- А зачем? - никак не могла взять в толк Надя.
- Это долгий разговор, а у тебя голова мокрая. Вернемся в тепло и расскажу, - проявил заботу супруг. - А пока оглядись тут.
Посмотреть было на что. Хочешь, любуйся высокими одетыми в позеленевшие медные рубашки шпилями столичных храмов и дворцов, хочешь, осмотрись во дворе. Можно пройтись по саду, а можно…
- Ой, а там справа соседи? - воскликнула взволнованная Надюшка, увидев вдалеке пожилую женщину, вытряхивающую на крыльце пестрый половичок.
- И справа, и слева, - ответил Магнус, кивнув соседке. - Весь наш клан тут квартирует, вернее не только здесь, а еще и в приграничных городах.
- Удивительно и непонятно. А?..
- Мы привыкли, лет триста так живем, - прервал ее Доу. - Ну, насмотрелась что ли? Пойдем тогда, а то простынешь.
***
- Спрашивай уже, - вернувшись домой, разрешил Магнус. - Только не здесь, - ухмыльнулся, увидев, как собравшаяся задать ему тысячу вопросов Надюшка захлопнула рот, - лучше на кухне.
- Ага, - пристраивая плащ на рогатую вешалку, согласилась она.
- А еще лучше в спальне, - его кривая ухмылка превратилась в предвкушающую улыбку.
- По-почему? - попятилась Надя, которой по вполне понятным причинам хотелось держаться от спальни как можно дальше. Ну не готова она отдавать супружеские долги.
- Тебе причесаться надо, - как ни в чем не бывало ответил Магнус. - Нечего над едой волосами трясти. Хотя если хочешь…
- Я расчешусь, - торопливо заверила Надежда, глядя на этого тролля заоблачного уровня со смесью страха и восхищения. Не каждый может так легко и непринужденно доставать людей до гипофиза, а Маркус, видать,наловчился на работе. - И обед приготовлю.
- Само собой - кивнул Доу, доставая из какой-то ниши зеркало. - Я не из придирчивых, не волнуйся. Главное чтоб съедобно было, - заверил он.
В сотый раз за сегодняшнее утро решив промолчать, Надюшка устроилась около сундука, на который Магнус поставил зеркало, и принялась расчесывать волосы. Длинные и густые они были тонкими, но послушными, быстро сохли, почти не путались. Вот и сейчас пара взмахов гребнем, и дело сделано.
- Как шелк, - Доу опять сумел подойти незаметно.
- Что? - вздрогнула Надя.
- Волосы у тебя как шелк. Мягкие. Так и хочется коснуться. Дай, заплету.
- Я сама, - сглотнула Надюшка. - Лучше объясни - зеркало же дорогое. Откуда оно у тебя?
- От матери досталось, - отступив на пару шагов, ответил мужчина. - Приданное ее.
- И ты мне его дал? - растерялась она.
- А кому? Ты моя жена, - удивился он. - И хватит уже считать. Дал значит, дал. Понятно тебе?
- Да, - сообразив, что от нее ждут ответа, сказала Надя.
- Я тебе еще и ленту дам, - моментально успокоился Магнус. - И фартук.
- Зачем? - не поняла девушка. Фартук с лентой у нее никак не монтировался.
- Чтобы не заляпать платье. Ты же собиралась готовить обед.
***
И все же готовку пришлось отложить, а всему виной рассказ Магнуса. И хоть был он не слишком длинным, зато информации содержал ого-го сколько.
В общем жили-были два королевства по соседству. И не было между ними мира. Год за годом, десятилетие за десятилетием воевали они между собой, ослабли, обескровили друг друга и оказались на пороге гибели. Тогда и встал перед противоборствующими сторонами выбор: заключить мирный договор или исчезнуть с лица земли. К счастью разум возобладал. Но оба государства желали иметь гарантии.
Обычно в таких случаях заключаются династические браки, но надолго ли они предотвратили бы войну? И вообще предотвратили бы? Переговоры между непримиримыми врагами затягивались и грозили зайти в тупик, как вдруг в чью-то светлую голову пришла гениальная идея - заложники! Их должно быть много, а ценность их огромна. Самое интересное, что такие люди нашлись в обоих королевствах. Ими и стали представители гильдии палачей.
