и вскрикнул от изумления.
— Ну и ну! Да ведь это же…
Тиду, Гий и Сапожник, в свою очередь, вытаращили глаза.
— Стриженый! Мади!
Все четверо ринулись навстречу своим друзьям. Каким образом удалось Стриженому и Мади добраться всего за полдня, тогда как им понадобилось для этого двое суток? И выглядели оба чрезвычайно свежими.
— Простите, что без предупреждения, — поспешно проговорила Мади, — но мы очень волновались за вас и Кафи. В общем, сегодня утром мы сели на семичасовой поезд, а мопеды сдали в багаж. Из Перпиньяна добрались уже своим ходом.
Затем они повернулись к таможеннику:
— А вы, конечно, господин Нуло? Простите, что побеспокоили вас.
Тиду был так потрясен, что забыл представить своих друзей — впрочем, эту оплошность исправить было легко.
— Мади, наша подруга, — сказал он бригадиру. — Это ей мы вчера звонили. А вот Стриженый. Простите его за то, что он не снял кепку. После перенесенной в детстве болезни у него волосы не растут, вот почему мы дали ему такое прозвище.
Таможенник дружелюбно протянул руку вновь прибывшим, а затем кивнул в сторону дома.
— Пойдемте ко мне, мы можем все спокойно обсудить, пока жены нет. Я в курсе ваших дел.
Они прошли на кухню. Таможенник достал стаканы и бутылку виноградного сока.
— Ну, говорите! — нетерпеливо начал Тиду. — Удалось вам разыскать парня с черной бородкой?
— Да, — с торжеством произнесла Мади. — После нашего вчерашнего разговора я тут же позвонила двоюродному брату, и через пять минут он сообщил мне имя владельца машины — это некий Жан Фожье, который живет в Виллербанне, в тупике Ормо… Купил подержанную машину в июне этого года. Было всего шесть часов, и я побежала к Стриженому. Мы отправились в Виллербанн и нашли тупик Ормо… это рядом с каналом Жонаж. Прежде чем постучаться в дом номер пятнадцать, мы, естественно, расспросили соседей. Нам сказали, что Жан Фожье живет вместе с родителями и совсем недавно вернулся из отпуска.
— А еще мы узнали, — добавил Стриженый, — что он работает на заводе, ему двадцать лет, и он носит черную бородку.
— Сомнений нет, — сказал Тиду, — это тот самый парень. Значит, он приехал в Лион на машине. Вы с ним поговорили?
— Нам не хотелось идти к нему домой, — ответила Мади. — После того, что ты рассказал мне по телефону, Тиду, я немного побаивалась, К счастью, через несколько минут он сам вышел на улицу. Мы решили не терять времени и…
— И задали ему вопрос в лоб, — подхватил Стриженый, — чтобы посмотреть, как он будет реагировать! Конечно, это было рискованно, но все прошло как нельзя лучше. Я напрямик спросил, что с ним произошло недалеко от границы с Испанией. Он смутился, а потом пробормотал: «Откуда вы это знаете? И кто вы такие?» Тут мы спросили его, зачем он пытался убить овчарку наших друзей. Парень вытаращил глаза. «Я? Пытался убить овчарку?» Вряд ли это была игра — он действительно ничего не понимал. Да и вообще… не похож он на бандита. Я плохо его себе представляю с револьвером в руке. Конечно, внешность бывает обманчива. Он снова спросил, как мы его разыскали. Когда Мади сказала, что раздобыла его имя и адрес в префектуре, он вздрогнул. «В префектуре? — повторил он. Это что же, полиция?» — «Нет, не полиция, а дорожное управление». Парню явно не хотелось разговаривать на улице, и он пригласил нас в кафе. Когда мы сели за стол, он сказал: «Слушайте, с чего бы я стал убивать собаку тех самых ребят, которые вытащили меня из машины? К тому же это огромная овчарка, с ней голыми руками не справиться». — «В нее выстрелили из револьвера». При слове «револьвер» парень просто подскочил от негодования. «И они решили, что это сделал я? Вот что, если вы обещаете держать язык за зубами, я объясню вам, как было дело». Он сказал нам, что работает на маленьком заводе в Виллербанне. Ему двадцать лет, он с детства мечтал о собственном автомобиле и вот в июне присмотрел «симку» — подержанную, но в приличном состоянии. Впервые в жизни он поехал за границу на своей машине.
— Один?
— Не знаю. А что, это важно?
— Очень важно! Дальше!
— Так вот, когда он ехал из Испании, в нескольких километрах от границы на дороге внезапно появились двое таможенников. Он испугался, потому что вез дюжину бутылок вина для своих товарищей по цеху. Контрольный пункт в Перте миновал благополучно, а тут просто голову потерял. Вместо того чтобы остановиться, нажал на акселератор и погнал вперед на бешеной скорости. Он едва не вылетел в кювет на одном из поворотов, но сумел удержать машину, зато следующий поворот оказался для него полной неожиданностью, и он пришел в себя уже на кукурузном поле. Ему показалось, что таможенники успели записать номер машины, вот почему он попросил вас снять его, но тут явились таможенники, и он удрал, оставив вас объясняться с ними. Все так и было, как он говорил?
