Люди издали тоже напоминали насекомых. При всей пестроте и при всем разнообразии фасонов одежды Маша заметила, что все платья, юбки, брюки, какими бы широкими они ни были, сужались книзу и плотно обхватывали ноги. В ее старых шортах она будет выделяться в толпе не меньше, чем если бы надела кринолин и напудренный парик. К тому же каждый человек носил множество блестящих и светящихся украшений. Нечего и мечтать выйти на улицу, поняла Маша, она моментально привлечет к себе внимание и вызовет подозрение.
Девочка вернулась во дворик и присела на край песочницы. Как было бы здорово, если бы она и в самом деле оказалась «задумчивой», жила в этом домике, в детстве играла бы в песочнице, а сейчас просто пошла бы домой, поужинала, легла бы спать и не заморачивалась никакими проблемами. А на самом деле она всего лишь маленькая бродяжка.
Маша опустила руку в песочницу и задумчиво просеивала шелковистый сухой песок между пальцами, пока у самой стенки не наткнулась на забытую маленькую куклу, которая была в несколько слоев обернута чем-то вроде блестящего серпантина. Видимо, маленькая хозяйка пыталась ее таким образом украсить. Размотав серпантин, Маша обнаружила, что он довольно легко рвется и ему можно придать любую форму. Тогда она оторвала от парничка две полоски целлофана, обернула ими и серпантином ноги, затянув широкие штанины, и скрепила все это безобразие с помощью заклейки — прозрачного бинта, который закрывал ее уже зажившую царапину. Остатки серпантина вплела в волосы, в свете, падающем из окон, посмотрелась в зеркало и нашла, что получилось неплохо.
«Главное, держаться слабо освещенных мест», — напомнила себе Маша, глубоко вздохнула и вышла на улицу.
Когда она присмотрелась к домам, выяснилось, что они наполовину состоят из настоящих растений, но достроены более привычными материалами, к тому же цветочными оказались далеко не все дома, некоторые были похожи на приют — длинные здания с высокими стрельчатыми окнами и колоннами, украшенными растительным орнаментом. Маша медленно шла по улице, без цели, просто глядя на ночную жизнь незнакомого города, и никого, казалось, не волновал тот факт, что девочка идет одна, несмотря на то что больше детей видно не было, впрочем, это легко объяснимо — наверняка они уже спали.
Чтобы немного отдохнуть, Маша подошла к киоску с газетами и глянцевыми журналами и принялась изучать заголовки. Дамское чтиво с зазывными слоганами вроде «Любовные свойства розолистника — почувствуй себя принцессой» она отмела сразу, но и прочая пресса только запутала ее: «Великий Океан наступает, есть жертвы», «Диаманты размножаются делением», «Черные рыцари Союза Объединенных островов». Вот, кажется, то, что нужно — «Повелитель иллюзий — миф или реальность?».
— Можно мне газету посмотреть? — вежливо попросила Маша у продавца.
— Это не книгохранилище, — ответил тот. — Покупай и смотри, сколько влезет.
— Но должна же я знать, что покупаю! — нашлась Маша. — Я посмотрю и решу, стоит ли мне тратить деньги.
— Сначала покажи свои деньги, а я посмотрю и решу, стоит ли мне давать тебе газету, — издевательски ответил продавец.
Машу оттеснила в сторону парочка влюбленных, которым зачем-то посреди ночи срочно понадобилась газета. Девочка во все глаза рассматривала элегантную даму, что светилась и переливалась с головы до ног. Внезапно она поняла, что огромная светящаяся в темноте брошь на груди красавицы — просто здоровенный жук. Он шевелился, чуть потрескивал и скреб жесткими лапками обнаженную кожу. Маше стало противно, она отошла в сторонку, прикрыв рот рукой, и оказалась у открытого кафе. Прислонившись к ажурной стене со змеящимся по ней жасмином, Маша обратила внимание на огромный плоский монитор. Изображение было сине-белым, но отчетливым, голос диктора был хорошо слышен.
— Число жертв Лабиринта Иллюзий растет, врачи вынуждены пересматривать истории болезни, чтобы выселять внушающих даже малейшие опасения пациентов на дикие острова и принимать на их место новых. Союз ученых и травников провел исследование, подтверждающее, что «Приютов мечтателей» недостаточно уже на сегодняшний день, тогда как, по данным статистики, ежедневно к Лабиринту Иллюзий подключается до двухсот школьников. Родители в шоке.
