Работа в штабе фронта кипела, как и днем. На втором этаже здания бывшего торгового представительства СССР в Монголии в кабинете командующего с плотно зашторенными окнами в самом деле шло совещание членов Военного совета.
Большая карта Маньчжурии, висевшая на стене, была расчерчена красными стрелами. В белых кружках в хвосте стрел стояли цифры — номера армий. Вертикальные линии показывали местонахождение передовых частей на 24.00 по местному времени.
Обстановку докладывал начальник оперативного отдела.
Только четыре человека вплоть до последнего мирного дня знали в полном объеме план предстоявшей операции: командующий, первый член Военного совета, начальник штаба и начальник оперативного отдела. План был дерзким, но глубоко и тщательно разработанным, исключавший даже частные неудачи. Теперь он с точностью хода часового механизма претворялся в жизнь.
Большой Хинган, тянувшийся в меридиональном направлении и занимавший в ширину до трехсот километров, уже буравился остриями армий в самых труднопроходимых местах. Так было задумано, потому что главные проходы в горах защищали сильные укрепрайоны японцев.
С монгольского плацдарма на штурм Хингана пошли 6-я гвардейская танковая армия, усиленная механизированными дивизиями и бригадами, три общевойсковых и монголо-советская конно-механизированная группа под командованием генерала Плиева. Воздушная армия маршала авиации Худякова обеспечивала господство в воздухе.
Многое было необычным в действиях советских войск в этой военной кампании. Например, танковая армия выполняла не только роль тарана. Выйдя на оперативный простор, она должна была развивать успех самостоятельно, мчась и мчась вперед, имея целью захватить Мукден, объект номер один, как был обозначен в плане этот ключевой ко всей Маньчжурии город. Между танковой и общевойсковыми армиями, которые не могли продвигаться с такой же скоростью, неминуемо должен был возникнуть большой разрыв. Предстояло десантировать в определенные районы специальные части.
Военная история не знала и такого примера, когда бы конница объединилась с танками и самоходками и через пустыню и горы в считанные дни совершила марш в несколько сот километров. А именно считанные дни отводились группе войск генерала Плиева на боевые действия на правом фланге фронта…
Сейчас взгляды военачальников были прикованы к синему овалу на карте — Халун-Аршанскому укрепленному району противника, который огибала с юга 39-я армия генерал-полковника Людникова.
Маршал, высокий и грузный, с густыми черными волосами, зачесанными назад, широколицый, сосредоточенно-нахмуренный, встал из-за стола, когда начальник оперативного отдела окончил доклад, и подошел к карте. Заговорил глуховатым голосом, по-белорусски смягчая некоторые согласные:
— Операция по форсированию Хингана вступает в решающую фазу. Халун-Аршанский укрепрайон блокировать силами 53-й армии. Кравченке и Людникову выполнять свою задачу. С утра поднять самолеты-разведчики — пусть показывают наземным войскам наиболее удобные проходы в горах. Две воздушные транспортные дивизии кинуть на переброску горюче-смазочных материалов… По-прежнему проблема номер один — вода. Решить ее можно только одним способом: еще больше повысить темпы продвижения войск до первых рек и водоемов…
— Успех дела решат физическая закалка и выдержка солдат, — негромко произнес генерал-лейтенант Тевченков.
— Да, перед мужеством наших солдат надо склонить голову, — откликнулся на слова первого члена Военного совета маршал. — Но часть испытаний можно снять… — Он повернулся к начальнику штаба фронта, плотному бритоголовому генералу армии Захарову, вместе с которым руководил войсками и 2-го Украинского фронта. — Прикажите командирам соединений по достижении водоемов и рек направлять свои команды водоснабжения для оказания помощи частям, следующим позади.
— Есть, — коротко ответил начальник штаба.
— Я завтра вылетаю в войска, — вставая, сказал генерал-лейтенант Тевченков. — Сейчас политработники всех рангов обязаны быть среди личного состава.
Маршал кивком выразил свое согласие.
Один за другим члены Военного совета — начальник артиллерии, начальник тыла, начальник инженерно-технического обеспечения — подходили к карте. Их сообщения выслушивали с глубоким вниманием, задавали вопросы. Наконец, маршал взглянул на часы и закрыл совет.
Свет в кабинете погасили, открыли окна. В черном небе сверкали звезды. Глядя на них, представлялись пустыня, горы, безводье. Мыслями военачальники были в Хингане.