И вот настал день, когда заложников поселили в волшебные дома внутри крепостных стен. На месте ставших ненужными рвов замостили для них просторные дворы, щедро нарезали землицы под сады и огороды.
Живи да радуйся, ходи на службу, делай дело. А злоумышлять или того хуже - бунтовать против новой родины, не смей! А то активируются чары с заклятьями и погребут под тоннами камня и комфортабельные жилища с теплыми полами, и их обитателей.
Такая вот страшная рассказка. Правда у Надюши после нее осталось множество вопросов, но, глядя на мрачного Маркуса, она не решилась их задать. ' Потом, все потом,' - решила девушка. ' И про необыкновенную ценность палачей, и про то, почему они не разбежались потихонечку. Торопиться некуда, времени полно,' - рассудив таким образом, Надя потуже завязала фартук на талии и отправилась инспектировать содержимое кладовки.
При взгляде на полупустые полки становилось понятно, что хозяйки в этом доме давно не было, а хозяин либо питался всухомятку, либо столовался по трактирам и всяким прочим харчевням.
- Что хмуришься? - поинтересовался Магнус, поглядывая на закусившую губу девушку.
- Обеденное меню обдумываю, - рассматривая запасы соли и сахара, которых хватило бы семье из трех человек лет на двадцать, призналась Надя.
- Ну хочешь, на рынок смотаюсь, - подняв за хвостик привявшую морковку, предложил он. - Я правда думал, что мы завтра вместе сходим.
- А в погребе что-нибудь есть? - сунув нос в полотняный мешочек с какой-то крупой, поинтересовалась Надюшка.
- Уксус? Вино? Пиво?
- Мясо, масло, рыба, копчености, - найдя пару дюжин яиц, сложенных в здоровенную медную кастрюлю, миролюбиво уточнила она.
- Масло только оливковое, - ответил хозяин дома, указывая на здоровенную бутыль. - Мясо я сейчас принесу.
- Ага, - согласилась Надя. - А я пока картошки начищу.
Она взяла в руки нож и занялась делом. Тонкие картофельные шкурки золотистым серпантином падали на дно миски, очищенные клубни ныряли в кастрюлю с водой.
' И чего я прицепилась к теплым полам? Они были еще в древнем Риме, не говоря уж о Корее,' - недоумевала Надюшка. ' И деньги? Чего я их считаю словно законная мегера этого иномирного доминанта? Глупо. Тем более, что никакого представления об уровне жизни местного населения я пока что не имею. Вот и не стоит мерить все своей меркой, ни к чему хорошему это не приведет. Особенно с таким мужчиной,' -она сглотнула неожиданно горькую слюну и зажмурилась, но легче не стало. Перед глазами ожили сцены допроса, в ушах зазвенел собственный крик.
- Нет, это никуда не годится, - с трудом дойдя до раковины, она открыла воду, умылась и напилась. - Так и с ума сойти недолго. Надо каких-нибудь успокаивающих травок попить…
- Вот, держи, хозяйка, - раздалось веселое.
Надюшка обернулась на голос.
- Что с тобой? - сразу почуял неладное Магнус. Быстро сгрузив продукты на стол, он подошел к девушке. - Надин…
Она шарахнулась прочь, забилась в угол, выставляя перед собой машинально прихваченный из мойки нож.
- Ты чего это? - спокойно поинтересовался он, делая шаг вперед. - Вроде собиралась картошку чистить.
- Не подходи, - не слишком уверенно сказала Надя.
- Ладно, - согласился чертов Доу и приблизился еще на шаг. - А я томат домашний нашел, целую бутылку. Представляешь? - еще один скользящий шаг. - Пригодится, как ты думаешь? - и еще один.
А потом как-то неожиданно нож оказался на полу, а Надюшка на коленях у самого привлекательного, но от этого не менее страшного палача.
- Ты меня побьешь? - жалобно спросила она.
- Надо бы, - откликнулся Магнус. - Но я ж обещал тебя и пальцем не трогать.
- А плеткой? - шмыгнула носом Надюшка.
- Дура.
- Еще какая, - согласилась она. - Это со страху. Накатило прям. Обычно я спокойная, а сейчас…
- А сейчас мы выпьем лекарство и будем готовить обед. И не вздумай реветь. Не люблю.