Крупным планом лицо женщины: — Два года разыскиваю сына, Шмелева Никсу, объездила все «Приюты мечтателей». Его не могли выслать на дикие острова, поймите, я знаю, о чем он мечтает, — он всегда увлекался биологией, максимум, в чем воплотились бы его мечты, — стать муравьем…
Кто-то похлопал Машу по плечу. Та обернулась, на всякий случай улыбаясь, и сказала:
— Извините, я просто жду папу, он сейчас выйдет…
— Да пожалуйста, — улыбнулся ей в ответ долговязый подросток в полосатой, словно колорадский жук, куртке. — Я заметил, что тебе скучно, решил подойти, поговорить. Тебя как зовут?
— Мариванна, — на всякий случай соврала Маша.
— А я Игварь, — новый знакомый неожиданно закашлялся, — слушай, у меня аллергия на запах ночного белоцветика, о нет, мне не хватает воздуха…
Он снова закашлялся, согнувшись пополам, кашель был действительно скверный.
— Идите сюда, — испугалась Маша, отводя его за кафе, — здесь вроде не пахнет. Ну как, вам лучше?
— Вроде да, — Игварь дышал со всхлипом, закатывая глаза. — Океан Великий, наше знакомство чуть не стоило мне жизни. Слушай, тебя папа не потеряет?
— Да, наверное, — Маша опустила глаза.
— Я не задержу, просто хотел похвастаться, — парень улыбнулся доверчиво, словно малыш, — хожу, балдею от одной штуки, недавно только в производстве, смотри!
Из кармана он достал сложенные очки с темно-розовыми стеклами и привязанной к ним болтающейся купальной шапочкой.
— Что это? — удивилась Маша.
— Глянь! — парень разложил очки на ладони, и шапочка начала раздуваться. Через несколько секунд она превратилась в металлически поблескивающий черный шлем.
— У тебя есть мечта? — спросил Игварь, любуясь шлемом.
— У всех есть мечта, — осторожно ответила Маша.
— Эта штука исполняет все мечты.
— Погоди! — ее осенила внезапная догадка. — Это не…
— Это улучшенная модель Лабиринта Иллюзий. Он добавляет воспоминания и умения и при этом не удаляет прежние, как старая бракованная модель, о которой ты столько слышала. Просто надеваешь шлем, подключаешь — и оп-ля — ты можешь быть кем угодно. Смотри, я сдал с помощью него свой экзамен по боевой технике «падающий лист».
Игварь высоко подпрыгнул и сделал сальто назад.
— Видишь? — Он горделиво пригладил волосы. — Высший пилотаж. Теперь я не боюсь ходить ночью по улице даже с такой дорогой игрушкой.
— Зачем ты мне об этом говоришь? — с подозрением спросила Маша.
— Твой папа не слишком задержался? — подмигнул Игварь.
— Он, наверное, меня ищет, я пойду.
— Он тебя не ищет, — Игварь перестал улыбаться и положил руку девочке на плечо, — я наблюдал за тобой, как только ты появилась на улице. Ты сбежала из дома, детка?
— Нет, — прошептала Маша, от страха у нее свело локти и колени, она подумала, что если попытается удрать, то упадет, не сделав ни шага на непослушных ногах.
— Я решил, что тебе нужна помощь, — он снова улыбнулся, чуть заискивающе, и сразу из бандита превратился в «хорошего парня», — ты подключишься и будешь мечтать о том, чтобы стать великим борцом или хотя бы чемпионом мира по бегу, и мы расстанемся.
— Что ты хочешь взамен?
— Знаешь, мне просто стало тебя жаль. Маленькая девочка одна на ночных улицах города Острова Светляков. В общем, мне нет нужды тратить на тебя заряд. Хочешь, оставайся, как есть, только предупреждаю — я следил за тобой не один. На другой стороне дороги компания плохих мальчиков, меня-то они не тронут, в крайнем случае отобьюсь, ты видела, что я могу? А вот у тебя проблемы. Очень большие проблемы. Выгляни, ты сама увидишь.
— Я не боюсь, — ответила Маша, вспомнив о магии, — я же могу…
Она щелкнула пальцами, пытаясь приманить мамин газовый баллончик, но магия опять покинула ее.
— Черт, в городах же блокираторы магии! — вспомнила она.
— Слушай, — Игварь выглянул на улицу, — похоже, к ним прибились еще парни, знаешь, я пойду, пожалуй…
— Стой! — голос у Маши сорвался, она действительно испугалась. — Одну минутку, пожалуйста. Скажи, как эта штука работает?
Игварь ухмыльнулся уголком рта, провел пальцами по розовым стеклам очков, и они засияли оранжевым светом.
— Просто надень его.
Когда Маша взяла Лабиринт Иллюзий в руки, стекла сменили цвет на пронзительно розовый.
— Всем оставаться на своих местах! — вдруг раздался резкий голос.
— Скорее надевай! — крикнул Игварь, но фигура в черном и красном скрутила ему руки…
Глава 9