— Дорого заплатят военные преступники за страдания и кровь наших солдат, — раздался в тишине негромкий голос первого члена Военного совета. — После войны будем судить. Жестко судить!..
Кокорин должен был сменить Кречетникова в два часа. Андрей подошел к машине. Товарищи спали так крепко, что ему стало жаль будить пожилого наблюдателя. Снова отойдя на несколько шагов в сторону, ефрейтор продолжал нести дежурство. Только около трех он растолкал Петровича.
— Что? — не сразу придя в себя, спросил тот, однако сразу потянулся к автомату.
— Я что, всю ночь стоять буду, соня? — вполголоса проговорил Андрей. — Дежурство сдал! — произнес он уставную фразу, когда наблюдатель встал, застегнулся и повесил на грудь автомат.
— Дежурство принял, — с хрипотцой ответил Кокорин.
9
Танки пробовали моторы, готовясь тронуться в путь. На рассвете к ним подошли автоцистерны в сопровождении одного Т-34.
В долине лежали сизые и пепельные тени, а вершину сопки солнце успело вызолить и накалить. День обещал быть, как и вчера, удушающе-жарким. Солдатам поста ВНОС он грозил жестоким испытанием: воды осталось не больше котелка, ее не хватило бы даже для того, чтобы размочить на всех сухари. Кончилась вода и в плохих канистрах.
Все, кроме недавно уснувшего Кокорина и заступившего на дежурство Колобова, забрались в будку, чтобы послушать сводку Совинформбюро. В Москве теперь было без нескольких минут двенадцать ночи. Легоньков включил рацию и, чтобы слышно было всем, положил наушники в пустое железное ведерко.
Андрей проснулся весь потный и со страшной сухостью во рту. Сел в дверном проеме, свесив ноги наружу. Мысли его вертелись вокруг вопроса, как добыть воды. Не дождавшись, когда заговорит Москва, схватил связку пустых фляг, соскочил на землю и пошел под гору.
Вчера у танкистов не было воды, но сегодня ее могли привезти заправщики.
Ефрейтор еще не спустился с сопки, когда в лагере танкистов раздался короткий залп. Он мог иметь только одно значение: танкисты кого-то потеряли во вчерашнем бою.
Подойдя ближе, Андрей заметил на ровном травянистом лужке свеженасыпанный холмик. Группа офицеров собралась в кружок возле крайнего, должно быть, командирского танка.
Андрей отыскал взглядом комбата и отдал честь. Капитан стоял, привалившись к гусенице.
— Тебе что, вносовец?
Держа в губах сигарету, он щелкал слабо искрившей зажигалкой.
— Вам воду доставили, — не вопросительно, а так, словно он знал точно, произнес ефрейтор и красноречиво тряхнул связкой фляг. «Пришел получить должок», — хотел он добавить, но почему-то не сказал этого.
— Не доставили воды, солдат, — вздохнув, ответил низенький офицер. Кречетников узнал его: тот грузин, что вчера второй раз протянул Кокорину кружку. — Горючее доставили. Еще трех раненых: обстреляли с сопки, гады. Старшина помер… Скоро будет вода!
Все танкисты были немного выпившие, Андрей это заметил сразу. Ну что же, в память погибшего… Только вот днем им будет тяжеловато.
— По машинам! — негромко проговорил капитан. Сигарету он так и не зажег. Смяв ее, швырнул на землю вместе с неисправной зажигалкой. — Постой, вносовец! — окликнул он понуро повернувшегося Кречетникова и — грузину: — Гуго, налей вносовцам девяностоградусного. Это они вчера прислали «ястребков».
— Так точно, товарищ капитан; самолично передавал «воздух!» — подтвердил Андрей.
Прицепив к поясу две фляги со спиртом, он отошел в сторонку и стал наблюдать, как вытягиваются в боевую колонну танки. Автозаправщики подстраивались сзади.
На посту царило радостное возбуждение.
— Хайлар взяли! — встретил Андрея Елпанов. Увидел связку фляг: — Достал воды?
Андрей уныло покачал головой.
— Эй, длинноносый! — из-за машины выглянул старший сержант Легоньков. Он сматывал противовес, из чего можно было заключить, что пост снимается с места. — Хочешь кое-что получить? Пляши или гони сто граммов!
— Ваня, — слабым голосом ответил Кречетников. — Если это «кое-что» хорошее — жалую флягу спирту!
— Ого! Танкистов ограбил? — Светлые выпуклые глаза старшего сержанта выкатились еще больше. — Ладно. Продешевил я, да чего не сделаешь для друга.
