полудню. Пансион был наполнен необычной суетой, Нирина явно нервничала, и ее нервозность передавалась всем остальным. Пришлось даже отменить часть занятий, поскольку об уроках не думали ни послушницы, ни их наставницы. Взрослых учениц отправили наводить финальный лоск в коридорах и ученических комнатах при помощи бытовой магии. Младшие были выпущены на внеплановую прогулку, дабы не мешались под ногами у старших, и теперь они с веселым гомоном носились по заднему двору, распугивая домашнюю птицу в загонах и то и дело норовя затоптать грядки, которые Тая с таким усердием и прилежание пропалывала уже второй день подряд.
Девушка смотрела на всю эту беспокойную суматоху с раздражением и завистью. Она бы тоже хотела, чтобы именитые чародеи и волшебники со всей страны приехали посмотреть на нее и порадоваться ее успехам. Хотела, чтобы ради нее случилось что-то значимое. А вместо этого она с самого утра подрезала клубничные усы и сражалась с сорняками. Все, как всегда. Девушка частенько чувствовала себя просто хозяйственной принадлежностью, удобной, практичной и почти что бессловесной. А между тем она была не только красива, несмотря на уродливый шрам, но еще сообразительна и имела неплохие магические задатки. Нирина сама неоднократно говорила об этом, каждый раз, впрочем, напоминая, что учиться магии Тае нельзя. Девушка мечтала о том, что когда-нибудь какой-нибудь отчаянный волшебник не побоится укротить ее искалеченную дикую силу и возьмется за ее обучение. Но, увы, мечты оставались мечтами, и за тот год, что Тая провела в пансионе для одаренных девушек, подобного смельчака ей не встретилось. Да, и где его было встретить? Гости в обители бывали нечасто, а ее пределов Тая не покидала ни разу.
Девушка исподлобья следила за беготней младших учениц, сидя в клубничной грядке. В какой-то момент одна из девочек, заигравшись, с разбегу влетела в огород, запуталась ногами в клубничных усах и едва не упала. Девчонка резко затормозила, расставив руки в стороны, словно курица крылья, и обдав Таю комьями черной земли, веером вылетевшей из-под ее башмачков.
Тая инстинктивно прикрыла лицо от грязи. Недовольно проворчала:
— Смотри, осторожнее, клубнику же затопчешь.
Девчонка тут же заозиралась, выискивая глазами источник нравоучительных наставлений:
— Ой, Метка, это ты тут! Так славно сливаешься с кустиками, что тебя и не видно.
Малышка захихикала, затем неожиданно зло скривилась и, размахнувшись ногой, послала Тае в лицо новую порцию земляных комьев:
— Еще хочешь? — девочка спросила с вызовом. — Мне кажется, так ты будешь только краше, хотя бы метки твоей не будет видно.
Тая закрыла лицо руками, защищаясь от грязи, а маленькая хулиганка уже звала своих подружек:
— Эй, девчонки, смотрите, кто тут есть!
Тут же набежала стайка младших учениц и с искренней детской жестокостью принялась дразнить Таю:
— Метка-Метка, спряталась в кустиках!
— От нас не спрячешься! — кричали с другой стороны толпы, и кто-то из малышек повторил размашистое движение ногой, закинув в Таю еще один ошметок огородной земли.
Забаву тут же подхватили все остальные, и в несчастную девушку полетели куски грязи вперемешку и раздавленными ярко-алыми клубничинами и даже целые ягодные кустики, выдранные с корнем.
Тая беспомощно взвизгнула, попытавшись закрыться от потока оскорблений и грязи:
— Метка-Метка, чудище лесное! Как тебе Полнолуние? Луна в лес не зовет?
Тая тихо всхлипывала, не зная, как прекратить эту пытку: бежать было некуда, девчонки окружили ее с трех сторон, а с четвертой стояла стена хозяйственного блока. Звать на помощь было бесполезно — никто из старших учениц не встанет на ее защиту и лишь только добавит тумаков от себя.
Казалось, этот ужас будет длиться бесконечно. Младшие послушницы переворошили добрую треть клубничного огорода, полностью испортив всю Таину работу за два дня, перетоптав ягоды и поломав ягодные кусты.
— Немедленно прекратить!
Над огородом пронесся громоподобный окрик Нирины. Настоятельница быстрым шагом двигалась к стайке хулиганок, а те замерли, словно воробышки, не смея пошевелиться.
Нирина приблизилась и обвела место побоища сердитым взглядом:
— Кто зачинщик? — был единственный вопрос, и десяток пальчиков тут же указали на Таю. А девушка даже не видела этого, тщетно пытаясь вытереть глаза от песка и выбирая из волос обрывки клубничных усов.
Настоятельница недовольно поджала губы:
— Тая!
— Да, матушка, — девушка тут же подскочила на ноги.
Выглядела она жалко. Все ее платье было измазано ярко-алым клубничным соком, точно кровью, и черной огородной землей.
Нирина тяжело вздохнула:
— Иди в моечную, приведи себя в порядок.
Тая кивнула, едва сдерживая слезы обиды:
— Да, матушка.
— А потом вернешься и наведешь порядок в огороде.
Юная служанка подхватила испачканные юбки и бросилась прочь, размазывая по лицу слезы вперемешку с грязью.
— А вы все, — Нирина тут же обратила не менее суровый взгляд на младших учениц, — получите строгий выговор с записью в журнале.
С этими словами настоятельница покинула огород, а разом заскучавшие послушницы бесцельно разбрелись по двору.
* * *
Едва сдерживая всхлипы, Тая вбежала в моечную. Закрыла за собой дверь, навалилась на нее всем телом, словно отгораживаясь от злого и несправедливого мира, и, наконец, разрыдалась.
Она плакала долго и горько, утирая лицо грязным подолом платья. Так, как не плакала уже давно, загнав слезы глубоко внутрь себя, отгородившись ото всех ледяным панцирем. И вот, этот панцирь начал таять и потек горячими слезами. Быть может, виной тому был вчерашний ночной гость? Он разбудил в Тае что-то новое, будоражащее, но не стал пользоваться ею, хотя мог. Нирина отдала ему девушку на откуп, это было понятно, но незнакомец не тронул ее, не приняв этой жертвы. Тая вспомнила светло-карие глаза постояльца, похожие на две капли растопленного меда, их взгляд, такой же сладкий и текучий, и слезы ее разом высохли.
Девушка скинула с себя испорченное платье и принялась искать кадушку, чтобы в ней помыться, а затем и постирать одежду. Также как и остальные послушницы, она носила простого кроя платье до колена. Только у Таи оно было пошито из грубой рогожки, практичной и плотной, которая меньше пачкалась от земляных работ, да и вообще требовала немного усилий по уходу за собой, а вот все прочие ученицы как только не соревновались друг с другом в изысканности ткани. Ведь кроить одежду по другим лекалам Нирина не разрешала, считая, что все послушницы должны выглядеть одинаково, потому они и старались превзойти подруг хотя бы в качестве и дороговизне ткани. Все одно уход за одеждой учениц возлагался на сестру-хозяйку и ее бытовые заклинания.
Большой медный таз стоял, прислоненным к стене. Тая приблизилась, и ее ладная фигурка, точно в зеркале, отразилась в его
